Появились первые отряды тяжеловооруженной конницы, так называемые катафрактарии. Происшедшие изменения были следствием каких-то политических причин, вызвавших крупные перемещения племен, приток из Центрального Казахстана и других районов нового населения и в итоге существенную перекройку племенной карты региона.

Немалая роль в этих событиях, вероятно, принадлежала мощной военно-политической силе, племенному союзу верхних аорсов и роксолан, образовавшемуся в IV— III вв. до н. э. в результате смешения местного и пришлого населения27.

Дальнейшие исторические судьбы племен Западного и Северного Казахстана изучены слабо, однако влияние сарматского племенного союза на население соседних областей и стран было значительным. Многочисленные сведения греко-римских письменных источников повествуют о крупных передвижениях сарматов на запад, окончившихся во II в. до н. э. завоеванием основных земель Скифии, о прочных их экономических и политических связях с Боспорским царством и многих эпизодах длительной борьбы с Римской империей28.

Археологические данные указывают также и на многовековые культурно-хозяйственные контакты сарматов Южного Приуралья с населением Средней Азии и через него со странами Ближнего Востока29.

Очень долго, вплоть до хуннского нашествия в конце IV в. н. э., сарматы принимали активное участие в международных событиях того времени. Позднее они вошли в состав многих племен и народов Закавказья, Восточной Европы, Казахстана и Средней Азии.

Значительная часть памятников эпохи раннего железа расположена в долинах главной водной артерии Восточного Казахстана р. Иртыш. На левобережье курганные могильники сосредоточены на северных и южных склонах Калбинского хребта, а далее тянутся на юго-запад до Чингизтау и западных районов Тарбагатая. На юге области они распространены в Зайсанской котловине. В восточных, горных, районах курганы разбросаны по берегам Нарыма, Бухтармы и многочисленным притокам последней и смыкаются с памятниками районов Горного Алтая.

Самые большие, так называемые «царские» курганы сосредоточены в Чиликтинской долине Зайсанской котловины и в горах Южного Алтая по берегу р. Бухтармы. В горных районах Восточного Казахстана, богатых выходами дикого камня, большая часть курганов имеет каменные насыпи (Берель, Катон, Курту, Майэмпр). В долинах Верхнего Прииртышья материалом для насыпей служила земля с примесью гальки, но в погребальных сооружениях почти всегда использовался камень, иногда привозимый издалека (Кула-Журга, Баты, Чиликты, Усть-Бух-тарма). В равнинных районах среднего Иртыша, примыкающих к Кулундинской степи, курганы возводили из земли (Жолку-дук, Чернореченск, Иртышское, Боброво, Леонтьевка).

Древнее население Восточного Казахстана входило в союз сакских племен, объединивший в VII—IV вв. до н. э. большинство племен, обитавших на территории Казахстана. Имея много общего в материальной культуре с родственными племенами Центрального Казахстана и Семиречья, оно не было этнически однородным. Обитатели северных горных районов испытывали этнокультурное воздействие соседних алтайских племен.

30 Черников С. С. Загадка золотого кургана, с. 65—66; Гинзбург В. В. Трофимова Т. А. Палеоантропология Средней Азии. М., 1972, с. 128.

Памятники степных районов Зайсанской котловины более всего близки к Семиречью, что помимо археологических данных подтверждается и палеоантропологическими материалами30. Культура насельников Павлодарского Прииртышья, будучи тесно связанной с культурой севера Казахстана, тяготела к лесостепным общностям Западной Сибири, в частности к памятникам кочевых угорских племен так называемой саргатской культуры.

До нас не дошли самоназвания племен, населявших территорию Восточного Казахстана. В исторической литературе нередко размещают в Северном и горной полосе Восточного Казахстана легендарные племена аримаспов31. Основанием для такой локализации являются сведения античных авторов о крупных золотых рудниках в землях аримаспов, привязываемых к древним центрам добычи золота в районе г. Степняка и в Калбинском хребте.

Южные, степные, районы Восточного Казахстана связываются с именем саков. В то же время этнические различия населения Восточного Казахстана не следует преувеличивать. В целом это была группа близкородственных племен.

Наиболее изучены памятники трех этапов развития материальной культуры восточно-казахстанских племен эпохи раннего железа: майэмирского — VII—VI вв., берельского — V—IVbb., кулажургинского—III—I вв. до н. э.

Майэмирский этап выделен по названию курганного могильника в Майэмирской степи в верховьях р. Нарыма 32. Рядовые майэмирские курганы Горного Алтая, известные по раскопкам у дер. Черновой и с. Алтайского (Солонечный Белок), имели невысокие каменные насыпи, часто обложенные по основанию кольцом из камня. Погребальные камеры прямоугольной формы, их стены облицовывались деревом и покрывались накатом из бревен.

Майэмирские памятники дали довольно богатую коллекцию бронзовых зеркал с высоким бортиком по закраине и петлей посредине диска, ранних конструкций конской узды из бронзовых удил с внешними петлями, напоминающими миниатюрное стремя, псалий с тремя отверстиями или крючком вместо центрального отверстия. Для прикладного искусства майэмирского времени наиболее характерны образы свернувшегося хищника и животных, переданных в движении или подготовке к нему.

Стабильность погребального обряда и материальной культуры говорит о том, что в VII—VI вв. до н. э. в Восточном Казахстане уже сложилась основа культуры племен ранних кочевников.

31 Черников С. С. Загадка золотого кургана, с. 66.

32 Грязнов М. П. Памятники майэмирского этапа ранних кочевников на Алтае. — КСИИМК, 1947, XVIII.

33 Сорокин С. С. Памятники ранних кочевников в верховьях Бухтармы. «Археологический сборник». Гос. Эрмитаж. 1966, вып. 8.

Высказывается мнение о существовании более древних памятников, предшествующих майэмирскому этапу. В связи с этим обращается внимание на погребения в виде выступающих на поверхность колец, открытые в верховьях р. Бухтармы на притоках Курту33. Внутри круга находилась овальная выкладка из крупных камней, обрамлявших неглубокую грунтовую яму. В двух таких выкладках найдены костяки на левом боку в скорченном положении головой на северо-запад. По обряду погребения куртуские памятники отличаются от майэмирского ритуала, где захоронения производились на спине в вытянутом положении.

Несвойственна майэмирским и конструкция могил, обложенных крупными камнями в виде овала. Традиция скорченных погребений из могильника Курту — пережиток более древней андроновской культуры. Для куртуских погребений характерно и захоронение коня в специально сооруженной у ног человека каменной пристройке. По обеим сторонам челюстей коня, в «рабочем» положении были найдены двое роговых псалий ранней формы. Отсутствие металлических удил позволяет говорить о том, что куртуские погребения относятся к тому времени, когда в обиходе древних скотоводов еще существовала так называемая «безудильная» узда с ременными удилами. Некоторые исследователи полагают, что памятники этого типа — древнейший этап культуры ранних кочевников Казахстана, относящийся к IX—VIII вв. до н. э.34 Такого рода памятники открыты и в степных районах Восточного Казахстана35.

Обычай раздельного погребения всадника и строевого коня характерен лишь для самых ранних этапов истории древних скотоводов, позднее он встречается редко. В конце майэмирского периода впервые появляется захоронение всадника с конем в общей погребальной камере (курган 4 у дер. Черновой).

Замечательным памятником степной части Восточного Казахстана является Чиликтинский курган35. Он входит в состав большого могильника, состоявшего из 51 земляной насыпи. Здесь нет мелких курганов. Тринадцать насыпей могильника достигают диаметра 100 м каждый при высоте 8—10 м, размеры остальных — соответственно от 20 до 60 м и высотой от 2 до 5 м. Это большое кладбище племенных и родовых вождей, функционировавшее, видимо, не одно столетие.