…Она вышла из раскрытого люка на предупредительно поданный трап и вздрогнула — двумя шеренгами перед ней застыли солдаты. Одетые в белую броню, скрывающую их тела и лица, совершенно непохожую внешне на ту, что использовалась в Содружестве. В руках — оружие. Одинаковое, единообразное. На непослушных ногах спустилась на палубу, убедившись, что ей не показалось — все солдаты были просто огромны. Самый низкорослый из них превышал её примерно на две головы. Ей стало страшно. До колик, до дрожания колен. Но… Долг. Она привела тех, кто доверился ей, сюда. Так что отступать некуда. Внезапно её обожгла мысль — а если мнимое спасение окажется куда страшнее того, что ждало их в случае поражения? Один из солдат в белых доспехах шагнул перед ней, чуть наклонил голову:
— Вы — командир?
Она кивнула. Молча. Побоялась поизносить что‑либо вслух, чтобы голос ей не изменил.
— Следуйте за мной, госпожа.
Солдат развернулся и не спеша, чтобы ей не пришлось бежать, двинулся сквозь строй в появившейся в сплошной стене дверцы. Чувствуя на себе холодные взгляды под масками, Марре хотелось поёжиться, но… Собрав в кулак всю волю, она послушно двигалась за широченной спиной. Позади щёлкнуло, и спина замерла на месте. Штокман едва успела затормозить, чтобы не врезаться в сопровождающего. По тому, как в ногах появилась тяжесть, поняла, что они находятся в лифте. Судя по ощущениям, скорость движения кабины была просто огромной. Солдат молчал. Наконец кабина с лёгким толчком замерла. Передняя стенка раскололась на две части, открывая огромный коридор. Сопровождающий вышел из кабины. Девушка последовала его примеру и едва не упала от неожиданности, когда та часть пола, на которую она наступила, вдруг пришла в движение, плавно заскользив вперёд. Перед ней вырос поручень, за который она уцепилась. Таких технологий гарантированно не было. По спине вновь пробежал холодок — теперь она точно поняла, что ни станция, ни корпорация 'Русь' не имеют ни малейшего отношения к Человеческому Содружеству. Куда же она попала? И почему ей так смутно знакомо само слово 'Русь'? Ведь явно она слышала его когда. Но в связи с чем? Несмотря на все усилия, вспомнить так и не удалось. Примерно через пять минут платформа, на которой они двигались, снова замерла на месте. Солдат молча шагнул вперёд, жестом поманив девушку за собой. Снова раскололась стена, и сопровождающий шагнув вперёд, сделал странный жест, ударив сомкнутой в кулак ладонью по плечу. Затем что‑то коротко произнёс на совершенно незнакомом плавном языке, одновременно сделав короткий поклон головой в шлеме. Марра с изумлением смотрела на действие, не сразу заметив сидящего на роскошном диване мужчину. И лишь когда тот так же коротко ответил солдату, обратила внимание на сидящего, до этого поглощённое убранством громадной каюты. Или комнаты. Ахнула:
— Господин Гендерсон?! Вы?
Тот поднялся. На этот раз на шахтёре был строгий мундир чёрного цвета с широкими, куда больше, чем принятые в Содружестве, погонами на плечах, украшенными несколькими символами в виде косых крестов и непонятным шевроном на предплечье левой руки.
— Госпожа Штокман? Приятно вас снова видеть. Какими судьбами в наши края?
На его лице играла слегка издевательская улыбка. Тем не менее, мужчина сделал приглашающий жест:
— Присаживайтесь. Как я вижу, история у вас довольно длинная? Не так ли?
Ей захотелось влепить ему пощёчину. А с другой стороны было невыносимо страшно — это не люди. Неизвестно кто. А если они просто похожи на них? Или копируют облик людей? Мороз пробежал по коже, заставляя её покрываться гусиной шкурой. Между тем Гендерсон, или, как его назвал тот голос патрульного — виконт Зван, спокойно опустился на прежнее место, скрестил руки на груди:
— Итак, я жду вашего рассказа, госпожа Штокман…
— Вы… Гендерсон или Зван?
— Виконт Зван, госпожа Штокман. Полковник Влад Зван, если быть точнее. Командующий форпостом номер одиннадцать двадцать три Империи Русь. И — я жду вашего рассказа. Чем таким вы сможете заинтересовать меня, чтобы я позволил вашим подчинённым остаться в пределах Империи, а не вышвырнуть вас в открытый космос?
Его взгляд был ледяным. От тона голоса ей вдруг стало не по себе. Этот… Зван… Он точно не человек! Только прикидывается им!
— Я… Я… Я не знаю! Не знаю!
Она буквально выкрикнула эти слова и разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Ей было ясно одно — те, кого судьба в её лице привела сюда, пожалеют о том, что не стали хребургерами негров. Попасть в руки чужаков — что может быть хуже? Неожиданно она услышала короткий смешок.
— Хм… Забавно.
Внезапно пискнул короткий сигнал, и герцог негромко произнёс, обращаясь в сторону:
— Войдите.
Марра услышала незнакомый женский голос, почему то говоривший на интере, поэтому ей было всё понятно:
— Господин Зван, прибыл курьер из метрополии.
К её удивлению, тот ответил так же на знакомом наречии:
— Ясно. Что‑то срочное?
— Обычный почтовый рейс, господин.
— Понятно. Можете быть свободны.
Пара лёгких шагов, затем внимание мужчины переключилось опять на неё:
— Нервы у вас ни к Тьме, госпожа Штокман…
…Лишнее подтверждение его чуждого людям происхождения. Любой гражданин Содружества сказал бы 'к чёрту'. Эта мысль промелькнула мгновенно в её мозгу.
— Итак, что же мне с вами делать? Сколько вы говорите, прибыло народа?
— Ч–четыре тысячи. Мужчины, женщины, дети, старики… Что нас ждёт?
Её удалось оторвать ладони от лица и взглянуть на него. Тот пристально смотрел ей в лицо. Перехватив взгляд, девушка вновь задрожала.
— Не нервничайте, госпожа Штокман. Ничего плохого с вами и вашими людьми не случится. Конечно, у нас, русских, есть большой…
Он выделил это прилагательное голосом.
-… Просто очень большой счёт к Содружеству. Но русские никогда не отказывали в помощи тем, кто обращался за ней. В конце концов, это и сгубило нашу прародину…
— О чём вы? Я не понимаю…
Саут, или Влад коротко взмахнул рукой:
— Ещё узнаете, о чём я, госпожа Штокман…
После почти незаметной паузы, он закончил:
— В общем, мы вас примем. Проведём стандартную процедуру…
Марра побледнела — этим термином в Содружестве обозначалось, как правило, одно — изъятие имплантов и уничтожение. Вопреки ожиданию, герцог неведомой Империи продолжал фразу:
- … проверки уровня умственного развития, затем распределим всех по их склонностям и способностям. Каждый безусловно может приносить пользу, будучи на своём месте…
Это последнее предложение звучало до того архаично, что чужаку пришлось пояснить:
— Наш величайший философ, Козьма Прутков. Непревзойдённый гений всех времён и народов. В вашей культуре не было никого, кто мог бы сравниться с его оточенным умом, Марра. Так что можете не волноваться за своих людей.
Снова воцарилось молчание. Не выдержав, она негромко произнесла:
— А что будет со мной?
— А что с вами?
Зван удивился не на шутку:
— Чем вы отличаетесь от остальных? Точно так же. Проверят ваш умственный коэффициент, определят склонности к профессии. Потом зальют необходимые гипноленты, проведут профессиональные тесты, привьют необходимые навыки, и вперёд. На благо Империи. Можете идти в медблок. Вас уж ждут.
Девушка вздрогнула, когда обернулась и увидела стоящего за ней солдата, потом поднялась с дивана, коротко поклонилась и двинулась вслед за ожидающим её пехотинцем. Оставшись один Влад вызвал свёрнутую перед приходом Штокман голограмму сектора Галактики, где находился форпост и внимательно всмотрелся в картинку. Тысячи невидимых для других датчиков передавали полную информацию о состоянии дел, перехватывали переговоры по гиперпространственной связи, сливая полученную информацию кластеру из десяти мощнейших искусственных интеллектов, находящихся на сделанной руками людей планете. Те, в свою очередь, сводили всё воедино и выводили на голографический монитор полученную картинку. Мужчина встал со своего места, войдя в центр картинки. Та непрерывно менялась, отслеживая изменения. Десятки зелёных огоньков двигались к Данмарку — три, откуда и прилетели беженцы. Немногочисленные оранжевые, которыми обозначались защитники системы, практически исчезли. Погасла большая точка, указывающая на орбитальную станцию 'Ангстрем', отмечая её разрушение. Влад вздохнул — всё, как всегда. Ненасытность так называемых старых держав, жаждущих всё больше и больше. Зачем покупать, когда можно отобрать? Скоро, очень скоро, они столкнутся лицом к лицу, Человеческое содружество и Империя. И что тогда? Хорошо, что у них нет общих точек соприкосновения. Ни в духовной сфере, ни в экономической. Тем более, в политике. Демократия, принятая в Содружестве, как государственный строй, вызывала резкое отторжение на генетическом уровне у граждан Империи, хорошо помнивших, что именно она заставила предков уйти с материнской планеты. К тому же, как удалось выяснить, Россия, как государство и как общность, была уничтожена вскоре после ухода беглецов с Земли. Более того, путём манипуляций с учебниками и общеобразовательными программами удалось вообще скрыть существование этой страны в прошлом. Преступление вначале заставили забыть, а потом эта тема и вовсе исчезла из документов и всех других источников… Так что они, русы, теперь отомстят потомкам тех, кто истребил их народ… И они готовы к этой войне. Жестокой, беспощадной и безжалостной. Око за око, зуб за зуб, как говорится. Во имя Империи, и во славу её!..
