* * *

– Да плевать я хотела на то, кто они, к дьяволу, такие! – Отрезала по видеосвязи бригадный генерал Франциска Юкель.

– Но, мэм, – в отчаянии попытался возразить коммандер Ватсон, – это же супердредноут! Мы не можем противостоять супер-...

– Хватит! – Рявкнула Юкель. – Вы ещё даже не знаете кто это!

– С таким ускорением это могут быть только Манти, – ответил Ватсон. – А если это они...

– А если это они, то у них нет абсолютно никакого права быть здесь, – парировала Юкель. – Мёбиус – суверенная звёздная система. У Манти нет здесь никаких юридических прав.

– Я понимаю это, мэм. Но учитывая, что произошло на Шпинделе, думаю, что мы должны предположить...

– Вы не будете «предполагать» ничего, до тех пор пока я не разрешу Вам это, коммандер. Вам это ясно? – Юкель вперила в него свой не допускающий возражений суровый взгляд. Они смотрели друг на друга ещё пару секунд, затем Ватсон отрывисто кивнул.

– Так-то лучше, – сказала она слегка менее злым тоном. Она откинулась на спинку кресла и нетерпеливо помахала рукой. – Я понимаю Ваше волнение, коммандер Ватсон, но давайте не будем позволять панике диктовать наши решения. Да, они размазали адмирала Крэндалл на Шпинделе, и да, насколько я могу судить, среди Манти нет никого хотя бы с одной действующей клеткой мозга. Но даже Манти не могут быть настолько тупыми, чтобы на самом деле открыть огонь по эскадре Солларианского Флота на территории союзника Солнечной Лиги.

– Со всем уважением, мэм, но они стреляли в адмирала Бинга на Новой Тоскане, – возразил Ватсон, и ноздри его собеседницы раздулись.

– Да стреляли, коммандер, – холодно согласилась она. – Но Новая Тоскана не была тогда союзником Лиги. И кто бы это ни был – это не та сумасшедшая сука Золотой Пик – только не во главе такой маленькой группы кораблей. Нет, – она покачала головой. – Здесь какой-нибудь капитан или коммодор, или младший контр-адмирал, и кто бы он ни был, он скорее всего даже ещё не знает, что мы здесь находимся.

– Мэм, Вы выше меня по званию, – сказал Ватсон. – Но всё, что мы о них знаем со всей очевидностью демонстрирует, что они могут запросто нажать на курок.

Франческа Юкель закрыла глаза и досчитала до десяти. Что ей на самом деле хотелось сделать, так это вырвать кому-нибудь глазные яблоки. Желательно Ватсону, но в её теперешнем состоянии сгодился бы и кто-угодно другой.

«Ну почему?» – Подумала она. – «Почему каждый идиот во флотской униформе считает, что эти долбанные Манти десятиметрового роста? Почему никто из них не понимает, что не имеет никакого значения насколько хороши их чёртовы ракеты? Эта их «звёздная нация» – не более чем прыщик, и Пограничной Безопасности стоило бы уже давно раздавить их вместо того, чтобы позволить им стать такими самоуверенными. Они и их драгоценная туннельная сеть. Они что, считают себя властителями всего сущего, что их дерьмо не воняет? Скоро они поймут, как сильно заблуждались! Эта маньячка Золотой Пик зашла слишком далеко, и теперь её драгоценная Звёздная Империя узнает, что чувствует таракан перед тем, как на него упадёт молот».

Лично Франческа Юкель с большим нетерпением ждала этого момента, ей уже осточертели эти так называемые офицеры, которые не могли вытащить головы из задниц, чтобы сообразить, что любой Манти с размером мозга больше редиски должен до усрачки бояться разозлить Лигу ещё больше.

– Коммандер, – произнесла она после длинной угрожающей паузы, – не может быть, чтобы Манти рискнут затеять ещё один инцидент с ФСЛ со стрельбой, тем более в таком захолустье как эта система. Независимо от того, что им удалось  сотворить с флотом адмирала Крэндалл на Шпинделе, сомневаюсь, что они сумели притащить с собой эти их чёртовы оборонительные платформы. И даже если они так и сделали, то они должны понимать, что с ними произойдёт во время настоящей войны с Лигой. Золотой Пик может быть достаточно сумасшедшей, чтобы суметь заварить эту кашу, но к этому времени их правительство наверняка пытается придумать способ – любой способ – вытащить их из той пропасти, в которую она их толкнула. Если бы эти ублюдки успели прибыть сюда до нас, свергнуть президента Ломброзо и заключить договор с новым правительством, тогда было бы другое дело. Но у них нет даже такого законного фигового листка. По нормам межзвёздного права это не даёт им никаких полномочий, тогда как Лига, помогая Ломброзо защититься от любых требований с их стороны, будет полностью в своём праве. Эта та черта, которую ни один командир во главе такой маленькой группы не захочет пересекать.

Ватсон смотрел на изображение Юкель на своём комме и пытался уверовать в её правоту. К сожалению он так не думал. И к ещё большему сожалению, именно она отдавала приказы.

– Так что конкретно, Вы хотели, чтобы я сделал, мэм? – В итоге спросил он.

– Я хочу, чтобы Вы ничего не делали, коммандер. Просто сидели там. Это они вторглись в пространство Мёбиуса, так пусть они и начнут говорить, когда сообразят, что мы прибыли сюда раньше их.

– А если они начнут угрожать, мэм?

– Тогда, коммандер, Вы пошлёте их к дьяволу, – ровным голосом ответила она.

* * *

– Сэр, дистанция тридцать один миллион километров, – объявил коммандер Льюис.

– Спасибо, Стил.

Терехов сделал большой глоток кофе из чашки, только что принесённой главным стюардом Агнелли, затем посмотрел на лейтенанта Монтелла.

– Аталанта, ты готова начать передачу?

– Да, сэр, – с предвкушающей улыбкой ответила Монтелла. – Как только будете готовы, сэр.

– Отлично. Хелен? – Терехов улыбнулся Хелен и протянул ей свой кофе. – Прошу, постереги его пару минут, пожалуйста. Чашка в руках скорее всего не укрепит мой образ несгибаемого коммодора.

– Не уверена, сэр, – улыбнулась та в ответ, послушно принимая чашку. – Лично я считаю, что это лишь подчеркнёт Вашу ауру уверенности.

– Конечно подчеркнёт. Только вздумай выпить его!

– И в мыслях не было, сэр. Джоанна бы меня пристукнула.

Терехов усмехнулся, слегка преувеличенно, затем снова повернулся к комму.

– Хорошо. Аталанта, приступим.

* * *

– Сэр! – воскликнул лейтенант Шэнг. – Я получил запрос на установку связи от Манти!

Коммандер Ватсон вскинул глаза. Объявление едва ли было неожиданным. На самом деле, напряжение из-за молчания Манти натягивало его нервы всё туже и туже, как и бесшумное неумолимое движение иконок на тактическом экране неодолимо надвигающихся на его бесконечно уступающие в численности и вооружении силы.

Манти находились в системе уже почти два с половиной часа. На самом деле они сорок восемь минут назад сделали оборот и приступили к торможение. Дистанция составляла тридцать один миллион километров – две световые минуты – а он начал потеть в тот момент, когда она сократилась до сорока миллионов. Если бы они взяли с собой ракетные подвески, которые использовали против адмирала Крэндалл, он уже был бы в зоне их досягаемости, а они всё ещё оставались более чем на двадцать миллионов километров за пределами дальности поражения его собственных ракет.

Он знал, что все остальные на его командном мостике могут и сами всё рассчитать, как это только что проделал он сам, и видел с каждой истекающей минутой растущую напряжённость на лицах своих офицеров. Тем не менее было что-то при возгласе Шэнг...

– Успокойся, Бранстон! – Попросил Ватсон. – Давай не будем чересчур волноваться.

– Но, сэр... их запрос специально для вас. И они ведут передачу менее чем с сорока тысяч километров!

– Что? – Ватсон выпрямился в капитанском кресле. – Что ты имеешь в виду под «специально для меня»? Они назвали меня по имени?

– Не Ваше имя, сэр, но они запрашивают конкретно командира КФСЛ «Океанус».

Ватсон уставился на офицера связи. Ни один из его кораблей не активировал свои транспондеры, так как же, чёрт возьми, Манти смогли узнать название его флагмана? И что за дистанция в сорок тысяч километров? Как может что-то размерами с ретранслятор подобраться настолько близко без того, чтобы даже его датчики не смогли обнаружить его на полпути? И зачем бы им это делать, даже если они имели такую возможность?