…Проснулся от холода. Под утро скалы ущелья остыли и весь корпус истребителя покрывала плотная роса с удивительно крупными каплями. Поёжился, обняв себя за плечи, чтобы быстрее согреться, затем поднял колпак и рывком выскочил наружу, став на бортики кабины шпагатом. Чуть качнулся пару раз, затем, опять же рывком, прыгнул вперёд, остановившись на плоском носу. Итак, сегодня отправляемся в дальнюю разведку. Поищем выход из лощины. Где‑то он есть, ведь как‑то сюда завезли камень для постройки той виллы? Следовательно, требуется обойти долину по кругу и найти проход. Это может быть карниз, высеченный в мягкой скале, пещера со вторым выходом, или тоннель. Но явно что‑то большое, где может пройти либо повозка, либо человек с грузом…

…Быстро умылся, набрав в горсть росы, почистил зубы, потом перекусил частью пайка. Снова проверил оружие, которое решил взять с собой. Затем приступил к маскировке машины. Для этого существовал специальный тент с автономным питанием, полностью копирующий внешнюю среду и поглощающий все спектральные сигналы. Фактически, накрытый такой тканью истребитель был не обнаружим ни в оптическом, ни в любом другом диапазоне. По сигналу обычного брелка ткань отключала мимикрирующее покрытие и становилась обычным брезентом на вид, а то и сам маскирующий рисковал не найти то, что было укрыто тентом. Правда, придётся повозиться, раскидывая материал по всему кораблю. Впрочем, ткань лёгкая, дело пойдёт быстро. Он вытащил тент из технического отсека, взгромоздил на плоскость, затем вскрыл крышку и приступил к действию. Получалось удачно. Едва на поверхность попал свет, как сразу заработало спецпокрытие, и корпус машины скрывался на глазах. Усмехнулся — со стороны, наверное, выглядит забавно: рубленые очертания боевой машины исчезают, словно стёртые ластиком. Закончив, спрыгнул на землю, едва не зацепившись за торчащие из под плоскости боеголовки ракет, подвешенных под крыльями. Выругался, и охнул, без сил опустившись на землю. Тент был полупрозрачен изнутри, и под ним хватало света. Остановившимся взглядом уставился на боезапас, совершенно нетронутый. Потом выругался. Надо же быть таким идиотом! Доверился искину, не подумав, что тот сам может быть неисправен! Судя по всему, радиация при гиперпереходе стёрла тому часть программы, и теперь псевдоразум просто не видел истинных показаний датчиков! Кое‑как взгромоздился под фюзеляжем к лючку реакторного отсека. Пришлось нарезать из стены блоков ножом и сложить из них что‑то вроде пирамиды. Затем открутил болты креплений, и увидев показания собственного датчика реактора, грязно выругался — топлива было под завязку. Практически ничего не израсходовалось. Сущую ерунду. Значит, дело куда хуже, чем он мог себе представить. Нет, то, что он способен пользоваться машиной, конечно хорошо. Но без искина ни подать сигнал своим, ни определить координаты нахождения. Это… Страшно. Без надежды вернуться самостоятельно. И неизвестно, смогут ли его разыскать свои. Хотя русские русских не бросают, тем не менее, могут посчитать, что он погиб во время взрыва. Особенно, если 'подтвердят' специалисты. Доброжелателей у Рода хватает… Тьма! Что же делать то?!

— Создать отдельный раздел, поместить туда файлы загрузки управляющих драйверов всех систем истребителя.

— Вопрос некорректен. Что такое истребитель?

— Поместить в раздел все драйверы, имеющиеся в базе данных.

— Выполнено.

— Пометить раздел, как неприкосновенный и изолировать от основного массива данных.

— Выполнено.

— Создать дублирующий раздел.

— Выполнено.

— Поместить в дублирующий раздел информационные базы об имеющихся технологиях.

— Выполнено. Объём памяти занят на три процента.

— Вывести на экран данные об имеющихся системах и сохранить их в первом и втором дополнительным разделах.

— Выполнено.

— Изолировать новые разделы от основного массива памяти.

— Выполнено.

— Ввожу пароль…

Влад быстро набрал на виртуальной клавиатуре комбинацию. Искин пискнул, отмечая принятие пароля. Мужчина вздохнул — самое главное.

— Запустить форматирование массива памяти, кроме изолированных объектов.

— Выполняю.

Сфера изображения вспыхнула особенно ярко и погасла. Человек расслаблено откинулся в кресле. Теперь надо подождать. Где‑то минут тридцать. Задрал голову, любуясь необычным оттенком неба. Красиво здесь, всё‑таки… По крайней мере, ему, лично, пока нравится. Неизвестно только, что тут творится на самом деле, но вот конкретно в этом месте, среди девственной зелени, здорово! Воздух густой, чистый, без химии или излишней стерильности атмосферы корабля… Пискнул искин, знаменуя окончание форматирования. Торопливо нажал кнопку пуска. Несколько мгновений тишины, потом заурчал накопитель, вспыхнул голографический монитор, перед руками появилась виртуальная клавиатура. Влад решительно бросил руки на клавиши — итак, начнём сначала. Жаль, конечно, что разумность уничтожена. Теперь сложнейший кристаллический мозг стал всего лишь сверхбыстрым логгером. Но закачать одушевляющую составляющую искина ему не под силу. Да и опасно, честно говоря. Неясно, из‑за чего тот вдруг взбрыкнул и отказался читать запускающие программы. Мало ли. вдруг какой‑то кристалл накрылся, в системе безопасности, и законы роботехники нарушаться. Что тогда? Сошедший с ума искусственный разум, что может быть опаснее? Лучше уж поберечься. Первый драйвер, второй… Руки уже сводило, перед глазами плясали зайчики, в них словно насыпало песка, но работа была закончена. Последний штрих. Руки нажали клавишу ввода, и… Панель вспыхнула ярким светом, ухнул и начал набирать мощность реактор, опять повеяло тёплым воздухом. Запустил диагностику, сам пока вытащил очередной паёк и поставил его на разогрев, наполнил горячим чаем пластиковый стакан, с удовольствием сделал глоток. Повезло? Окошко за окошко диагностического табло вспыхивало зелёным светом нормального функционирования, пока полностью не окрасилось в один цвет. Ура! Есть! С лёгким гулом опустился на место колпак, отсекая всё вокруг, заработали сканеры. Ближнего и дальнего действия. Пока пространство вокруг истребителя проверялось, жевал горячую еду. Как же это здорово, когда всё работает! Ну, не совсем всё, но большая часть. Причём, самая главная. Так… Боеприпасы — под завязку. Энергия — в норме, скачков стабилизатора не обнаружено. Топливо для планетарных двигателей — восемьдесят семь процентов. Реактор — под завязку. Уф! на душе отлегло. Связь… Это что такое? На крошечном мониторе вдруг вспыхнул огонёк, побежал волнами. Что‑то ловится?! Включил звук. Тишину кабины разорвал тонкий щемящий звук. Увау. Увау. Столько в нём было ясно ощутимой печали и горя, что сразу же отключил динамик. Тьма! Либо сигнал бедствия, либо зов о помощи! Ничем другим эти звуки быть не могли! Что там со сканером дальнего действия?! Тьфу! Оказывается, стены ущелья непроницаемы для волн излучения! Взялся было за рукоятку управления, но тут же убрал их. Нет. Корабль сейчас скрыт маскирующей пеленой, тем более, уже быстро темнеет. А вспышка работающих двигателей будет видна издалека. Если кто слишком любопытный пожалует? Не в тему. Потерпим. Двое суток ждал, ещё одну ночь можно и обождать. Зато с утра выгонит машину, поднимет в воздух, и направится на источник сигнала. Ещё раз с удовольствием обозрел светящуюся ровным светом панель управления. Убрал оставшийся мусор, коробку из‑под пайка, в конвертер, раскинул сиденье, закрыл глаза. Спать! Приказал сам себе и закрыл глаза… Проснулся от кошмара. Приснилось, что реактор действительно пустой и затих, пока он спал. Зря отформатировал искин?! Вскинулся на кресле, уткнулся глазом в светящуюся в дежурном режиме панель, еле успокоился, грудь высоко вздымалась, пробивший было холодный пот впитался в подложку комбинезона. Сделал несколько вдохов, успокаиваясь. Затем кинул взгляд на бортовые часы — ого! Почти десять часов утра! Проверил по коммуникатору — совпадает. Значит, всё в норме. Быстро провёл утренний туалет, сполоснул лицо, нащупав пробивающуюся щетину. Успеется. Поднял колпак кабины, выбрался наружу, поёжился. С утра всегда холодно. Особенно, когда тень падает в ущелье. Быстро скрутил тонкую ткань маскировочного тента, уложил в кабину, благо места хватало. Тянуться к лючку не было ни желания, ни возможности. Одно дело достать, другое — на весу запихивать, скособочившись буквой 'зю'. Потерпит. Забрался обратно на сиденье, закрыл колпак, положил руки на ручку управления. Даже завтракать не стал. Реактор работал устойчиво, без замечаний. Раньше всё контролировал искин, теперь приходится делать всё самому. Продувка. Прогрев. Включение подачи и зажигания. Нарастающий гул выходящего на рабочие обороты двигателя отразился от стен ущелья, давя на уши даже через шлем. Развернул сопла на реверс, осторожно, контролируя каждый сантиметр пути начал медленно–медленно подавать машину назад. Самые трудные первые десять метров, затем расщелина расширяется… Качнуло, когда машина наехала колесом на кустик, но ничего страшного. Зазор между плоскостями и стенами где‑то сантиметров пятьдесят–шестьдесят… Всё больше. Ещё больше. По глазам ударило ярким солнечным светом, впрочем, сразу погасшим. Сработали автоматические поляризаторы, уменьшив прозрачность. Пять метров от носа до стены. Десять. Пятнадцать. Повернул одно из сопел, начиная поворот. Кормовые кили начали описывать плавную дугу. Между ними вначале проплыла зелень леска, затем мелькнули белые развалины, и вот, наконец, жёлто–коричневый массив каменных стен. Надавив на тормоз, заставил истребитель замереть. Несколькими касаниями сенсора увеличил изображение на передней панели. Сутки назад ножками топал, а теперь техника приблизила белые камни старинной виллы в один миг. Причём, можно даже рассмотреть следы от мечей и топоров… Сбросил обороты двигателя, пустив энергию на зарядку накопителей, заодно воткнув в гнездо батарею от бластера, которой пользовался раньше. Теперь позавтракать, и в небо. Вытащил очередной паёк, пока тот разогревался, воткнул сканер дальнего действия. Пока есть, может, что и обнаружит поблизости. Место открытое, так что надежда есть. Если, конечно, там, на орбите, что‑нибудь имеется. В конце концов, идёт же откуда этот проклятый сигнал? Быстро поел, выпил на этот раз кофе, оказавшийся в этом пайке, провёл стандартную предполётную процедуру, пристегнулся ремнями. Глубоко вздохнул и утопил педаль акселератора. Двигатели взревели во всю свою мощь. Из сопел вырвались раскалённые струи плазмы. Истребитель качнулся, медленно поднимаясь в воздух на гравитронах, задрал послушно нос, а потом, словно выстрелянный из катапульты рванулся в бескрайнее небо. Влад внимательнейшим образом контролировал приборы, но вроде бы всё шло нормально. Конечно, сейчас вести боевую машину было куда сложнее, приходилось отслеживать десятки параметров, начиная от температуры обшивки и заканчивая давлением атмосферы в системе и снаружи. Поняв, что так он просто потеряется куче данных, пилот просто отсеял ненужное и оставил только скорость, высоту полёта и гравиметр. Перестараться с ускорением только не хватало. Это раньше искин контролировал и регулировал работу компенсаторов, а сейчас перегрузка навалилась на него, словно огромная мягкая подушка, вжимая в спинку кресла и заставляя дышать через раз. Но вскоре стало легче — могучие двигатели вынесли истребитель в верхние слои атмосферы, где небо всегда было чёрным, и появилась возможность снизить тягу. Внезапно сканер ближнего радиуса действия взвыл, словно его режут. Сам собой ожил монитор, показывая огромное количество посторонних предметов на орбите. Метеоритный поток? Нет… Влад поражённо разглядывал следы битвы в пространстве. Кто и с кем? Непонятно. Громадный, накрытый силовым куполом… Город, парящий в невесомости. Его словно обожгло, и проверив сигнал бедствия, принятый ещё на поверхности, он убедился, что источник именно этот город. Необычной архитектуры, но чем то близкий ему, как человеку. Тот же гранёный дизайн и брутальность, как во всей технике Империи. Но… Только Империя не имеет к нему ни малейшего отношения. Это сто процентов. Вокруг купола, выдающего себя слабым мерцанием от сгорающих частиц мусора, кружилось целое море обломков: и на вид целые корабли, и их части, круглые непонятные предметы и, самое страшное, тела. Естественно, мёртвые. Удерживая машину неподвижно, человек рассматривал через увеличение прицела апокалипсическую картину. Тысячи и тысячи обломков, столько же тел. На вид — такие же люди, как он сам. Четыре конечности, туловище пятая короткая, голова, облитые серебристым материалом, через который ничего не видно. Сколько Влад ни пытался рассмотреть что‑нибудь вроде забрала или смотровой щели — тщетно. Сплошная матовая поверхность. Больше ничего. А город всё звал. Только вот удастся пройти через силовой экран? Всё же он рискнул. Дал чуть–чуть тяги, коротким импульсом направив машину к сияющей искрами стене в пространстве. Чем ближе подходил истребитель, тем труднее становилось вести его. Лавирование между обломками, огибание особо крупных, это чем‑то походило на отработку задания 'Полёт в метеоритном потоке'. Только вместо каменюк в пространстве плавали тела и куски металла и пластика. Машина еле ползла, потому что кроме всего прочего человек опасался сработки уцелевших систем безопасности как нападавших, так и обороняющихся. Но ему повезло. Подвесив неподвижно истребитель возле самой границы поля, которое теперь можно было определить с помощью приборов, внимательно рассматривал поверхность зданий за его границей. Впрочем, это, скорее, был не город, а одно, просто очень большое здание. И не здание, а станция. Огромных размеров орбитальная станция. Он прикинул — тысяч на пятьдесят народу. Как минимум. Не впечатляло. Стандартная 'База — ноль четыре' вооружённых сил Империи была рассчитана на сто пятьдесят тысяч человек. Что уж говорить о боевых планетоидах, на которых только штатного экипажа насчитывалось свыше десяти миллионов человек, не считая киберов различного назначения. Хотя… Кто знает, сколько их там было. Что было — это ясно без пояснений. Стены станции носили следы подпалин от лазеров. Кое–где виднелись и пробоины. Естественно, что будь на станции экипаж, то ничего подобного тот бы себе не позволил. Ремонт, особенно в космосе, где малейшая щель в мгновение ока заставит улететь всю атмосферу прочь, святое дело. Машинально повернул тумблер громкости, и тут же опять отключил звук — стон–плач стал таким… Невыносимым… Произвёл замеры поля. К его огромному удивлению оно оказалось довольно слабым, всего в пятьдесят единиц. На истребителе напряжённость силовой защиты достигала сотни. Не сравнить с тысяче единичными щитами боевых станций или линкоров, но достаточно, чтобы можно было попытаться продавить щит города. Правда, имелась опасность, что эмиттеры излучателей сгорят от перегрузки. Но чем Тьма не шутит? Может, повезёт? А нет — так внизу целая планета, на которой можно устроиться, если что… Недрогнувшей рукой вывел верньер регулировки мощности до упора, кабину наполнила вибрация. И — стрелка указателя расхода энергии поползла вправо прямо на глазах, показывая забор энергии из систем. Ладно. Ему сейчас только продавить… Но машины уткнулся в светящийся полог и замер на месте. Посыпались искры, по поверхности обоих полей заструились молнии, сталкиваясь и рассыпаясь в пространстве… Добавил тяги двигателям. Буквально физически почувствовал, как защита города подаётся перед сокрушающей имперской технической мощью, а затем едва успел среагировать. Поле внезапно расступилось, и истребитель рванулся вперёд, словно ему дали пинка. Реверсные струи рабочего вещества окутали нос машины пламенем. Но он успел рассмотреть приближающуюся с дикой скоростью башню и завалил машину в сторону. С треском и грохотом промчался по самой границе купола, только потом сообразив, что раз слышит звук, значит, внутри поля есть воздух! Или чем там дышали жители этого города? Наконец скорость упала достаточно, чтобы можно было вновь осмотреться и найти место под посадку. Сделав круг с нормальной скоростью, не мешающей восприятию, выбрал одну из лучевых дорожек, на концах которых были шестигранные вытянутые площадки, словно специально предназначенные для использования в качестве посадочных. Почему выбрал именно эту? Да потому что прямая, словно стрела, дорога вела к чему‑то, очень похожему на ворота, с острым верхом… Аккуратно посадил машину на 'три точки'. Помедлив, убрав искусственную гравитацию посадочных шасси — материал площадки держал уверенно, и даже ощущалась некая тяжесть, не дающая машине беспомощно кувыркаться в невесомости. Включил анализатор забортной атмосферы. К его глубокому удивлению индикатры загорелись приятным синим цветом, показывающим идеальное состояние наружного воздуха, идеально соответствующего его организму. Значит, тем, что находится внутри купола, можно дышать? Фантастика! Но рисковать, откидывая шлем, не стал. Мало ли, вдруг ловушка? Разгерметизируется костюм, и сработает защита — поле снимется на неуловимый миг, и его разорвёт внутренним давлением. Проходили. Откачал из кабины воздух во внутренние резервуары, поднял колпак, выбрался наружу. Бластер на поясе, нож на бедре. Выпустил лесенку. Теперь энергия была, можно было не заморачиваться изобретением подставки из подручных средств. Спустился, ощущая приятную тяжесть собственного веса. Кувыркаться беспомощно в вакууме особого желания не было… Ощущения от ходьбы были точно такие же, как тогда, когда идёшь по обычной поверхности любой планеты со стандартной силой тяжести. Не спеша направился к воротам, ожидая чего угодно, с оружием наготове. Чем ближе подходил, тем больше убеждался, что не ошибся — это действительно был вход. Высокие стрельчатые створки, по виду стеклянные витражи. Приблизился почти вплотную, высматривая замок или запор, любой механизм открывающий вход, впрочем, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что может и не узнать его. Несмотря на общую схожесть, архитектура и дизайн были достаточно чужды и имели мало чего общего с принятой в Империи. Остановился, почти уткнувшись в створки, и вздрогнул, когда из изображения спирали над воротами вырвался лучик света, пробежал по его телу и исчез. А спустя миг, почувствовал лёгкое подрагивание поверхности дорожки, затем массивные створки начали медленно, рывками открываться. Вспыхнул яркий свет, открывшись, ворота замерли, словно приглашая его войти. Рискнуть? Благородное дело… Ноги сами сделали шаг за явственно отчерченную пылью границу. Внутри не было ни следа от той пыли, что накопилась снаружи. С лёгким, почти неслышным звуком створки за спиной начали смыкаться. Влад не волновался — с помощью бластера он пробьёт любую преграду, если понадобится… Дождался, пока ворота за спиной закроются. Свет, тем более, не гас. Пилотский костюм, до этого слегка раздутый, начал, прилипать к телу. Значит, давление внутри повыше, чем снаружи. Получаются, что обитатели этого места дышали более плотным воздухом? Взгляд на анализатор костюма подтвердил догадку — внешнее давление составляло одну целую и одну десятую от стандарта. Не страшно. Главное, что можно дышать. Внутренние ворота открылись без заеданий, сразу и плавно. Человек сделал шаг внутрь и ахнул — перед ним расстилался большой, просто огромный зал, полный самых разных предметов. Некоторые можно было угадать, особого различия с человеческими они не имели. А назначении других же можно было только догадываться. Нагромождение кубов, пирамид, шаров разного цвета. Впрочем, огромные горшки с засохшими деревьями определялись сразу. Интересно, зачем они тут? Влад был сторонником чисто утилитарного подхода к быту, даже в собственных апартаментах отдавая дань практичному минимализму. Единственное, на что он позволял лишние траты, это на оружие, не в силах пройти мимо какой‑нибудь смертоносной новинки. А в остальном жил очень скромно, ничем не выделяясь среди остальных молодых людей, плюс скрытность — когда он проходил подготовку в лагерях, лишь по окончании учёбы его товарищи узнали, что молодой человек и есть тот самый виконт Зван из Званов. Первородная ветвь Старшей Семьи…