- …тысячи лет. И всегда на смену очередному правителю приходил ещё худший. Особенно, когда образовалась Республика…

Влад усмехнулся:

— Тогда умрёт Республика.

— Ты собираешься истребить всех?!

Ответом было отрицательное покачивание головы:

— Нет. Сказано не мной, но очень верно – всякая демократия является преступлением против человечества.  Поэтому Республики, Образования Свободных и ваших.. Гнёзд… больше не будет.

Сайета напряглась.

— А что взамен?

— Империя.

— Империя?!

— Да. Законы Империи гласят – земля, на которую ступил сапог имперского солдата, принадлежат ей. Я  - здесь. Значит, эта Вселенная принадлежит Империи.

Удивление в глазах вампирки сменилось откровенным страхом – человек не обманывал. Она это чувствовала, его силу, его ауру, дух. Что ждёт её мир? Может…

— Даже не думай, девочка.

Влад спокойно положил свою руку, затянутую в чёрную перчатку, ей на плечо, и Сайета впервые ощутила его ужасающую силу. И ей стало ещё страшнее…

Они молча вернулись, каждый в свою каюту. Сайету трясло. Как она думала, от услышанного. А Влад… Ему было чем, точнее, кем заняться. Поэтому он долго не задерживался, а быстро перекусив, отправился  в тюрьму, где ждала пленница. Та сидела точно в такой же клетке из бронированного пластика, правда, шлем с неё сняли. Киберы притащили кресло, которое скрипнул, принимая вес человека. Повинуясь его сигналу, стена растаяла, сменившись маревом силового экрана. Некоторое время прошло в молчании, и чем дольше оно продолжалось, тем больше нервничала пленная, которую пробирал озноб.

— Имя?

— Лайета Суралган, старший лейтенант, командир эсминца «Гордость Республики – пять».

— Бывший старший лейтенант, бывший командир.

Та вскинула голову в попытке изобразить гордость:

— Меня никто не разжаловал! И если я временно в плену, то это ничего не значит!

Ответом были ленивые аплодисменты:

— Браво, браво. Оскорблённое достоинство в действии, старший лейтенант.

— Кто дал вам право оскорблять меня?

— Право сильного.

— Что?

Не поняла та, и Влад терпеливо объяснил:

— По праву сильного. Вы  у меня в плену, на моей территории, и обращаюсь я с вами по моим законам.

Чуть удобней откинулся на спинку кресла.

— Есть общие законы войны! И там…

— Мне плевать, что говорят ваши законы. Вы – военный преступник. Поэтому никакие правила, обычаи и законы в отношении вас не действительны.

— К‑как это?! Какой военный преступник?! У нас был приказ, подписанный лично главой Чрезвычайного Совета Республики об уничтожении всех членов Ордена Джар из‑за попытки государственного переворота! Я – солдат!

— Палач.

Холодно произнёс Влад в ответ. Затем повторил:

— Палач. Даже хуже – садист и убийца, спокойно расстреливающий беззащитных женщин и детей. Поэтому вы будете казнены.

— Но… Как… Почему?! Я же только выполняла приказ!!!

Влад поднялся с кресла – пленная была ему больше неинтересна. Всё что хотел узнать, она сказала сама. С лязгом встала на место временно отсутствующая стена. Человек молча покинул тюремный блок, отдав соответствующую команду киберам. Ни жалости, ни сожаления у молодого человека не было. Таких он вообще за людей не считал…

Пискнул зуммер оповещения – шлюз в тюремном блоке открыт. Всё. Приговор приведён в исполнение. Спокойно вошёл в лифт, набрал комбинацию. Вздохнул – похоже, покой нам только снится…

…Проснулся посреди ночи от того, что Второй при помощи кибера, отчаявшись докричаться, столкнул того с кровати. Протирая глаза, зло спросил:

— Что ещё?! Беженцы взбунтовались?

— Издеваешься?! Твоя вампирша загибается!

— Что? С чего?!

А руки уже натягивали одежду. Искин неожиданно задумчиво обронил:

— Идеи есть, как и мысли. Но вот надо бы её проверить.

Влад вогнал ноги в обувь, та зашипела, утягиваясь по стопе, вскочил, уже на бегу спрашивая Второго:

— Куда бежать то?!

— В медотсек, естественно…

Сайета лежала в колбе регенератора. Огромные глаза закрыты, чуть трепещут длинные ресницы. Больше ничего не видно из‑за дымки спецраствора, медленно клубящегося причудливыми протуберанцами. Временами точёное личико искажалось гримасами боли, и индикаторы регенератора сразу переходили в бешеный ритм. Он положил руку на прозрачный пластик, затем тихо спросил:

— Что с ней?

— Сам не пойму. Судя по показателям – внутренняя перестройка организма. Вопрос, в какую сторону?

Влад снова всмотрелся в лицо девушки:

— Похоже, внешне она не изменится…

— Нет.

Констатировал очевидное искин. Затем добавил:

— Да и внутри тоже. Все органы остаются на месте, перестраивается их работа. Хотя…

После короткой паузы удивлённо выпалил:

— Исчезают мышцы, отвечающие за движение клыков. И – это невероятно, Первый! Она перестаёт быть вампиром! Становится обычным человеком!!!

— Почему?!

Если Второй мог, он сейчас точно бы пустился в пляс, потому что голос был ликующим:

— А ты не сообразил? Первый, не ожидал от тебя такого! Сам же напоил её собственной кровью!

Влад с размаху треснул себя по лбу – действительно идиот. Как у всех аристократов и членов Первых Семей у него в крови присутствуют особые элементы, вырабатываемые уникальнейшей ягодой Метрополии, гигантской клубникой. Пусть он уже больше года её не ел, но то, что попадает в его кровь, никогда не выводится, а остаётся с человеком всю жизнь. Эти элементы оптимизируют организм до максимума, возможному при данном генотипе, исправляют различные мутации, лечат болезни, даже дают возможность регенерации утерянных органов. И, самое главное – продлевают жизнь. Насколько? До сих пор неизвестно. Во всяком случае, Император точно из Первого Совета… Получается, напоив вампиршу своей кровью он запустил процесс восстановления организма! И она теперь станет обычным человеком! Вот же… Тьма… Почему то ему кажется, что Сайета  Руалган этой новости не обрадуется… Впрочем, когда выйдет – будет видно. Зевнул, потом снова спросил:

— Сколько ей тут лежать?

Второй откликнулся сразу:

— Пару суток гарантированно.

— Вот и хорошо. Как раз решим вопрос с беженцами.

Сделал секундную паузу, затем выпрямился:

— Всё. Я досыпать.

— А может хватит?

— Чего?

— Люди давно завтракают.

— Ого! Это что получается – уже восемь?

— Давно десять.

Нет, если бы он мог, то точно улыбнулся!..

— И госпожа Палат желает с тобой побеседовать…

— Скажи ей – через час.

— Хочешь помотать ей нервы?

— Нет. Просто позавтракать…

…Влад внимательно смотрел на сидящую перед ним женщину. Сейчас она уже не была такой растерянной и замученной на вид, как вчера, когда её поставили перед фактом ужасающей гибели почти всех её подчинённых. Короткий отдых и отличное питание немного привели её в чувство, и теперь она была тем, кем на самом деле – руководителем, от которого зависели жизни тех, кто чудом уцелел в мясорубке.

— Итак, ваше решение, госпожа Палат?

— Прежде чем высказать его, мы бы хотели убедиться, что со звёздной системой, являющейся целью нашего прежнего путешествия произошло именно то, о чём вы говорили.

Человек в кресле пошевелился, сегодня он был не в своих жутких на вид доспехах, в необычного вида мундире чёрного цвета с непонятными женщине нашивками и значками.

— Без проблем. Идёмте.

— Куда?

От неожиданности та растерялась. Влад слегка растянул губы, изображая улыбку:

— Я покажу вам то, что вы хотите видеть…

Не зря станция совершила прыжок к погибшему миру сегодня ночью. Зван подозревал, что настоятельница окажется недоверчивой, поэтому, не желая терять время зря, попросил Второго прибыть в указанную Палат систему, что тот и сделал.

  Поднявшись в боевую рубку, Влад открыл бронезаслонки.

— Любуйтесь, госпожа Палат.