Рек огляделся. К нему уже подбежало несколько солдат. Рек выхватил у одного тяжелое импульсное ружье. Закинув ружье на спину, он принялся карабкаться по стене ближайшего дома, вылез на плоскую крышу и встал, прилаживая тяжелую "базуку" к плечу.

Стоящий во весь рост на крыше человек был отличной мишенью. К тому же, человек держал нечто большое и целился — значит, представлял первейшую опасность. Поэтому автопилот флаера изменил курс и теперь шел еще быстрее, прямо на одинокую фигуру. Его счетверенная лазерная установка пришла в движение, сужая угол стрельбы.

Рек вспомнил маисийского "носорога" Коугли. У той твари было больше прав на существование, чем у этого металлического убийцы с компьютером вместо мозгов. Хотя и тот, и этот охотились на людей, поэтому заслуживали уничтожения.

Кто-то внизу, на улице, быстро понял, что происходит и принялся категорично разгонять толпу.

— Быстро, все в укрытия! Ложитесь! Не поднимайтесь!

Флаер был уже почти рядом. Его пушки заговорили метров на сто раньше, чем человек на крыше оказался в "мервом" прицеле. По улице взметнулись фонтаны камней и щебня.

Рек вздохнул с такой силой, будто втянул воздух сквозь твердую резину. Потом выровнял прицел и выстрелил.

Как в степи, с "носорогом". Один раз.

Перед глазами полыхнуло. Флаер превратился в огненный шар, пронесся над головой. Горячая волна сбила с ног. Взрыв осыпал улицу кусками обшивки и дождем горящего топлива. Взрыву отозвалось эхо.

И стало тихо.

Люди еще только выбирались из укрытий, шарахаясь от горящих обломков. А Рек уже спрыгнул со стены, сунул кому-то ружье и побежал. Через минуту его догнала гусеничная "бегалка". Рек на ходу вскочил на выступающий край. Водитель прибавил скорости.

Защитники перевала уже выбрались из оставленной лазером траншеи. Когда "бегалка" подъехала к ним, Датч поднялся с колен (он перетягивал ногу одному из солдат обрывком ткани) и обернулся. Рек спрыгнул с края машины и бросился к нему.

— Жив?!

— Как видишь.

Датч был с ног до головы покрыт пылью, исцарапан, но совершенно цел. Рек выдохнул и остановился, не в силах продолжать что-либо делать. Солдаты вокруг них помогали оглушенным и раненым влезть в "бегалку".

— Едемте к поселку, — позвал их лейтенант Смит, как-то незаметно оказавшийся рядом.

Датч кивнул брату.

— Пошли. Нечего торчать посреди открытого места.

И тут они увидели свой серебристый катер, который мчался к ним почему-то от поселка. Из катера выскочила На-Ла.

— Я вас везде ищу! Есть связь! — Объявила она. — Сюда идет "Максаковский". Будет через несколько часов. Да поехали скорее! Он ждет, когда вы с ним свяжетесь.

В Реке тут же проснулась жажда деятельности. Он выпихнул кадийку с водительского места. Датч спешно запрыгнул на заднее сидение. Когда флаер круто развернулся в сторону "Медузы", капитан Дагвард вдруг вспомнил:

— Катер же не работал.

— Да там проводок торчал, — отмахнулась На-Ла. — Я его всунула в гнездо — всё заработало. А что мне было, пешком к вам идти?

— В следующий раз не "заливай", что не разбираешься ни в чем кроме компьютеров, — посоветовал Рек.

— Чего? — не совсем поняла На-Ла.

— Не обманывай, — перевел Датч. — Так откуда взялся этот "Максаковский"?

— Они получили сигнал, когда возвращались из кадийского сектора, — охотно объяснила На-Ла.

— Совсем рядом. Очень кстати, — решил Датч.

Почти доехав до "Медузы" флаер вдруг чихнул и "клюнул" носом.

— Наверное, опять проводок отошел, — не смутилась На-Ла.

Пришлось бросить аппарат и бежать на своих двоих. Можно было предположить, что На-Ле не придет в голову закрепить пресловутый проводок. Хорошо она разбиралась действительно только в компьютерах и навигации.

Как оказалось, командовал "Максаковским" их старый знакомый, капитан Элбрук. Тот самый, что принимал участие в отвлекающем маневре около артийской колонии "Олимпия". Он подтвердил, что приблизительно через два часа крейсер окажется на орбите Талпо и сможет выслать десантные челноки, чтобы забрать беженцев.

— Продержитесь? — спросил он Датча.

— Думаю, да. Мы немного пугнули налетчиков, так что за ближайшие несколько часов они вряд ли что-нибудь придумают.

— Постараюсь не задерживаться, — пообещал капитан Элбрук.

— Нам придется оставить корабль, — сказал Датч, отключив передатчик. Впервые за последние трое суток на Талпо сказал вслух то, о чем думал почти все время.

На-Ла покосилась на капитана, но только пожала плечами. Мало ли, кто чего брякнул? По привычке ни о чем не волноваться, она тут же выбросила из головы то, что услышала.

Близнецы вышли из кокпита, оставив кадийку наедине с передатчиком. Им захотелось пройтись по кораблю. До этого момента им некогда было размышлять о том, что возможно, они расстанутся с "Медузой" навсегда. Теперь им на помощь шел "Максаковский", а талповцы на некоторое время притихли. Момент располагал к тому, чтобы подумать наконец о себе.

В кают-компании было темно и прохладно. Рек машинально провел рукой по сенсорной панели, включив аварийный свет. Не считая вывалившейся из стола шахматной коробки, здесь было чисто, будто "Медуза" не лежала вовсе разбитая, с взорванными двигателями. Датч подобрал коробку, но она раскрылась и шахматы рассыпались по полу. Капитан "Медузы" сел на край стола и наклонившись, стал собирать белые и черные фигурки и складывать их в коробку.

— И что делать? — спросил его Рек, словно ожидал, что старший брат сейчас выдумает, как оживить их мертвый корабль.

— Я не знаю, — признался Датч, не поднимая головы.

Этот корабль был их домом шесть лет. Шесть бурных, наполненных событиями лет, когда оглядываешься и не веришь, что столько событий могло поместиться в таком маленьком промежутке времени. Датчу не раз приходило в голову, что они могут лишиться корабля. Но с таким же успехом они могли лишиться и жизни. И потом, все эти мысли были чисто теоретическими. О них не хотелось думать серьезно. Теперь думать было поздно. Осталось только признать факт: они лишаются корабля, дома, единственной собственности и средства к существованию одновременно. В одном лице, если слово "лицо" применимо к космическому кораблю. А денег на новый корабль у них нет.

С их опытом работы в космосе, близнецы могли претендовать на хорошую работу у многих нанимателей. Хотя Датч понимал, что самым разумным будет обратиться именно к дяде. Придется выслушать от него все варианты того, что "он же говорил" и что "он предупреждал", покорно согласиться с его неопровержимой логикой, сесть на один из его тяжелых транспортников и смириться с новой жизнью. Нет, дядя очень хороший человек. Он, разумеется, выделит им самое лучшее из того, что у него есть.

— Значит, ничего другого нам не остается? — спросил Рек, думая приблизительно о том же.

— Вряд ли на "Максаковском" на столько много места, чтобы погрузить еще и "Медузу", — предположил Датч. — К тому же талповцы могут снова пойти в наступление и убираться придется очень быстро. Некогда будет думать о корабле.

— Я понимаю, — кивнул Рек. — Просто обидно, что так глупо вышло и придется бросить его на растерзание местным.

На-Ла как раз зашла, чтобы пожаловаться на очередную проблему с навигационным компьютером. Поэтому услышала его последние слова. И тут же пришла к выводу, что ее хозяева перегрелись, бегая по Талпо туда-сюда.

— Как это — бросить?! Ну, вы с ума посходили! У меня там компьютер барахлит…

— Вряд ли он теперь понадобится, — машинально ответил Рек.

— На-Ла! — Датч понимал, что кадийке трудно вникнуть в серьезность их положения, но решил, что лучше не тянуть и объяснить ей сейчас. — Забери все свои программы и обесточь пульт. Лучше подготовиться заранее. Когда придет "Максаковский"…