Уже во второй половине дня противник сумел использовать свой перевес в силах и остановил наши части. Боевые порядки войск, огневые позиции артиллеристов и минометчиков, штабы и тылы, почти открыто разместившиеся в голой степи, бомбила немецкая авиация, которую нечем было отогнать…

Приехав вечером в штаб, я узнал от Н. И. Крылова, что с утра 25 октября армия продолжит наступление, нанося главный удар в направлении Воронцовка — Ишунь.

Но героизм наших людей, их боевой порыв не могли восполнить недостаток снарядов, слабость авиационного прикрытия. Тяжелые бои не давали результатов, и над нашей армией стали сгущаться грозные тучи.

В полдень 26 октября наступали уже немецкие войска, поддерживаемые большим количеством самолетов и танков. В следующие дни враг, наращивая свои силы, развивал успех, прорываясь в крымские степи.

За тяжелыми боями на севере Крыма последовал трудный, через горные перевалы, отход наших частей к Севастополю.

Бои продолжались и в горах. Гитлеровцы все время пытались окружить наши части, блокировать их в непроходимых теснинах. Бойцы и командиры часто на плечах, на руках проносили, поднимали и спускали с крутых обрывов орудия, автомашины.

В горах враг отрезал обоз 31–го Пугачевского полка Чапаевской дивизии. Бойцы, сопровождавшие его, стали, отстреливаясь, отходить. На одной из повозок было укрыто Знамя полка. Красноармеец комендантского взвода комсомолец Г. И. Данилов бросился спасать полковую святыню. Товарищи прикрыли его огнем, и Данилов по–пластунски подобрался к повозке, рядом с которой уже были немцы. Знамя он спас.

К 9 ноября вся Приморская армия сосредоточилась в районе Севастополя и заняла оборонительные рубежи.

В Севастополе я сразу же встретился с дивизионным комиссаром П. Т. Бондаренко — начальником политуправления Черноморского флота. Мы познакомились еще в дни обороны Одессы. Петр Тихонович очень располагал к себе. Он был прост в обращении, не кичился своим огромным опытом партийно–политической работы, который, однако, чувствовался при любом с ним разговоре. Нельзя было не заметить и того, что Бондаренко— настоящий моряк, большой знаток своеобразной флотской жизни и морского дела.

При этой встрече Петр Тихонович прежде всего сообщил, что получена телеграмма Ставки Верховного Главнокомандования, требующая ни в коем случае не сдавать Севастополь. Еще раньше было решение о создании Севастопольского оборонительного района.

— Обороняться будем вместе, —говорил Бондаренко, имея в виду армию и флот. — Значит, вместе нам и работать. Давайте завтра же утром обсудим, как строить партполитработу в оборонительном районе.

В Севастополе находилась лишь небольшая оперативная группа работников политуправления флота. Основной его состав был на Кавказе, куда перебазировалась Черноморская эскадра. Однако флотская газета «Красный черноморец» продолжала выходить в Севастополе.

Мы условились, что в первую очередь надо направить во все части — армейские и флотские — политработников для разъяснения задачи, поставленной в телеграмме Ставки.

К этому времени было отпечатано обращение Военного совета флота ко всем защитникам Севастополя.

«Врагу удалось прорваться в Крым, — говорилось в нем. — Озверелая фашистская свора, напрягая все силы, стремится захватить с суши наш родной Севастополь… В этот грозный час еще теснее сплотим свои ряды для разгрома врага. Сознание грозной опасности должно удесятерить наши силы… Крепите воинскую дисциплину и организованность, стойко деритесь за каждую пядь родной земли. Дадим мощный отпор врагу! Ни шагу назад!»

Прибывшие дивизии Приморской армии явились костяком создаваемых секторов обороны. Командир той или иной дивизии стал в каждом из них комендантом, а политотдел дивизии начал выполнять, помимо своих обычных, функции политотдела сектора.

Врагу не удалось с ходу взять Севастополь. Но в течение всей первой половины ноября положение оставалось очень напряженным. Гитлеровцы пытались то там, то тут прорвать наши позиции, которые мы еще не успели как следует укрепить. Особенно упорные бои шли вдоль Ялтинского шоссе.

В этой обстановке, когда от стойкости и мужества наших бойцов на любом участке обороны могла зависеть судьба Севастополя, главным местом политработы стал передний край, а главным средством воздействия политработника на тех, кто находился с ним рядом, — личный пример бесстрашия. От политрука требовалось быть героем. Такими и были наши политработники.

Политрук из полка пограничников, оборонявшегося в первом секторе, А. Е. Фролов несколько раз водил роту в контратаки, и врагу, несмотря на большое численное превосходство, так и не удавалось ее потеснить.

— С таким политруком мы отобьемся хоть от кого! — говорили красноармейцы после боя.

В 383–м полку, под Балаклавой, политрук М. Ф. Журавлев возглавил батальон, защищавший важную для нас высоту. И как ни старались немцы овладеть ею, все их атаки были отбиты. Журавлев не ушел с высоты и после того, как его серьезно ранило.

Батальонный комиссар Евдокимов из санотдела армии докладывал мне в те дни, что многие бойцы, доставленные с передовой, после обработки ран требуют немедленного возвращения в свои подразделения, а некоторые уходят туда сами.

Стойкость, мужество, массовый героизм становились традицией начавшейся Севастопольской обороны. Это было закономерно, на это мы рассчитывали. Новые и новые замечательные примеры воинской доблести, о которых становилось известно изо дня в день, укрепляли уверенность в том, что, несмотря ни на какие трудности, севастопольцы выстоят.

Во второй половине ноября, когда вражеские атаки на время стихли, появилась возможность заняться организационными вопросами. Надо было и познакомиться с новыми людьми из приданных армии морских бригад и полков.

Много хорошего я уже слышал о начальнике политотдела 7–й бригады морской пехоты Александре Митрофановиче Ищенко. А при личном знакомстве убедился, что этот бывалый политработник к тому же и душевный человек, с которым просто приятно делать вместе любое дело. В 7–й бригаде вообще очень дружно работала вся руководящая тройка — командир полковник Е. И. Жидилов, военком полковой комиссар Н. Е. Ехлаков и начальник политотдела полковой комиссар А. М. Ищенко. Хорошо дополняя друг друга, они всегда приходили к единому мнению по важным вопросам. А в трудные минуты все шли в боевые порядки батальонов. Это была сплоченная, очень боеспособная бригада.

На КП 95–й дивизии, являвшемся и командным пунктом четвертого сектора обороны, я застал однажды моряка с нашивками бригадного комиссара. Догадался, что это и есть известный мне заочно Леонтий Николаевич Ефименко — военком 8–й бригады морской пехоты, которая оборонялась в том же секторе.

Ефименко производил впечатление опытного, хорошо подготовленного политработника. Он окончил Военнополитическую академию и, как видно, привык вникать во все. Выяснилось, что и на КП сектора он по делам скорее командирским, чем комиссарским. «Комбригу сейчас труднее отлучиться, и мы решили, что съезжу я», — пояснил Ефименко. Он заговорил о недостатках в организации взаимодействия с поддерживающей артиллерией. Беспокоило комиссара также отсутствие командирского опыта у среднего звена комсостава бригады.

— У нас, — сказал он, — очень уж много нестроевых. Восемьдесят процентов командиров рот — из начсостава интендантской службы. А краснофлотцы — на три четверти из запаса. — Рассказав о бригадных делах, Ефименко посетовал на наезды представителей от разных политорганов: — Не успеешь проводить одну группу проверяющих, как появляется вторая. Прямо некогда поговорить со своими людьми!

Армейские и флотские политорганы Севастопольского оборонительного района работали в тесном контакте, но подчас действительно дублировали друг друга. Пытаясь избавиться от такого параллелизма, начальник политуправления флота П. Т. Бондаренко потребовал было, чтобы политотдел Приморской армии не вмешивался в дела морских бригад, которыми политуправление решило руководить само. Но ведь бригады входили в секторы обороны, где старшими политорганами являлись политотделы дивизий. Как же могли они обходить морские бригады, выполнявшие вместе с дивизиями боевые задачи?