…У–у-у–у! Раздирающий душу вой прокатился по орбитальной станции 'Ангстрема'. Спустя мгновение его подхватили сирены на поверхности самой планеты. На военных же станциях сирена начала выть раньше. По этому сигналу все, услышавшие его, на мгновение замерли, а потом развернули лихорадочную деятельность. Военные — срочно начали готовиться к отражению атаки, гражданские — прятаться в убежищах, а те, кто имел корабли, готовиться к срочному отлёту из системы. Марра влетела в штаб, где уже суетились операторы систем дальнего обнаружения:
— Что случилось?
Старший из операторов обернулся к ней, затем сухо бросил:
— Аварцы. Вторжение.
— Аварцы? Вы уверены, лейтенант?
Вместо ответа тот перекинул ей файл. Девушка впилась глазами в развернувшуюся перед ней голографическую картинку и ахнула в изумлении — сотни кораблей вывалились из пространства и сейчас, форсируя двигатели, направлялись к светилу. Монотонный голос искина между тем фиксировал и комментировал происходящее:
— Пятьдесят три корабля класса 'линкор'. Сорок два корабля класса 'носитель' второй категории…
…Каждый из них нёс на борту сто пятьдесят истребителей…
-…Шестьсот сорок один корабль класса 'крейсер'. Девятьсот тридцать семь кораблей класса 'фрегат'. Четыреста сорок кораблей класса 'носитель десанта'…
…Один такой имел на борту дивизию планетарной пехоты полного состава со всеми средствами усиления. Впрочем, итак было ясно — Авар решил прирастить свои владения и захватить ещё одну планетную систему. Тем более, в ней располагался очень лакомый кусочек — развитая промышленно планета, плюс орбитальный завод по переработке добытых минералов. Третий Флот, защищающий этот мир, был на один зуб армаде, выдвинувшейся на захват системы. Тем не менее, военные продолжали исполнять свой долг. Внезапно один из операторов, находящийся за локатором дальнего обзора истошно завопил:
— Фиксирую новое возмущение пространства!
Все обернулись к нему, но искин уже докладывал:
— По откликам трансподеров отношу новые корабли к Империи Арвар.
Марра похолодела — если аварцы являлись противником, которому ещё можно было противостоять на равных, то арварцы были куда худшим врагом. Чернокожие рабовладельцы не щадили никого и ничего, являясь одним из центральных миров Содружества. Молодые и крепкие пленники становились рабами. Остальных перерабатывали на хребургеры, являющиеся национальной пищей Арвара. Значит, рабовладельцы договорились между собой? И они, контрразведка Аратана, прозевали такой заговор?! Почему то вспомнилась усмешка Гендерсона. Он — знал?! Получается, он всё знал?!! И не сказал?! Сволочь!!! Полковник Гансон, командир контрразведки, побледнел, но держался. Операторы монотонно передавали данные в Боевой Информационный центр Флота. Внезапно вспыхнул экран и на нём появился командующий, генерал Дугал. Окинув всех находящихся в операторской злым взглядом, он бросил:
— Гансон, собирай всех, кто способен драться и на корабли. Присоединяйтесь к нам.
Полковник молча вытянулся по стоке 'смирно' и отдал честь. Генерал продолжил:
— Арварцы перекрыли нам путь в сторону Содружества. Так что прыгать некуда. Остаётся только драться. Чернокожие, кстати, приволокли с собой два хребургерзавода, так что сами понимаете, что вас ждёт, если проиграем.
Марра побледнела — мобильные перерабатывающие производства, на которых делали хребургеры… Никаких объяснений больше не требовалось — судьба. Уготованная жителям системы, была ясна, словно прозрачный лёд. Экран погас, кто‑то из операторов тихонько заскулил в углу:
— Я не хочу! Я не хочу… Бах!
Выстрел оборвал его причитания. Гансон ледяным взглядом обвёл всех находящихся в помещении и чеканными фразами начал распоряжаться:
— Майор Штокман, вы старшая над гражданским персоналом. Грузить всех на транспорты, туда же максимальное количество продовольствия и все наши информационные носители. Вперёд. Старший лейтенант Джукс, вы…
Что приказал её коллеге командир, Марра уже не слышала, потому что выбежала прочь. Спеша по переходу базы, расположенной внутри небольшого астероида, небольшого, по сравнению с махиной 'Ангстрема', она торопливо отдавала приказы по вживлённому импланту подчинённым. И когда выбежала в шлюзовую камеру, то работа уже кипела — сновали роботы–погрузчики, забивая трюмы и даже коридоры продовольствием, водой, баллонами с воздухом. Вереницы гражданских тянулись на посадку внутрь неуклюжих туш транспортов. Словом, все действовали так, как и полагалось по инструкции. Пробежав внутрь флагмана и считав данные, она вышла на связь с Гансоном:
— Полковник, загрузка транспортов сорок два процента. Нам необходим один час времени.
Смерив её взглядом, полковник, он уже был в боевом скафе и с оружием, нахмурился:
— Не уверен, но это время у вас будет. Арварцы разворачивают свои корабли в ордер 'Сеть'. Аварцы уже ведут перестрелку с диспетчерскими модулями. И, как я вижу, неожиданно успешно — двадцать один, прошу прощения, двадцать два процента оборонительных систем уже уничтожено. Со стороны негров вообще всё зачищено, и потерь тони не понесли.
— Не удивительно, полковник! У арварцев корабли последнего поколения. А мы отстаём от них на четыре поколения…
— Плевать!
Гансон вспылил, но тут же успокоился:
— Что говорит искин по поводу безопасного коридора для эвакуации?
Марра перевела взгляд на экран, отрицательно качнула головой:
— Он ищет, полковник, но пока ничего не находит.
— Пусть ищет, майор. Пусть ищет.
Взглянул куда‑то в сторону, потом сухо бросил:
— Гражданские корабли со станции 'Ангстрема' и планеты собираются в караван, уходящий в сторону неисследованных секторов. Советую вам присоединиться к ним. Их лоханки могут отвлечь нападающих, а вы, прикрывшись ими, может, сумеете разогнаться для прыжка.
Девушка кивнула, и полковник отключился. Марра бросила взгляд на монитор — увы, искин едва ли не дымился от расчётов, но пока ничего не было. Ни единого пути для отхода. Сразу стало понятно, что в деле замешаны лучшие тактические умы Содружества — аварцы действовали на редкость слаженно и умело. Наверняка инструкторы постарались. Между тем картинка на экране тактического монитора изменилась — Третий Флот начал своё манёвр, выводя корабли навстречу движущимся им навстречу рабовладельцам. Развернув крылья командующий пытался отсечь тяжёлые корабли от десанта, устремившегося к планете, но тут вмешались арварцы, открыв огонь из своих пушек. Хотя дистанция для орудий, имеющихся на вооружении негров была и велика, тем не менее им сопутствовала удача: несколько дредноутов Аратана запарили, выбрасывая из пробитых корпусов атмосферу и начали падать к планете, подхваченные гравитацией.
— Старт!
Штокман всё же решилась отдать команду на взлёт — ждать в ангарах становилось равнозначно смерти. Умереть в космосе, или покорно ждать, пока из неё сделают хребургер — разницы в принципе не было. Но уж лучше хоть какая то надежда, чем стать дерьмом в желудке чернокожего. Ворота с гулом разошлись, атомсфера рванулась наружу с хлопком, от которого на мгновение заложило уши. Нужды в стандартной процедуре шлюзования не было. Сейчас время играло против беглецов. Следом вырвались ещё четыре транспорта, в которых находилось почти две тысячи гражданского персонала военной станции и запасы. Лёгкая перегрузка придавила девушку в кресле, но она не могла оторвать взгляд от монитора — её Третий Флот гибнул, до конца исполняя свой долг. Отметки кораблей гасли одна за другой — Арварцы подтянулись на дистанцию уверенного поражения и расстреливали фактически беззащитные, по сравнению с ними, корабли. Перед глазами возникло видение: обломки обшивки, оплавленные турели орудий, мёртвые тела, расстрелянные спасательные капсулы. Она переложила штурвал, ведя свой крошечный караван по единственному вектору, куда устремились остальные беглецы. Искин СБ, похоже, был не одинок в своём выборе маршрута. Его искусственные коллеги других беженцев единодушно, если можно так выразиться, выбрали тот путь отхода, по которому можно было пока покинуть захватываемую систему. Внезапно вспыхнул сигнал вызова. Перед ней возникло залитое кровью лицо Гансона:
