— Ну, Асхат, — отвечает Назир, — ты бы посмотрел на него, когда он на какой-нибудь свадьбе торжественно пьет бузу из чаши или когда отшучивается от гостей. Орел! Палец в рот не клади! Ох, заболтался я с вами, а у меня вон сколько дел! — Назир похлопывает рукой по своей полупустой уже сумке и уходит.

Асхат и Ариубат остались одни. Именно этого хотелось обоим больше всего на свете. Но вот желание сбылось, а они не знают, о чем говорить, смущены оба.

Стоят друг пород другом, в молчанку играют. Только взгляды красноречивей слов выражают то, что творится у каждого на душе.

Зазвонил телефон, Ариубат нехотя подняла трубку:

— Да, я! Да, здесь... Тебе смешно?.. Это — Назир, — говорит она Асхату, прикрывая трубку рукой.

— Дай-ка мне, — протягивает руку юноша. Но Назир уже отключился.

В этот момент Асхат замечает письмо, лежащее на столе, и на лице его проступает искреннее удивление. Почерк он узнал сразу. Это — Алла, девушка, с которой он дружил в институте... Верный товарищ — «свой парень», как они ее называли. Знакомые картины роем проносятся в голове Асхата: вот они с Аллой на стадионе, вот — в кино, а вот — он тайком передает ей записку на экзамене: выручает друга... Вот Алла от души смеется, когда он передразнивает преподавателей — ему это неплохо удавалось. Однако, о чем она могла написать Ариубат? И зачем она вообще это сделала? Он ведь не скрывал, что сердце его занято Ариубат. Сколько раз он рассказывал о ней Алле, и та всегда внимательно и серьезно, склонив голову набок, выслушивала его «исповеди». Какая муха ее укусила? Правда, по лицу Ариубат не видно, что письмо Аллы чем-то огорчило ее. Но достаточно ли хорошо он знает Ариубат? Умеет ли он читать в ее сердце? Их разлука была долгой... Нет, нет, ничего не изменилось. Душа Ариубат — как раскрытая книга, любовь поможет ему прочесть ее до конца.

Голос Ариубат вернул Асхата к действительности.

— О чем ты задумался? Почему не спрашиваешь меня о письме? Разве ты не соскучился по Аллочке?

— Жду, когда ты сама мне все скажешь.

— На, читай. — Ариубат протягивает ему письмо.

— Я не привык читать чужие письма.

— Но я же сама прошу тебя об этом.

Асхат нерешительно берет письмо и погружается в чтение. Девушка отворачивается к полкам и начинает переставлять книги. Ей очень хочется, конечно, посмотреть, как будет Асхат читать это удивительное письмо, но душевный такт подсказывает ей, что делать этого не следует.

«Дорогая, незнакомая моя сестра! — читает Асхат. — Прости, что тревожу тебя, но я не могу молчать больше.

Я знаю, что это плохо — завидовать счастью другого человека, еще хуже — становиться ему поперек дороги. Поверь, у меня нет дурных намерений. Я люблю Асхата. Люблю давно, мучительно и тайно. Мне кажется, до встречи с ним я даже не подозревала, что на свете есть такие люди. Думала, что они существуют только в романах. Хочешь, я напишу тебе о том, какой он? Глупо, наверно, все это — ты ведь и сама хорошо его знаешь. Но, может быть, я, прожившая рядом с ним пять лет, знаю его в чем-то лучше, чем ты.

Дружа с Асхатом, я за эти пять лет, наверное, окончила не один, а целых два института. Если б ты знала, как много он сделал для меня, как много значило для меня то, что он был рядом...

Знаешь, какой он человек? Он добр и великодушен. Я никогда не слышала, чтобы он за глаза плохо отозвался о другом человеке. Он любит правду и высказывает то, что думает, с прямотой и смелостью горца. Он всегда верен своему слову и верен в дружбе. Не умеет проходить мимо малейшей несправедливости и всегда вступается за обиженного. Радуется чужой радости, как своей, и горюет вместе с другом, если у того случится горе. А как любит он свой Кавказ, свои горы, свой маленький, но отважный народ! Он так много и так часто рассказывал мне о своей родине, что мне порой казалось, будто я сама побывала там, у вас... Но я никогда не замечала в нем никакой самовлюбленности, никакой ограниченности. Наверное, любить другие народы можно только тогда, когда так сильно и глубоко любишь свой народ, свою родину...

Все это, сестра, я пишу не для тебя, а скорее для себя самой, чтобы выговориться, с кем-то разделить то, что переполняет сердце. Я все эти годы жила мыслью о том, что мы никогда с ним не расстанемся. Да, видно, судьба судила иначе.

Дочитай это письмо до конца и пойми меня. Больше я никогда не буду писать тебе. Но кому же еще могу я открыть душу? Асхат не догадывался о моей любви. Он считал меня добрым другом, и я была ему другом. Может быть, когда-нибудь, если я выйду замуж и у меня родится сын, я назову его Асхатом. Тогда до самой своей смерти я буду повторять и слышать дорогое имя.

Асхат часто рассказывал мне о тебе. Я в душе горько завидовала тебе. Но только перед самым отъездом, в наш последний разговор с ним я поняла, как сильно и безраздельно он любит тебя и как горячо любишь его ты, может быть, даже сильнее, чем я... И я отступила, отказалась в душе от своего счастья.

Будьте счастливы!

Не надо отвечать мне. Если когда-нибудь ты пришлешь мне фотографию, и я увижу на ней ваши радостные лица, — может быть, мне станет легче. Я ведь хочу, чтобы Асхат был счастлив...

Люби его, Ариубат, он достоин этого. И где бы вы ни были — всегда знайте: у вас есть верный, преданный друг.

Алла»

И снова Асхат стоит в глубокой задумчивости. Нужно ли было ему читать письмо? Если бы знал, что там сказано столько прекрасных слов о нем, не стал бы читать. Но ведь он хотел узнать, нет ли в письме чего-нибудь, что могло бы огорчить Ариубат. Бедная Алла! Он, конечно, догадывался о том, что она неравнодушна к нему. Это всегда чувствуешь и без слов. Но разве он знал, как глубоко она его любит! Видно, потому и отказалась выйти замуж за Володьку. Прекрасный парень Володька! Но чем он мог помочь ему, чем, наконец, он мог помочь Алле? Она любит его, а он — другую... Парень любит девушку, а она — другого... Как это сказано у Гейне? «Старая сказка, которая вечно нова». И вдруг Асхат понимает, что Алла, беспечная хохотушка Алла, сделала сейчас то, чего он сам не решался сделать — объяснилась в любви Ариубат. За него, Асхата, объяснилась ей в любви. Парень резко поворачивается к девушке: со страхом и надеждой смотрят на него ее прекрасные, сияющие глаза. Он бросается к Ариубат — она отступает за спасательные полки с книгами:

— Уходи, уходи скорей, сердце мое, пока никто не пришел!

— Нам некого больше бояться, любимая! Что ни скажут люди — все правда.

— Как мне жаль Аллу. Почему-то я чувствую себя виноватой перед ней. Она так любит тебя... А я не знаю, смогу ли я сделать тебя счастливым. Я так не уверена в себе, так мало знаю и видела...

— Но я люблю тебя! Мне тоже жаль Аллу. Она чудесный, искренний человек и настоящий друг. Но разве можно любить по заказу? Без тебя я не могу жить. Этой же осенью мы сыграем свадьбу. Согласна?

Ариубат не успела ответить, как в библиотеку влетела Ханифа. Всегда говорливая и шумная, на сей раз она молча обняла брата, и радостные слезы полились у нее из глаз.

Ариубат смотрит на них. Хорошо, когда есть брат! Даже завидно. Но ей самой Асхат, наверное, больше, чем брат... Муж... Ариубат впервые мысленно произносит это слово и сама пугается его. «Асхат сказал: осенью... До осени еще далеко. Ах, не все ли равно — длинная дорога, короткая дорога... Все равно — мой».

Но Ханифа уже обрела дар речи, и Ариубат неохотно расстается со своими радостно-тревожными мыслями.

— Что же ты не предупредил о приезде? — тараторит Ханифа. — Спускаюсь я с фермы, а навстречу мне Конак. Говорит, видел тебя, разговаривал с тобой и сразу же начал хвастаться твоим подарком. «Мне, говорит, когда я был в Мескуа, и в голову не пришло готовить вам подарки, а Асхат, видишь, даже обо мне, старике, вспомнил...» Но я уже не слушала его и прямо примчалась сюда. Ты то к нам, на ферму, наверное, и не подумал бы явиться, скорее в библиотеку!

— Разве ты дождешься, пока я к тебе приду! Я хотел идти к вам вместе с Ариубат. Дома была?