Поднялись в павильон, развернули щель и телескоп, посмотрели: Юпитер – диск с полосами, около – четыре горошинки. Планеты, миры.

Евдоким Афанасьич направил телескоп почти в зенит:

– Туманность Андромеды сейчас хорошо видна.

Любарский тоже приложился к окуляру. Слаб и блекл был в нем видимый образ знаменитой галактики против ее снимков, делаемых через многометровые рефлекторы; клочки светящегося тумана во тьме среди куда более ярких звезд.

Вернулись на крыльцо.

– А ведь такое же звездное небо, как наше, – Евдоким долил в стаканы, – такой же Млечный Путь, а то и ярче. Только далеко. Велик мир, а?

«Велик и страшен. Велик и прекрасен. Велик и добр. Велик и беспощаден…» – отозвалось в душе Любарского.

– Настолько велик, что в сущности есть только Он. А нам кажется, что есть только мы. Распротакую мать… мы! На математической точке в наполненной материей бесконечности.

– Давай-давай, сейчас не тысяча шестисотый год, на костре не сожгут. – Любарский поднял стакан.

– Дело не в том, Варик. Понимаешь… не держать в уме это – постоянно! – значит уклоняться от главного знания. Настолько главного, что без него прочие знаньица – во вред себе. Что и наблюдаем. Даже до звезд никому нет дела. А ведь звездное небо – малость. Главное – что?

Разгоряченный Афанасьич повернулся к экс-доценту:

– Ну что?

– А то, Варик, что за небом звезд есть небо галактик. Их не меньше, чем звезд. Каждая – пятнышко, едва различимое в телескоп, – звездное небо вроде нашего. Они составляют тело Вселенной. Даже не то слово «составляют». Понимаешь, они вроде пор в этом теле.

– Небо галактик – это хорошо, – одобрил Любарский. – И туманность Андромеды лишь близкая «звезда» этого неба. Пóра вселенского тела.

– Во! – Климов поднял палец и в другой руке стакан. – Ты меня понял.

Такая встреча и такой разговор. Чем-то – философствованием, наверно, – похож на чаепитие у Пеца. Любарский однако не рассказал ничего о МВ, о наблюдениях в Шаре – уважал «изоляционистскую позицию» Валерьяна Вениаминовича.

Последовавшее за этой встречей событие тоже произошло вне Шара и НИИ НПВ.

Настолько вне, что дальше некуда. И по масштабам оно было таково, что нельзя сказать «после этого – вследствие этого»; скорее, наоборот, здесь применима формула «грядущее отбрасывает тень на настоящее».

…Открытием Меняющейся Вселенной в Шаре Пец был обязан экс-доценту, вовремя взявшему в руки снимки «мерцаний». В открытии дрейфа М31 в небе галактик Евдоким Афанасьевич Климов обошелся без него. Даже понятие это сформулировал он сам. Тем не менее все это как-то взаимосвязано: и разговор Пеца с Любарским за чаем, и визит Варфоломея Дормидонтовича в обсерваторию…

Три дня спустя, в такую же безлунно-ясную ночь Евдоким Афанасьевич Климов, он же Дусик и Дуся Мечников, первым наблюдал явление, потрясшее вскоре астрономическую общественность планеты. Направив почти в зенит тот же двадцатидюймовый рефрактор, он увидел… вторую туманность Андромеды. Вторую такую спиральную галактику, М31 по каталогу Мессье, того же вида, невдалеке от первой. Ближе к острию звездной буквы W в Кассиопее, соседнем с Андромедой созвездии. Настолько ближе, что эту можно было называть туманностью Кассиопеи. Она целиком повторяла вид первой, но выглядела ярче.

Здесь нелишне заметить, что астрономия – самая демократическая из естественных наук; поэтому в ней довольно велик вклад любителей. В частности, ими открыты большинство новых (вспыхивающих) звезд. Немало внесли они в исследование астероидов и метеоров. Это единственная наука, где любителей не именуют дилетантами.

Однако всему есть предел. Открытие Климова настолько не лезло ни в какие ворота, что когда он (не любитель, профессионал!) сообщил о нем коллегам и руководству обсерватории КГУ, показал снимки, – те не стали даже всерьез проверять. Ну, приложились, конечно, к окуляру в ближайшие ночи, посмотрели… чего-то там маячило, светилось; да, вроде похоже на М31 по соседству. Но все равно. Мало ли что в небесах покажется… но чтоб еще одна галактика – да такая! – и никто ее никогда не видел – этого не может быть. Да и вообще двадцатидюймовые рефракторы мало пригодны для наблюдения галактик. Для них есть пятиметровый на горе Паломар в Штатах или наш шестиметровый, зеленчукский… Чего-то Дуся Мечников напутал. Или разыгрывает. Или был пьян.

Университетские острословы разнесли всюду: вот у человека двоится в глазах так двоится! Не люди, не стаканы – галактики. Хоть в Книгу рекордов Гиннесса заноси.

Когда же узнали, что Евдоким Афанасьич своевольно направляет телеграммы в крупнейшие обсерватории с этим сообщением – рядовой сотрудник! – и тем может нанести ущерб реноме университета и обсерватории, – его предложили уйти. По-хорошему, по собственному желанию. Телеграммы дезавуировали: мол, непроверенное частное мнение.

Мы избавим читателя от рассказа, как эта научная новость продиралась сквозь джунгли научной косности. Главными, безусловно, оказались не факты наблюдения (они множились), а мужество сообщить о них, подтвердить и еще большее мужество принять это. Все как всегда, ничего нового.

Обойдем стороной и то, как эта тема стала сенсацией. Настолько, что слова «галактика», «туманность Андромеды», «туманность Кассиопеи» и тому подобные сначала обжились в мировых новостях, затем нашли достойное место в называниях новой бытовой техники, стиральных порошков и дамских затычек (как с крылышками, так и без), в рекламе товаров.

(Вершиной стало создание шлягера «Ах, туманность Андромеды!» Сочинил его одесский бард Боба Мировецкий; он же исполнял его с большим успехом своим характерным жлобским голосом, которым приличнее было бы кряхтеть на унитазе:

Хотя здраво подумать: что сей вирус мог бы сделать галактическому вихрю на триста миллиардов звезд?

А вот пел, другие аплодировали и перенимали. Пластинки расходились тысячами.)

Между тем новые факты накапливались быстрей, чем их пытались осмысливать. Не успели привыкнуть к факту, что есть туманность Кассиопеи, как оказалось, что она уже не в Кассиопее: прошла это созвездие, всю букву W, до границы с созвездием Цефея… и как же ее теперь называть? Точное сходство с туманностью Андромеды подтвердили снимки, сделанные самыми знаменитыми телескопами: на горе Паломар в США и на зеленчукском, в предгорьях Кавказа.

Галактика Цефея выглядела крупнее и ярче галактики Кассиопеи, как и та была ярче туманности Андромеды; но висела в космическом пространстве с тем же «страшным-страшным креном». И еще: около нее не было двух галактик-спутников.

Обнаружили, что в своем движении в небе галактик это образование как бы пульсировало: уменьшалось, росло, меняло яркость; иногда исчезало совсем. Это истолковали в том смысле, что наблюдают кажущееся образование, фантом, призрак, связанный с какими-то колебаниями полей в межгалактических просторах, что-то вроде преломления лучей в призме… и мерцания поэтому, пульсации, не может реальная галактика так себя вести, а тем более перемещаться в тысячи раз быстрее скорости света.

(Мы обязаны на своем табло зафиксировать этот факт – хотя на настенных и наручных экранах НИИ этой строки еще нет и появится она не скоро. Об этом ниивцы будут вспоминать со смущением: прозевали.)

В НИИ НПВ: