— А она — свободная. И моя хозяйка… Она, по их меркам, уродина, господин офицер. Никто на неё даже смотреть не хотел. Вот и купила меня на рынке. Выходила, я больной был, и…

Герцог кивнул — что верно, то верно: негры обожали толстых, упитанных матрон в стиле Рубенса. Их идеал красоты — два центнера сала и иссиня–чёрная шкура. Чем темнее — тем красивее. Так что эта худенькая девчушка вряд ли кому из аборигенов приглянулась бы… Обернулся к бойцам, задумчиво смотревшим на такую необычную для войны картину и такую житейскую, распорядился:

— Пусть забирает своё семейство. Такое надо уважать. Только определите их отдельно от всех. Идиотов везде хватает. А, Тьма! Отставить определять! Отведите их на мой челнок, сержант!

— Слушаюсь, милорд!

Сержант вновь отмахнул честь…

…Челнок стартовал. Зван задумчиво смотрел в пляшущее за окном пламя, время от времени косясь на сидящих в переднем ряду двоих, точнее, троих пассажиров. Светлая, натурального блондина. Редкие для негритянок, прямые без всякой химии смоляные волосы его подруги. Цвет кожи у той, кстати, тоже довольно светлый, скорее цвета кофе с молоком. Значит, она тоже не чистокровная. Экспресс–анализ показал, что хребургеры она никогда не ела. Впрочем, выяснилось, что они позволялись только мужчинам. Хоть человечиной не баловалась. Зван уже начинал сожалеть о проявленной доброте, когда пискнул коротко наручный коммуникатор, сообщая о срочном вызове. Ответил, включив голо. Вспыхнуло изображение офицера связи флагмана. Тот отдал честь:

— Только что сообщили из охранения — в сторону Большой Зимбабве проследовал дипломатический корабль Содружества. На борту полномочный представитель, который должен провести переговоры.

Герцог кивнул:

— Принято. Благодарю.

Лейтенант отдал честь, отключился. Подумав, герцог включил линию и отдал распоряжение:

— По прибытию дипломата подвесьте его калошу на стационарную орбиту, только подальше от нас. Будет спрашивать — скажите, что я пока занят.

— И как долго вы будете заняты, милорд?

Зван хмыкнул:

— Думаю, пока последний транспорт не покинет последнюю систему Большого Зимбабве.

Из коммуникатора донёсся короткий смешок, затем ответ:

— Принято, господин командующий…

По прибытию на флагман, герцог распорядился отправить прихваченную с сбой семью бывшего раба и метисов к бывшим жителям Данмарка, а сам вернулся в апартаменты. Впечатления от поездки на планету надо было вначале осмыслить, затем разложить по полочкам увиденное и сделать выводы. Впрочем, ничего нового он для себя не открыл — донесения исполнителей были всеобъемлюще чётки и достоверны. Единственное, что напрягало — посольство Содружества. Впрочем, не особо. Один корабль, не слишком большой, по классификации Империи не дотягивал даже до фрегата своей километровой длиной. Хотя по понятиям местных это был едва ли не суперлинкор. Местные властители явно пытались произвести впечатление на пришельцев. И произвели. Только совсем не то, на которое рассчитывали…

…Специальный посол Дана Шосс была испугана. Причём, очень сильно. Она самого начала не хотела лететь к неизвестным, вторгшимся в пространство Человеческого Содружества, данных о которых было очень мало, да и те вызывали, по крайней мере, недоумение. Чего стоила одна история с массовым спаиванием населения Нового Нюрнберга и бастующими роботами–ассенизаторами. Причём, к ужасу всех программистов, пытавшихся убрать вирус, неизвестный до сегодняшнего дня программный код успешно проникал во все компьютеры смельчаков и выдавал ту же самую картину — Свободу попугаям! Ни форматирование, ни удаление всех данных, даже замена винчестеров и памяти ничего не давал. Складывалось ощущение, что вирус оседал на токопроводящих дорожках и проводах. Но это явно было бредом обкурившегося стимуляторов сисадмина, выдавшего данную гипотезу. Такого просто не могло быть, поскольку опровергало незыблемые каноны самого святого Гейтса, непогрешимые и неопровержимые. 'СП', как назвали этот вирус, победно шествовал от планеты к планете, от системы к системе, и всё больше миров повергалось в пучину мусора и бастующих роботов всех видов и назначения. Угроза была нешуточной. К тому же до Совета дошли слухи об уничтожении Большого Зимбабве и появлении неизвестного Флота. Именно так. Флота, причём с большой буквы 'Ф'. Колоссальных размеров корабли, целые искусственные планеты, жуткий боевой марш. Все разведчики утверждали одно и то же. Противоречий не было. Вначале люди хотели симметрично ответить на вторжение. Раз у вас флот, то и мы выставим против вас силы Содружества. Но… Слава Богу, нашлись трезвые умы, решившие попытаться договориться миром. Откровенно говоря, хотя это звучало ужасно нетолерантно и не демократически, наглость зимбавийцев и их увеличивающиеся с каждым днём аппетиты уже начали раздражать других членов альянса людей. И кое‑кто воспринял вторжение чужаков как дар Всевышнего, не скрывая своего злорадства по данному случаю. На заседании представителей, где обсуждались меры по пришельцам, едва не дошло до драки, чего не было уже целых сто двадцать девять лет. Но здравый смысл возобладал, осторожность перевесила, и решено было послать специального посла, чтобы хоть попытаться выяснить их цели в мирах Содружества. Правда, представитель заштатного мира, единственной планеты, принадлежавшей выходцам из Северо–Американских Штатов, влачащих жалкое существование, услышав об ужасающе безвкусно одетых усатых мужчинах в мохнатых шапках, которые поят своих генетически изменённых домашних зверей 'vodkoy', а так же услышав непонятное никому сочетание слов из их языка 'Русские пришли' впал в ступор, а потом начал молиться древнему Богу, истово накладывая на себя знак забытого верования. Но пояснить что‑либо прочим отказался наотрез, впав в ступорозное состояние и бормоча какой то бред, вроде 'по грехам каждого воздасться нам' и тому подобное. Потом несчастный лишился сознания и скончался, не выходя из комы. Так что загадок таинственные чужаки принесли куда больше, чем нашло ответов Содружество. Выбор стать послом пал на представителя Объединённой Европы Дану Шосс, зарекомендовавшую себя при конфликте Вареника и Галушки, двух планет, населённых людьми, имеющими общее происхождение, одну культуру и один национальный диалект, и даже расположенный в одной звёздной системе. Даже ритуальные обереги они носили из одинакового благовонного растения, только по разному: одни — соцветием вверх, другие — вниз. А конфликт между ними начался после того, как варенчане приписали себе сотворение одного из чудес цивилизации — огня, на которое претендовали и галушканцы. Оба военных флота, принадлежавшие обеим государствам, в составе четырёх солнечных парусников, уже вышли на позиции, когда прибыла молодая представительница Содружества и быстро разобравшись в ситуации, нашла устраивающее всех решение. Она сумела доказать, что на самом деле огонь изобрели древние европейцы, подкрепив доказательства увесистым кредитом от Содружества. Обе планеты помирились, поскольку изложенный факт был неопровержим (попробуй тут поспорь, когда перед носом маячит пачка кредитов Содружества, а на заднем фоне виднеются силуэты боевых кораблей), и воцарился мир. Ну а так как при разрешении конфликта не было ни пострадавших, ни потерпевших, посла заметили и её рейтинг резко пошёл в гору, в результате чего Дана Шосс была единогласно выбрана чрезвычайным и полномочным послом. Но того, что она увидела в системе бывшей Большой Зимбабве адвокат по профессии не могла представить даже в самых кошмарных фантазиях. Особенно, когда увидела своими глазами Флот пришельцев.

… — Впустите её.

Зван сделал знак рукой и встал со своего кресла. Двери распахнулись и грянул марш Империи. В чётком строю застыли штурмовики–десантники, на фоне белой брони которых чёрный, цвета космоса парадный мундир герцога выглядел ещё темнее. В зал вступила делегация Содружества. Впереди шла сама посол, следом за ней семенила свита. На фоне суровой простоты доспехов и убранства зала, матовые металлические стены которого нарушал лишь алый стяг Руси, посланцы человечества выглядели кучкой папуасов, дорвавшихся до зеркалец и бус. К тому же от них исходил страх. Удушливой, ощущаемой всеми, кто находился в зале шлюза, в котором и проходил приём. Тем не менее, госпожа Шосс изо всех сил пыталась держаться спокойно. Хотя бы внешне. Но это ей не очень удавалось. Ну а свита воняла. Потом, страхом, сероводородом. Им внешний вид рослых, широкоплечих людей, лица которых скрывались за глухими шлемами, внушал патологический ужас. Впрочем, ещё больше страшно членам Содружества было от выстроившихся в чёткий неподвижный строй робомедведей, следивших за каждым шагом делегации алыми глазками оптических сенсоров. Под грохот барабанов и серебряные звуки фанфар посланцы приблизились почти вплотную и замерли, когда музыка гимна внезапно оборвалась. В наступившей тишине было чётко слышно, усиленное специальными микрофонами дыхание Звана, голова которого была так же, как и остальных солдат почётного караула, полностью скрыта чёрным блестящим шлемом.