– Здорово, доктор, – крикнул он. – Пожалуйста, входите...

– Ба, Андерль! Как дела? – приветствовал его доктор.

– Спасибо, великолепно! Стоп! – крикнул он вдруг, заметив, что и Бигхед собирается войти. – Этот парень должен остаться здесь. Чужому не место в лаборатории.

Томми Бигхед вынул свою неизменную бразильскую сигару изо рта, бросил на Андерля уничтожающий взгляд и сказал:

– Что за странный тип? В Америке держали бы взаперти шутов в таком костюме.

Эти слова задели чувствительное место Андерля.

– Что ты сказал? – рассвирепел он. – В таком костюме! Ты, верно, не видал никогда кожаного костюма? Ах ты, чертова кукла!..

Томми беспомощно посмотрел на своего спутника.

– На каком языке говорит этот человек? Я ничего не понимаю.

К счастью, вовремя появился Ганс Гардт, и Андерль лишился возможности преподать американцу урок крепкого баварского наречия.

Ему неприятно было видеть, как Ганс Гардт сердечно приветствует этого человека; в плохом настроении он быстро исчез за спиной своего шефа. Позже, когда Андерль был формально представлен американцу, а тот снисходительно похлопал баварца по плечу, словно это был забавный, хотя и злой, пудель, Андерль, пробормотав: «Проклятый черт!», повернулся и вышел, не произнося ни слова.

Томми был заинтересован в том, чтобы как можно скорее получить материал для газеты; поэтому он сразу перевел разговор на главную тему – на строящийся аппарат.

Лаборатория разочаровала репортера. На стенах висели карты и диаграммы, у окна стоял большой рабочий стол, заваленный чертежами; кроме многочисленных проводов, соединенных на одной мраморной доске, и длинного стола с массой проводов, трубок и реторт, ничто не указывало на то, что тут созидается чудо техники.

– Я много не смогу вам показать, – начал Гардт свои объяснения, – но на основании расчетов и планов вы сами вынесете ясное представление о проекте.

– Пожалуйста, без расчетов, господин Гардт, – отбояривался репортер. – Ничего я в этом не понимаю, а читатели и вовсе не хотят их знать. Скажите мне, прежде всего, при чем тут спирт?

Гардт улыбнулся:

– Знаете ли вы, что такое ракета, мистер Бигхед?

– Да, я не раз видел их взлет на празднествах.

– Ну вот, мой аппарат будет ракета, только гигантских размеров, то есть аппарат, наполненный громадным количеством высокосортных взрывчатых веществ. В специальном помещении, в особом очаге, эти вещества будут постепенно взрываться. Образующиеся при этом газообразные продукты устремятся через узкие воронкообразные трубы вниз, а под действием обратного давления сама ракета устремится вверх. Так как это движение вызывается исключительно отдачей, то оно совершенно не зависит от окружающего воздуха. Именно в безвоздушном пространстве ракета может развить всю свою силу. Вот, в сущности, и все.

– Великолепно! Это поймет каждый читатель. Но почему до сих пор никто еще не построил такую гигантскую ракету, если это так просто?

– Ничего не поделаешь, – улыбнулся Гардт. – Ведь кто-нибудь должен же начать; случайно этим человеком оказался я. Дело все же не так просто. Все дело в горючем, которое должно обладать такой высокой теплопроизводительностью, чтобы скорость вытекающих газов равнялась от четырех до пяти тысяч метров в секунду. Все известные до сих пор сорта пороха далеко не достаточны для этой цели. Немало пришлось работать, прежде чем удалось мне добиться такой конструкции ракеты, которая дала возможность применить гораздо сильнее действующее жидкое горючее.

– Ага, спирт!

– Да, спирт. Высокосортный спирт в соединении с веществом, содержащим кислород и дающим необходимое для горения количество кислорода, значительно превосходит по химической энергии нитроцеллюлозный порох. Но еще сильнее действует сжиженный водород, горящий с кислородом. Этим ценным горючим и будут наполнены наши баки на ракете.

– С помощью ракет вы и совершили свой полет через океан?

– Конечно! В обыкновенном аэроплане в виде опыта я поставил вместо моторов и пропеллеров ряд ракетных труб, благодаря которым я и мог развить скорость от трех до четырех тысяч метров в секунду – конечно, в безвоздушном пространстве. В воздухе такая скорость совершенно немыслима. Она неприменима при обычных полетах на небольшие расстояния. При небольшой скорости расход энергии относительно слишком велик и неэкономичен. Для больших же скоростей, при которых только ракетный мотор и может работать с пользой, наша Земля... – Гардт на момент остановился и, устремив на репортера улыбающиеся глаза, прибавил: – Наша 3емля слишком мала...

– То есть, как это мала? Было бы великолепно в несколько минут проехать из Нью-Йорка в Капштадт.

– Этого, к сожалению, никогда не удастся осуществить. Как нам объяснить? Представьте себе, что на высокой горе стоит гигантская пушка, которая извергает горизонтально гранату. Эта граната, под влиянием силы притяжения Земли, промчится по кривой линии на землю. Если выпустить гранату с большей силой, сообщить ей большую скорость, она пролетит по кривой значительно дальше. Вы понимаете меня?

– Великолепно!.. Чем больше начальная скорость, тем больше дальность полета гранаты.

– Совершенно правильно! Но это увеличение имеет вполне определенную границу. Если начальная скорость равна восьми тысячам метров в секунду, дальность полета должна быть так велика, что ракета должна обойти кругом всего земного шара... Граната уже не упадет на землю, но будет кружиться вокруг Земли, как маленький спутник. Если же скорость выстрела будет еще больше, дойдет до одиннадцати тысяч метров в секунду, то Земля вообще не сможет удержать эту гранату. Снаряд удалится в мировое пространство, опишет ветвь параболы и уже не вернется обратно. Понимаете ли вы теперь, почему такая большая скорость не может быть использована для передвижения в пределах земного шара?

– Это очень жаль, – сказал Томми. – Итак, каждый предмет может стать небесным кораблем, если он каким-нибудь образом приобретет скорость одиннадцать километров в секунду?

– Вы меня очень хорошо поняли, мистер Бигхед. Все дело в том, чтобы добиться этой космической скорости – и притом не сразу, как при выстреле, но постепенно, чтобы люди могли выдержать искусственную тяжесть. Эту задачу может разрешить лишь ракета. Ее дюзы должны работать до тех пор, пока надлежащим темпом не будет достигнута нужная скорость. Ракета тогда сделает свое дело, и небесный корабль будет продолжать двигаться без затраты энергии по своему космическому пути сам собой, как пушечное ядро.

– И вы надеетесь добиться необходимой скорости одиннадцать километров в секунду?

– Безусловно! При пробном полете через океан мой сверх-аэроплан, питаемый спиртом, развил почти четыре тысячи метров в секунду. Благодаря усовершенствованиям я на второй машине разовью скорость пять тысяч метров и...

– Но ведь этого недостаточно?

– Сейчас строящийся аппарат также не предназначается к полету в мировое пространство. Для этой цели он не приспособлен. Крылья были бы лишь бесполезным балластом в пустом пространстве, а спирт, который, благодаря своей тяжеловесности, вполне пригоден для того, чтобы пробить воздушную броню, оказался бы там чересчур слабым. Этот новый ракетоплан должен служить лишь вспомогательной машиной при старте настоящего «небесного корабля». Как только будет достигнута максимальная скорость в пять тысяч метров, ракета отделится от аэроплана и, так как ей уже не нужно преодолевать сопротивление воздуха, она легко сможет самостоятельным взрыванием увеличить свою скорость еще на шесть тысяч метров. И пока вспомогательный аппарат с пустыми баками спустится на землю, гладкая бескрылая ракета, наполненная взрывчатым веществом, вынесет пассажиров далеко за пределы земного шара. Итак, из сложной стартовавшей машины выделится лишь одна небольшая часть – звездолет, которая достигнет Луны, а при возвращении на 3емлю будет иметь лишь шестидесятую часть веса первоначальной сложной машины. Таким образом, на каждый килограмм полезного груза будет приходиться такая огромная масса горючего, что трудный вопрос о преодолении земного притяжения отпадает.