В полку все больше значили каждый летчик и каждая боевая машина. Даже при предельной нагрузке мы часто оказывались не в состоянии одновременно обеспечить и сопровождение бомбардировщиков, и разведку, и прикрытие города и порта, и штурмовку вражеских войск по заявкам стрелковых дивизий.

Во второй половине августа мы начали наконец получать подкрепление. Из ВВС Черноморского флота были приданы полку эскадрилья И-16 под командованием капитана Ф. И. Демченко, а также несколько самолетов ЯК-1 и И-15 и группа штурмовиков ИЛ-2. Флотскиелетчики быстро освоились в одесской обстановке, и мы зажили единой боевой семьей.

Флотские штурмовики (их группу возглавлял лейтенант Кутейников) летали не только вместе с истребителями, но и самостоятельно. «Илы», вооруженные реактивными снарядами, наносили врагу большой урон, хотя возвращались часто с многочисленными пробоинами. Кому‑то пришла мысль использовать «илы» для нарушения связи в тылу противника. К самолету подвешивался на тросе крюк–кошка. Обнаружив где‑нибудь проводную связь, летчик снижался, выпускал трос с крюком и рвал провода.

Почти сразу после прибытия, 28 августа, морские летчики провели напряженный бой с большой группой вражеских истребителей. По самолету сбили Ф. И. Демченко и В. Н. Вольцефер, а третий уничтожил таранным ударом летчик И. С. Берешвили. Он погиб, спасая жизнь своему командиру.

Тяжело пришлось 28 августа и командиру нашего полка, который все время вылетал на боевые задания лишь немногим реже рядовых летчиков. В этот раз он вел звено, в составе которого были командир эскадрильи М. Е. Асташкин и летчик Г. И. Педько. Они встретились и приняли бой с шестеркой Ме-109. С первого захода майор Шестаков сбил один «мессершмитт», но тут же сам был атакован и на серьезно поврежденном самолете вышел из боя. Тем временем Асташкин сбил еще один «мессер», а затем тоже оказался атакованным. Младший лейтенант Педько выручил командира эскадрильи, прикрыв его своим самолетом, который, попав под прицельный огонь, был сильно поврежден. После этого капитан Михаил Егорович Асташкин сумел прикрыть оба поврежденных самолета, сопровождая их до посадки. Шестаков сел благополучно. Машина Педько у самой земли загорелась, а на земле взорвалась. Но летчик уцелел, успев за какие‑то мгновения до этого выскочить.

И этот неравный бой наши летчики закончили с честью. Но после него майор Шестаков окончательно утвердился в мысли, которую уже давно вынашивал: следует отказаться от традиционного звена, состоящего из трех самолетов, и ввести в боевые порядки новую тактическую единицу — пару истребителей, а в звене иметь четыре машины. Командующий ВВС Одесского оборонительного района комбриг В. П. Катров одобрил идею Шестакова, и она начала претворяться в жизнь.

29 августа комиссар эскадрильи старший политрук Семен Андреевич Куница, будучи в группе прикрытия во время вылета на штурмовку, вступил в бой с четверкой Me-109. Сбив один из них огнем, Куница таранил второй ударом плоскости и тоже уничтожил. Самолет комиссара перешел в штопор, выйти из которого не хватало высоты. Куница выбросился с парашютом над линией фронта, но приземлился уже мертвым: гитлеровцы открыли по нему ружейно–пулеметный огонь…

Комиссара Семена Куницу знали в осажденной Одессе многие. «Подлинным народным героем является старший политрук летчик Куница, — писал о нем в одной из статей командующий оборонительным районом контр-адмирал Г. В. Жуков. — У него 150 боевых вылетов и шесть сбитых «юнкерсов» и «мессершмиттов». Семену Андреевичу посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Бойцы 25–й Чапаевской дивизии, на глазах которых он погиб, похоронили его с большими почестями.

В полосе Чапаевской дивизии враг наступал крупными силами. В течение дня истребители десять раз вылетали на штурмовку наступающих фашистских войск. Группы водили майор Шестаков, комиссар Верховец, заместитель командира полка Рыкачев, командиры эскадрилий. Напряжение было предельным, но мы видели, что помогаем чапаевцам отбить вражеский натиск.

Начальник штаба полка майор В. С. Никитин побывал на КП дивизии, где его радостно встретил комдив генерал–майор И. Е. Петров (ставший в октябре командующим Приморской армией). Вместе они пришли к выводу, что целесообразно снабдить летчиков закодированной картой полосы обороны дивизии. Кроме того, была установлена прямая телефонная связь между дивизией и 69–м полком.

Наше взаимодействие с чапаевцами продолжалось, и вот как оценивал боевую работу истребителей генерал–майор И. Е. Петров в письме командиру одной из эскадрилий полка:

«Умело штурмуя живую силу, обозы и транспорт, подавляя систему огня противника, летчики В–ашего подразделения содействовали частям дивизии в выполнении поставленных задач. Личный состав дивизии выражает свою красноармейскую благодарность лучшим друзьям— летчикам. Летчики действительно работали и работают прекрасно».

Хочется привести также письмо командира 421–й стрелковой дивизии полковника Г. М. Коченова. Оно касается уже сентябрьских боев, которые были еще более ожесточенными:

«…Противник в течение всего дня вел ожесточенные атаки на участке 1–го полка морской пехоты. Я позвонил в штаб армии, к телефону подошел полковник Крылов. Доложил ему обстановку и просил помочь нам авиацией. Крылов ответил: «Сейчас будет авиация». И действительно, через 11 минут появилось одиннадцать «ястребков». Построив свою знаменитую карусель, самолеты на бреющем полете стали штурмовать врага. Это было неповторимое зрелище. Всякий бой на этом участке прекратился. Наши бойцы вышли из окопов, кричали «ура», бросали вверх пилотки и аплодировали своей героической авиации. Казалось, горела земля под самолетами бесстрашных летчиков. После такой обработки противник не решился наступать…»

8 сентября вновь создалось напряженное положение на одном из участков обороны 25–й дивизии. Рано утром генерал Петров соединился по прямому проводу с командиром нашего полка и попросил нанести штурмовой удар. Майор Шестаков немедленно поднял десять самолетов и сам их повел. Штурмовка была настолько успешной, что враг и в этот раз прекратил начатые атаки.

За месяц наиболее упорных боев в августе — сентябре наш полк произвел лишь в полосе Чапаевской дивизии 107 штурмовок.

14 сентября мы помогали нашим войскам отражать вражеские атаки в районе хутора Важный. Вылеты на штурмовку переходили в воздушные бои. В этот день, сбив десятый вражеский самолет, погиб комэск М. Е. Асташкин, посмертно удостоенный звания Героя.

К сентябрю гитлеровское командование усилило свою авиацию под Одессой, пополнило ее новейшими боевыми машинами, в том числе истребителями Ме-109е. На наших самолетах техника выработала уже по полторы–две эксплуатационные нормы. Буквально все многократно ремонтировалось. Инженеры и техники работали поистине самоотверженно и порой творили чудеса.

В особенно напряженные периоды, когда было много боевых повреждений, технический состав сутками не уходил с аэродрома, восстанавливая искалеченные машины. Буквально за несколько часов, зачастую под артиллерийским обстрелом, производилась смена моторов, сложных блоков. И самолеты, которые по прежним понятиям уже ни на что не годились, снова поднимались в воздух, вступали в бой.

Однажды лейтенант Алексей Алелюхин (впоследствии дважды Герой Советского Союза) был вынужден посадить подбитый самолет на линии фронта. Гитлеровцы пытались захватить летчика, но Алелюхин, выскочив из машины, убежал от них и на какой‑то случайно попавшейся ему лошади прискакал на аэродром. А на переднем крае началась борьба за самолет. Красноармейцы огнем отогнали от него неприятельских солдат. Техники под вражеским обстрелом подобрались к машине, взяли ее на буксир и оттянули в расположение ближайшей части. И этот самолет тоже был отремонтирован, возвращен в строй.

Работой технического состава руководил инженер полка Николай Яковлевич Кобельков, который пользовался исключительным авторитетом не только среди своих подчиненных, но и у летчиков. Кобельков был инженером–новатором. Он разработал, например, вместе с инженером по вооружению Иваном Андреевичем Орловым систему подвески реактивных снарядов и авиационных бомб к плоскостям истребителей И-16. А от этого существенно зависела сила наших ударов по врагу при штурмовках.