Софья Алексеевна проиграла решающую схватку с Петром, и ее отправили отдыхать от тяжких государственных дел в Новодевичий монастырь. Стрельцов наказали, но еще не очень сильно, щадя, а может быть, побаиваясь. И началась эпоха Петра Великого.

Некоторое время Петр I словно бы присматривался, приобщался к делам государственным, предоставив возможность Нарышкиным управлять Россией. Могло показаться, что он все еще в плену потешных забав.

Но то были не потешные забавы, не игра великовозрастного дитяти в пушки и кораблики. То был вынужденный простой. Вокруг Петра в 1689 году не было мудрых и опытных людей для того, чтобы взять власть, не номинальную власть — я царь, а вы мои подчиненные, — а власть над всеми ключевыми областями жизни государства. Ведь люди эти, сподвижники и помощники, росли вместе с ним. Они просто еще не выросли. Управлять же государством по подсказке матушки, как бы он ее ни уважал, ни любил, ни ценил, Петр не мог.

Наталья Кирилловна оказала ему неоценимую услугу, переложив на себя, на своих людей бремя власти, предоставив сыну возможность идти по тому непонятному ей пути, по которому пошел он еще в селе Преображенском…

В 1689–1691 годах окружение царя составляли смелые, напористые, думающие люди, ставшие его опорой, «движителями» всех начинаний преобразователя. Вместе с царем они служили в «потешном» войске, работали топором на верфях, изучали секреты военного дела.

В 1691 году Петр лично спустил на реку Яузу яхту, управлял ею. В том же году юный монарх заложил ботик на Плещеевом озере. А еще через два года, после поездки в Архангельск, он заказал голландским мастерам большой военный корабль.

Осенью 1693 года, вернувшись с севера, Петр I провел крупные военные игры под Москвой, в Кожухове, с участием тридцати тысяч воинов. Некоторые специалисты считают, что это были первые в Европе военные маневры. Провели их со всей серьезностью. Они многому научили русских. В этих играх «погибло» 24 человека и «было ранено» 50 человек. Даже недалеким людям стало ясно, что Петр готовится к великим делам.

В январе 1694 года умерла Наталья Кирилловна Нарышкина. Царь переживал, плакал, не находил себе места. Он любил матушку, но траур его длился недолго. Оказавшись в центре мощного круговорота дел, Петр не мог из него вырваться даже на некоторое время. В апреле он уже готовится к новой поездке в Архангельск. В конце месяца перед поездкой Лефорт дает у себя роскошный прощальный пир. Мед, вино там лились рекой. Играла музыка, били барабаны. Не было только танцев (траур еще не кончился).

Петр I любил подобные загульные пиры в Немецкой слободе, особенно у Лефорта, закадычного друга. Именно Лефорт познакомил его с семейством Монсов, с Анной Монс, в которую впечатлительный монарх влюбился, к которой привязался на несколько лет и благодаря которой быстро и навсегда охладел к своей законной жене и к семье.

Поездка в Архангельск прошла бурно. Много пировали, радуясь уже спущенному на воду построенному голландцами кораблю. Затем поплыли на яхте «Святой Петр» в Соловки под новым российским красно-сине-белым флагом: попали в жуткий шторм, стали причащаться Святых Тайн, но нашелся опытный лоцман, «Сумской веси крестьян Антип Панов», он привел судно в тихую У некую губу.

Вернувшись из Архангельска, Петр I занялся первым серьезным делом: подготовкой к Азовскому походу. Детские игры для него и всего его окружения кончились. Теперь Петру I на деле предстояло доказать, что он есть царь Российской державы, способный решать в том числе и военные задачи. В начале 1695 года он объявил о начале похода; тогда же был разработан план.

Тридцатитысячное войско было поделено на две равные части. Одна колонна продвигалась на юг по суше, другая — водным путем по Москве-реке, Оке, Волге вплоть до Царицына. Во второй колонне в звании бомбардира служил Петр I. Эта не совсем высокая должность в русской армии позволяла царю и поучиться многому у простого солдатика, и посмотреть на мир его, часто голодными, усталыми глазами. В Москве Петру I казалось, что поход разработан безукоризненно: определены маршруты, подрядчики, обязавшиеся доставлять в срок в определенные пункты все необходимое для армии, уплачены деньги, и немалые, учтены погодные условия, даже планы штурмов проработаны…

И вот поход! И все-то шло в нем не так, как было предусмотрено планом! Подрядчики даже солью не обеспечили армию, не говоря уж о других продуктах, фураже, лошадях. От Дона до Азова уже соединенная русская армия шла очень медленно. Пушки приходилось тащить собственными руками. Уставали руки, злился Петр Алексеевич, опыта набирался, учился у Головина и Лефорта — начальников колонны — командовать людьми.

В другой колонне — генерала Гордона — дела обстояли не лучше. На переход от Тамбова до Черкасска вместо запланированных трех недель войско потратило целых два месяца.

И все же русские собрались у Азова и попытались взять крепость, вспоминая о том, как сделали это в 1637 году казаки Войска Донского. Да не тут-то было! Турки укрепили стены, построили новые башни-каланчи — по-современному, оборудовали важный стратегический пункт. Несколько попыток штурмовать Азов провалилось. В сентябре Петр I назначил еще один штурм, с сюрпризом: саперы сделали подкоп под крепость! Но взрыв прогремел неожиданно, при этом погибло много русских людей, штурм вновь не удался, и 27 сентября 1695 года царь повелел снять осаду и повел армию обратно на север.

Но неудачи еще только начинались! Войско подошло к Дону — река под тяжестью нежданных проливных осенних дождей на севере разлилась, расползлась, будто в весеннее половодье. Переправу организовали плохо. Много воинов погибло в широкой воде. Остатки войска побрели по безлюдной, голой степи на Валуйск. И здесь Петр I увидел страдания людей, на всю жизнь запавшие в его чувствительную душу. Ранняя зима навалилась на степь, на одетое по-летнему войско. Падали русские солдаты, умирали от холода-голода, разбегались кто куда: разве удержишь?

Но не сник, не сдался, не раздумал драться за Азов Петр Алексеевич. Он быстро мудрел, учился на своих и чужих ошибках.

29 января 1696 года царь прибыл в Воронеж, где на верфях, заложенных еще Алексеем Михайловичем, строились большие и малые суда. А уже 3 мая флотилия из множества военных кораблей отправилась на юг. Турки были ошеломлены: как удалось в кратчайшие сроки русскому царю залечить раны прошлогоднего неудачного похода, построить так много судов, собрать армию? Они бы еще больше удивились, если бы знали все дела молодого русского царя.

По плану Гордона Азов окружили земляным валом. Турки несколько раз пытались сорвать инженерные работы неприятеля, русские действовали четко. Азов оказался в кольце войска Петра. Корабли турецкого султана не могли прорваться к своим: путь им преграждали боевые суда, сошедшие с воронежских верфей.

17 июля 1696 года Петр I послал на штурм малороссийских и донских казаков — пора настала кончать с этим делом, другие задачи были у царя. Турки отразили натиск, но на следующий день они сдались. Это была важная победа перед войной со шведами, к которой Петр Алексеевич готовился очень тщательно.

Петр Великий отличался от многих великих правителей и полководцев всех времен и эпох одним удивительным, требующим огромной внутренней самоотдачи качеством: он все хотел узнать, прочувствовать сам, прежде чем принимать какие-либо решения, отдавать приказы и следить за их выполнением.

В марте 1697 года в страны Западной Европы из Москвы отправилось Великое посольство из 300 человек. В него входили дипломаты, молодые волонтеры, свита. Петр I о такой поездке мечтал давно, но, связанный союзными договорами с монархами Европы, он обязан был сначала воевать с Турцией, доказать тем самым и силу свою, и готовность выполнить принятые на себя обязательства. Теперь русский царь получил возможность лично договориться с союзниками о стратегии и деталях предстоящей войны со Швецией.