В начале октября в нашей столовой состоялось собрание летного и технического состава. Присутствовали командующий ВВС оборонительного района комбриг Катров, военком ВВС полковой комиссар Мельшанов, начальник штаба полковник Щанин. Отметив наши успехи в боевой работе, старшие начальники рассказали об обстановке, сложившейся под Одессой и в Крыму, призывали не пасовать перед трудностями, драться с врагом еще упорнее. О возможности оставления Одессы не было и намека, но чувствовалось, что нас готовят к каким-то событиям, которые надо встретить мужественно.

А Лев Львович Шестаков говорил о новых приемах воздушного боя, требовал быть осмотрительнее, не увлекаться преследованием противника в одиночку, разбирал наши действия при штурмовке наземных войск, маневрирование в зонах сильного зенитного огня. Потом лучшие летчики делились опытом. На этом собрании остро ставился вопрос о том, что необходимо сократить потери — слишком мало оставалось в строю и самолетов, и летчиков.

И мы продолжали прикрывать город и порт от налетов вражеской авиации, вести разведку, штурмовать рвущиеся к Одессе фашистские войска.

А 12 октября я неожиданно получил приказание возглавить группу И-16, перебрасываемых в Крым. Это были самолеты, уже не способные по своему техническому состоянию вести воздушные бои, и с них сняли вооружение, которое еще могло послужить на других машинах. Поэтому я мысленно приготовился к самому худшему, когда в начале перелета, еще над сушей, появилась на параллельном курсе четверка «мессершмиттов». Выручили зенитчики, помешавшие врагу нас атаковать. И мы долетели до Крыма благополучно, хотя порой и барахлили давно выработавшие свои ресурсы моторы.

14 октября прилетели в Крым и остальные самолеты полка. Те, что лететь не могли, были взорваны. Командир и комиссар полка хотели улететь последними, но по приказу старшего начальника их самолеты были погружены на канлодку.

Вскоре все мы оказались в Закавказье — 69–му Истребительному авиаполку предстояло пополниться, получить и освоить новую материальную часть. А затем — бои на другом фронте, в которые мы вступили, вооруженные богатым одесским опытом.

Я уже говорил о том, какой разносторонней была под Одессой боевая деятельность истребителей. Красноречивы, на мой взгляд, и некоторые итоговые цифры, которые хочется привести в заключение. За время обороны Одессы летчики 69–го полка совершили 6603 боевых самолето–вылета, в том числе 3421 вылет на штурмовку. Мы провели 576 воздушных боев, в которых сбито 94 фашистских самолета (сожженные на земле сюда не входят). И конечно, никто бы не смог точно подсчитать, сколько вражеской живой силы и техники уничтожено при наших штурмовках.

За одесские бои двенадцать летчиков полка были удостоены звания Героя Советского Союза. Некоторых я уже называл. Остальные — наш командир Лев Львович Шестаков, майор Юрий Рыкачев, капитан Аггей Елохин, старшие лейтенанты Алексей Маланов и Петр Полоз, лейтенанты Иван Королев, Василий Серогодский и Виталий Топольский. Был удостоен той же высокой награды и я, тогда — старший лейтенант, заместитель командира эскадрильи. Каждый из этих летчиков совершил до двухсот боевых вылетов, половина которых приходилась на штурмовки, сбил не менее пяти вражеских самолетов. А «ястребок» майора Шестакова украшали к концу Одесской обороны одиннадцать красных звездочек.

Наш полк был награжден орденом Красного Знамени, стал гвардейским и получил почетное право именоваться по городу–герою, в небе которого мы начали войну. Вот его полное наименование: 9–й Одесский гвардейский Краснознаменный истребительный авиационный полк.

Летчики полка сражались под Харьковом и Сталинградом, под Ростовом и в Крыму, а потом дошли и до Берлина. В полку выросло много новых Героев Советского Союза (всего за войну — 26 человек, в том числе 4 дважды Героя). Из тех летчиков, что приняли боевое крещение в небе Одессы, заслужил впоследствии Золотую Звезду Михаил Твеленев, а Алексей Алелюхин — дважды.

Подвиги летчиков нашего полка помнят жители города–героя. В дни, когда отмечалось 25–летие обороны Одессы, заложен монумент в честь солдат и офицеров 69–го авиаполка. Он будет стоять среди новых красивых зданий на площади Патриса Лумумбы: на этом месте, которое теперь трудно узнать, и был наш последний одесский аэродром.

Двадцать пятая Чапаевская Краснознаменная ордена Ленина стрелковая дивизия вступила в войну на румынской границе, у Прута. Полки, названия которых напоминали о героической истории и традициях чапаевцев — 54–й Разинский, 31–й Пугачевский имени Фурманова, 263–й Домашкинский имени Фрунзе, — заняли на рассвете 22 июня заранее назначенные им рубежи. И почти четыре недели, до вечера 18 июля, когда был получен приказ об отходе, чапаевцы удерживали вверенную им 120–километровую полосу государственной границы.

Мы прикрывали затем отход основных сил 14–го стрелкового корпуса, вели упорные арьергардные бои на небольших молдавских реках и у днестровских переправ, держали фронт по Днестру… Там в состав Чапаевской вошел 287–й стрелковый полк. Он заменил 263–й Домашкинский, переданный еще раньше в 150–ю дивизию.

Обстановка на Юге все более осложнялась. В начале августа между 9–й армией и Приморской, в которую вошла наша дивизия, образовался разрыв, куда клином врезались неприятельские войска. Врагу не удалось с ходу прорваться к Одессе, но, обойдя ее, он вышел к морю восточнее. На подступах к окруженной с суши Одессе начались бои за город. Основные силы чапаевцев оказались в Южном секторе обороны, а 54–й Разинский полк — в Восточном.

12 августа в дивизии стал известен приказ главнокомандующего войсками Юго–Западного направления, в котором подчеркивалось: Одессу ни при каких условиях не сдавать. Вечером на передовой проходили партийные и комсомольские собрания. На повестке дня везде один и тот же вопрос: о выполнении приказа Буденного.

Я был членом комсомольского бюро Разинского полка и пошел на собрание во второй его батальон. Комсомольцы разместились в траншее, ходах сообщения. Не слышно обычных шуток, смеха. Лица суровы, еще не прошло напряжение недавно утихшего боя. И все сознают: вопрос, который им обсуждать, — это судьба Одессы.

Докладчик — капитан Степан Александрович Телятник, комбат.

— С тяжелыми боями, — говорит он, — отходил наш батальон от самой Траницы. Мы потеряли замечательных боевых товарищей. Мы отступали, таков был приказ. Но с этого рубежа никто не имеет права отступить ни на шаг. Нужно, чтобы каждый понял это всей душой, всем сердцем… Нам будет трудно, гораздо труднее, чем было до сих пор. Но чем труднее, тем упорнее надо драться. И я уверен — мы выстоим.

Потом выступает сержант Савченко из четвертой роты.

— Комсомольцы нашего отделения, — заявляет он, — уполномочили меня заверить собрание, что мы будем стоять насмерть, но врага к городу не подпустим.

А на смену сержанту уже поднялся смуглый скуластый красноармеец. Он не силен в русском языке, но сегодня не стесняется этого:

— Моя фамилия Обескулиев… Я — шестой рота… Мы сдесь сдэлаем смерт всем фашистам. Никакой Одессы им! Разведка — смерт! Бой — смерт!

Следует выразительный жест обеими руками, и комсомолец Обескулиев отходит в сторону — он сказал все.

Собрание принимает обращение ко всем бойцам Разинского полка. «Превратим подступы к Одессе в могилу для врага! — призывали комсомольцы второго батальона. — Ни шагу назад! Смерть фашистам!»

Пять суток шли кровопролитные бои на рубеже у Кубанки. 17 августа противник отвел отсюда в тыл свои части, понесшие большие потери, и заменил их свежей дивизией. Ни днем, ни ночью не прекращался артиллерийский и минометный огонь по нашему переднему краю. Трудно стало доставлять в окопы боеприпасы и горячую пищу. Подразделения поредели от потерь, почти не оставалось командиров взводов. На передний край перешли командиры рот и батальонов.

К вечеру 19–го врагу удалось потеснить на левом фланге роты третьего батальона. Но остальные батальоны держались на прежних рубежах.