Так погиб наш товарищ. А мост, еще нужный советским войскам, оставался невредимым, переправа продолжала действовать.

В конце июля мы наносили удары по фашистским войскам в днестровской излучине южнее Дубоссар. Враг нес немалые потери, но к 25 июля ему удалось навести переправу. Однако в тот же день мы ее разбили.

Когда возвращались на свой аэродром, я заметил между облаками несколько «мессершмиттов». Едва успел предупредить товарищей, как два Ме-109 атаковали «ястребок» младшего лейтенанта Симкина — он был сзади. Я пошел ему на выручку, и один «мессер» отвернул. А второй уже открыл по Симкину огонь. Даю длинную очередь. «Мессер» переворачивается и начинает падать. Но и самолет младшего лейтенанта сильно поврежден, сваливается в штопор…

В другой раз группу истребителей повел на штурмовку комиссар полка Н. А. Верховец. Был сильный заградительный огонь, и один снаряд попал в самолет старшего лейтенанта Николая Голубева. Раненный осколком в ногу, летчик нашел в себе силы сделать еще один заход, а потом, превозмогая боль, дотянул до своей территории. Как ни старались врачи, Голубев остался хромым. Однако он вернулся в строй и потом командовал в нашем полку эскадрильей.

Несмотря на упорное сопротивление наших войск, враг приближался к Одессе.

Пока бои шли на дальних подступах к городу, с 69–м полком взаимодействовали два других полка 21–й смешанной авиадивизии. Они базировались сперва за Днестром и отошли потом на восток вместе с войсками Южного фронта. Наш полк, оставленный для защиты Одессы, стал единственной истребительной авиационной частью Приморской армии.

Близость фронта накладывала свой отпечаток на все, В августе уже почти ни один вылет, какова бы ни была его основная задача, не обходился без воздушного боя. И нередко мы несли потери.

8 августа группа истребителей сопровождала морские самолеты МБР-2 (их эскадрилья базировалась неподалеку в лимане). Моряки удачно отбомбились, но на обратном пути были атакованы «мессершмиттами». Казалось, не уйти от них старым, тихоходным самолетам. Однако мы надежно прикрывали своих товарищей. Рухнул на землю Ме-109, срезанный точным огнем майора Юрия Рыкачева, еще один сбил лейтенант Шепоткин. Но досталось и нам: был поврежден самолет летчика Иконникова, а сам он ранен. С невероятным трудом Александр Иконников довел машину до аэродрома, но при заходе на посадку силы его иссякли, и неуправляемый самолет врезался в землю.

В тот же день при вылете на штурмовку первая эскадрилья потеряла своего боевого комиссара старшего политрука Николая Алексеевича Пискунова. Истребители уже возвращались с задания, когда из‑за облаков неожиданно выскочили два Ме-109. Самолет Пискунова шел сзади, на него и пришелся удар… Военком полка батальонный комиссар Н. А. Верховен, который тоже участвовал в этом вылете, бросился на выручку, но было уже поздно — загоревшийся «ястребок» падал к земле. Однако и фашистский самолет был сбит.

Комиссар Пискунов был отважным воздушным бойцом. За полтора месяца, которые довелось ему воевать, он совершил 120 боевых вылетов, в том числе 45 — на штурмовку, сбил в воздушных схватках три вражеских самолета. Не могу не сказать здесь о его жене Марине Митрофановне. Она накрепко связала свою жизнь с городом, за который сражался муж, и работает сейчас директором 20–й одесской средней школы. Там создан небольшой музей 69–го авиаполка. Побывав в школе осенью 1966 года, когда отмечалось 25–летие обороны Одессы, я был растроган тем, что ребята, родившиеся много лет спустя после войны, знают моих однополчан, их боевые дела…

…Мы поклялись втомстить за гибель Пискунова и начали расчет с врагом за него на следующий же день. Девятка истребителей, которую вел командир полка, перехватила в воздухе двадцать фашистских бомбардировщиков, летевших к Одессе. Гитлеровцы не выдержали нашего натиска и повернули обратно. Но ушла лишь половина. Девять бомбардировщиков стали чадящими кострами на земле. Два из них сбил майор Шестаков.

Одесса уже была осажденным городом. Чтобы дать представление о том, какого напряжения достигали в августе воздушные бои, расскажу немного подробнее об одной жаркой схватке.

23 августа восемь И-16 — их вели командир четвертой эскадрильи капитан Елохин, ее комиссар старший политрук Куница, летчики Королев, Маланов, Алелюхин, Засалкин, Твеленев и я — штурмовали фашистские войска в районе Раздельной. Мы уже сделали один заход, когда появилось одиннадцать фашистских истребителей. Завязался воздушный бой, длившийся 25 минут. Он памятен мне как суровое испытание.

В самом начале сбили по «мессеру» Елохин и Куница. Но прилетели еще шесть «мессершмиттов»… Фашисты наваливались со всех сторон. А мы, стараясь изматывать их на виражах, а иногда и на вертикалях, прикрывая друг друга огнем, упорно оттягивали бой к своей территории.

За моим самолетом увязались сразу три Me-109. Уловив момент, когда они приблизились к дистанции действительного огня, я убрал газ и сделал замедленную бочку. Немцы, не успев отреагировать на мой маневр, проскочили мимо, так и не открыв прицельного огня. Тут я увидел, что два других «мессершмитта» атакуют Маланова. Но на выручку уже пошел Иван Королев. Одного «мессера» он сбил, другой поспешил отвернуть.

Теперь опасность нависла над Иваном Засалкиным — два фашистских самолета зашли в хвост его машине; Заметив их, он резко взял на себя ручку и непроизвольно ввел «ястребок» в штопор. «Мессеры» устремились за ним. Я был еще далеко, но чтобы хоть припугнуть фашистов, дал по ним очередь из всех огневых средств. Один отвернул, другой продолжал преследовать Засалкина. Я погнался за «мессершмиттом», дистанция быстро сокращалась. И все же я опоздал. Засалкин справился со штопором и выводил самолет из пикирования, но в этот момент попал под огонь врага… Минутой позже этот «мессершмитт» был мною сбит.

На выходе из атаки и я попал под огонь. Снаряд пробил бензобак, бензин потек прямо мне на ноги, кабина наполнилась удушливыми парами, стало нечем дышать. Пришлось выйти из боя и открыть фонарь. Я стал планировать в направлении своего аэродрома, каждую секунду ожидая, что кабину охватит пламя. Но пожар, казавшийся неминуемым, все же не возник — обошлось. Однако за моей подбитой машиной увязался фашистский летчик, прельстившийся возможностью легкой победы. И мне бы несдобровать, не выручи меня Алексей Алелюхин — он сбил этого фашиста.

В конце концов мы оказались там, где нас могли поддержать одесские зенитчики, и уцелевшим фашистским самолетам не оставалось ничего другого, как убраться восвояси.

В этом бою у противника был очень большой численный перевес, не говоря уж о том, что Ме-109 превосходили И-16 в скорости. Но победителями вышли мы. Семеро из восьми участников неравного поединка были впоследствии удостоены звания Героя Советского Союза (конечно, не за один этот бой).

Следующий день — 24 августа — был еще более напряженным. До полудня в нашей четвертой эскадрилье почти каждый летчик имел уже по три — пять вылетов. И только младший лейтенант Алексей Сидоров ни одного: у него не было в тот день самолета. Сидоров все ходил вокруг командира полка, упрашивая разрешить ему кого‑нибудь подменить.

— Сколько у вас было сегодня вылетов? — спросил майор Шестаков меня.

Я ответил, что пока пять.

— Если понадобится лететь еще, дайте самолет Сидорову, а сами отдохните.

Скоро потребовался срочный групповой вылет. Все, кого касалась команда, запустили моторы и пошли на взлет. Сидоров чуть–чуть задержался… А по аэродрому открыла огонь вражеская дальнобойная батарея, и снаряд попал в разбежавшийся уже самолет. Раненого Сидорова вытащили из горящей машины, которая тут же взорвалась. Спасти жизнь Алексея не удалось — он умер через несколько дней в госпитале.

Мы тяжело переживали этот обидный случай. Вспоминали, как молодой летчик всегда рвался в бой, как стремился ни в чем не отстать от других. Четвертая эскадрилья считалась в полку эскадрильей ночников — здесь все отлично владели навыками ночного полета, что очень пригодилось в осажденной Одессе. Один Сидоров не был пока допущен к ночным полетам. Командир полка, относившийся к этому строго, собирался сам его проверить. А однажды ночью должен был вылететь по тревоге лейтенант Ратников, но на его машине почему-то не запустился мотор. Сидоров, находившийся поблизости, мгновенно вскочил в другой самолет и взлетел вместо Ратиикова. После того как появившиеся над городом бомбардировщики были отогнаны, он отлично произвел посадку. Майор Шестаков сперва поругал Сидорова, а затем поздравил с успешным ночным вылетом. Это было за несколько дней до гибели летчика…