«Наверное, неразумно было ожидать подобного чуда», – подумал он мрачно. – «В конце концов, Гершель работала с Лорканом в течение многих лет. Почему я должен ожидать, что она будет сколько-нибудь компетентнее того?»

Он знал, что эта мысль была несправедливой по отношению к Веррочио и капитану Гершель, но совсем не это беспокоило его в данный момент.

Женщина на другом краю стола ещё несколько секунд не обращала на него внимания, предоставляя ему варится в своём собственном соку, пока изучала что-то на своём дисплее. Он заметил адресованную ему неприязнь в её глазах и задался вопросом – было ли это знаком грядущих неприятностей или просто демонстрацией отношения к нему. Чем бы это ни было, сказал он себе, совсем не это станет самым неприятным в допросе. Единственная причина её многозначительного взгляда – заставить его поволноваться. Он и сам использовал ту же технику больше раз, чем мог вспомнить, и поразился, обнаружив, что этот приём сработал на нём так же, как совсем недавно срабатывал на его собеседниках.

«Интересно, удалось ли им всё же взломать мои файлы? Бардасано клялась, что никто не сможет этого сделать и что даже при малейшей попытке проделать это протоколы безопасности вычистят носители  до голых молекулярных цепочек. И эти протоколы безопасности действительно превосходили все имеющиеся в распоряжении УПБ. Но защитят ли они данные от Манти?» – он мысленно поморщился. – «Вряд ли! Они наверняка смогли получить хоть что-то. Вопрос в том, как много».

По крайней мере, он никогда не был настолько глуп, чтобы записывать то, что может свидетельствовать против него. Было несколько сообщений от Валерия Оттвейлера, припрятанных в качестве страхового полиса, но они только демонстрировали, что Оттвейлер просил его передать Веррочио на официальном уровне. В них не было никаких упоминаний о неофициальной стороне деятельности Оттвейлера и из них со всей очевидностью следовало, что по данным вопросам сам Хонгбо никогда не имел полномочий принимать решения. Он мог поклясться, что в его файлах не было ничего, что могло бы связать его с любым из наиболее опасных решений... или заподозрить его в манипулировании Веррочио при принятии этих решений.

К сожалению, не было никакой возможности гарантировать, что сам Веррочио был достаточно умён, чтобы не оставить подобных записей. Возможность того, что он сохранил нечто способное указать на Хонгбо как инициатора принятых им решений была неприятно высока, хотя вице-комиссар мог, по крайней мере, надеяться, что его слово примут наравне со свидетельством Веррочио. В конце концов, он предполагал, что манти обязательно что-то раскопают. И отдал бы многое, чтобы их поиски не увенчались успехом, но лучшее, на что он мог реально надеяться, что это будут свидетельства каких-то его мелких грешков.

«И конечно не стоит надеялся, что они прекратят искать, когда найдут эти свидетельства, и не перелопатят достаточно материала, чтобы найти действительно важное», – мрачно подумал он. – «Как ты думаешь, Жуньян, каковы шансы на это? Ты ведь далеко не самый любимый ими человек во вселенной».

– Что ж, мистер Хонгбо, – произнесла наконец женщина за столом, откинувшись назад и сплетя пальцы рук на салфетке перед ней, – Вы были довольно-таки деятельным типом, не правда ли?

– Прошу прощения? – сухо ответил он с деланно возмущённым выражением лица.

– Я сказала, Вы были довольно деятельным, – повторила она с улыбкой.  – Оба, и Вы и комиссар Веррочио. Все эти ваши усилия по проведению в жизнь маленьких поручений ваших друзей из «Рабсилы» и «Технодайна»…, – она покачала головой. – Не хочу даже думать о том, сколько своего времени вы на это угробили. Времени, которое с большей выгодой могли бы потратить на рутинное взяточничество, хищения и вымогательство, принятые в Пограничной Безопасности.

– Адмирал Золотой Пик, – холодно заявил он. – Я вице-комиссар на службе Управления Пограничной Безопасности и Солнечной Лиги, а не мелкий функционер одного из ваших драных системных правительств Сектора Талботт.

Он выпрямил спину и сверлил её взглядом, пытаясь всем своим видом изобразить оскорблённого до глубины души руководителя из верхнего эшелона власти. Не было никаких сомнений, что она всё это записывает, и в конце концов копии этих записей, вероятно, найдут путь на Солларианские TV-каналы. В этих условиях ему надлежало продемонстрировать надлежащее поведение старшего начальника в стане врага. Это было особенно важно, учитывая неизбежные поиски козлов отпущения, которые последуют после подобной катастрофы. Последнее, что ему было нужно – это признать свою вину или продемонстрировать малейшие признаки слабости и тем самым обеспечить компроматом тех, кто решит выбрать на эту роль его.

Разумеется, это были долгосрочные прогнозы, а были и краткосрочные последствия для его положения. Ему нужно было найти способ, чтобы предотвратить немедленные последствия, если Манти всё-таки выяснили степень его реального участия в организации мероприятий в Секторе Талботт.

К сожалению, у него было мало времени. Он признавал слабость своей позиции, а также был уверен, что и Золотой Пик понимает это, ведь его единственной защитой была попытка сыграть на противопоставлении их общественных ролей. Ведущей в их партии была она, так что ему оставалось лишь играть свою роль и возмущаться достаточно, чтобы, по крайней мере, притормозить её. Он надеялся, что она достаточно обеспокоится созданием прецедента и не прибегнет к более жёстким методам. Ведь, в конце концов, и кто-то из Манти мог оказаться в аналогичном положении. Как Хонгбо надеялся, Золотой Пик побоится дать кому-либо со стороны Солли оправдания для применения изощрённых пыток.

К сожалению, только полный идиот мог хоть на мгновение представить, что Солнечная Лига будет беспокоиться о созданных Мантикорой прецедентах, а Золотой Пик не была слабоумной. Помрачневший Хонгбо знал, что соллариане были высокомерно – особенно это касалось Пограничной Безопасности и Жандармерии – уверены, что могут делать всё, что угодно, не беспокоясь о репрессиях, и он не сомневался, что мантикорский адмирал по другую сторону стола знала это также хорошо, как и он. В этих условиях, он почему то сомневался, что Золотой Пик уже проявившая... инициативу, не наплюёт на нежные чувства Солли, когда дело коснётся того, что она действительно хочет знать.

– Я не несу ответственность перед Вами или Вашей «Звездной Империей» даже как частное лицо и тем более как представитель органов управления Лигой! – продолжил он, вложив максимум язвительности в свой голос. – Ваши своевольные действия в этой звёздной системе представляют собой вопиющее нарушение межзвёздного права, о чём Вы очень хорошо осведомлены. И Ваше огульное оскорбление официальных лиц и законных представителей органов власти Солнечной Лиги, и Ваша наглая агрессия против Флота Солнечной Лиги совершенно неприемлемы. Поверьте мне, эта история для Вас лично и всей Вашей звёздной нации закончится привлечением к ответственности за свои действия!

Он стойко встретил её взгляд, отказываясь дрогнуть, позволяя ей увидеть непреклонность своего неповиновения.

Она рассмеялась.

– О, очень хорошо, мистер Хонгбо! – она покачала головой. – Действительно всё прозвучало так, как будто Вы до последнего слова верите в то, что только что заявили. Это удивительно.

– Прошу прощения? – повторил он так холодно, как только смог. Но лёд в его голосе заметно подтаял. Её явная весёлость не сулила ничего хорошего.

– Да, я уверена, Вы просите. Просите моего прощения, я имею в виду, – она радостно улыбнулась. – Не слишком удивительно для кого-то в Вашем положении. Я уверена, что Ваше начальство в Старом Чикаго не будет слишком довольно Вами или комиссаром Веррочио. Независимо от того что ещё произойдёт, они повесят всех собак на вас двоих, даже если это не было вашей виной. Конечно, на данный момент я не нашла явных улик, но уверена, что если мы потратим на поиски достаточно времени, то между делом найдём кого-то ещё кто провалился в дерьмо почти так же глубоко как вы, парни. Я не большой поклонник пинать споткнувшихся, но правда в том, что вы с комиссаром продемонстрировали абсолютно невообразимый талант ставить не на ту лошадь.