— На месте счастьевцев я не стала бы злить Джона Динко, — заметила Марион абсолютно серьезным тоном. — Иначе он ухватится за колесо истории и начнет поворачивать, так что никто не обрадуется.

— Ты слишком высокого мнения о моей персоне, — возразил Динко.

— Ты слишком часто оправдываешь это мнение, — вернула ему Марион. — Так что там было дальше с лордом Хазаром?

— Адмирал Дааса получил назад своего горячо любимого младшего брата, посадил под домашний арест до конца переговоров (на всякий случай, чтобы снова не похитили) и тут же заявил, что не считает возможным продолжать переговоры с правительством, которое использует в достижении политических успехов столь низкие и коварные приемы. А тут еще Барча Дваса напомнила о себе и своих записях, из которых весь мир узнал наконец, кто на самом деле захватил "Стерегущий". Естественно, после всего этого эльдорианам осталось только гордо встать и покинуть зал переговоров. Что они и сделали. И заметь, счастьевцы даже не попытались их остановить.

— А в сегодняшних газетах они объявят, что все это — тщательно продуманная и подстроенная Земным Содружеством мистификация?

— Может быть, — кивнув, согласился Джон. — Но для эльдориан это уже не будет иметь значение.

— И ты хочешь сказать, — начала Мэрион, — что все это вы провернули, пока мы ходили по магазинам?

— Ну что ты! — с готовностью опроверг ее предположение Динко. — Вы успели еще поужинать и поспать.

Марион рассмеялась.

— Да, немного дольше, — признала она. И спросила: — А Барча Дваса?

— О, эта особа напоследок преподнесла сюрприз: смылась вместе со своим воинством. И с крейсером, естественно.

— В общем, можно сказать, что мы все неплохо провели выходные, — подвела итог Мэрион.

— Отлично! — беззаботно подтвердил ее муж. — Можем смело возвращаться к нашим метеоритным потокам и черным дырам. Примерно через пять часов стартуем в свой любимый 342-й сектор.

Состояние коммерческих линий и корректировка навигационных карт была не менее важным делом, чем шпионские страсти на просторах галактики. Во всяком случае, по мнению жены бывшего разведчика Джона Динко. Поэтому она удовлетворенно кивнула и потянулась к пульту: проверить диагностику систем и убедиться, что посреди своих важных дел ее муж не забыл пополнить запасы воды и топлива для их "Маленькой планеты".

И снова "Медуза" сидела на орбитальной станции с ничего не говорящим названием СХ-210567, на орбите неприветливой планеты Сигма-9 в почти необитаемой системе Знот. Подумаешь, орбитальная станция. Ничего особенного. Тем более, в той части нейтрального сектора, в которой и кораблей то пролетает — полторы штуки в сутки. Но близнецы проявляли к этому месту какое-то особое отношение. Здесь начинались многие их приключения. С другой стороны, персонал станции весь был знакомый и очень "свой". Самое подходящее место, чтобы копаться в мелких неполадках на корабле, а в перерывах попивать что-нибудь расслабляющее и вести разговоры с местными диспетчерами и техниками. Тем более, что диспетчера и техники станции тоже очень благосклонно относились к близнецам. (Кстати, шикарный белый свитер, который Рек носил исключительно на корабле и на этой станции, ему подарила на день рождения женская часть местного персонала. Вызнав по документам, когда у Река день рождения, вся женская часть диспетчеров скинулась и на собранную сумму Реку купили белый пушистый свитер, который вероятно являлся воплощением чувств диспетчерского состава станции: светлых, нежных и теплых.

Тут неожиданно кто-то вспомнил, что раз они братья-близнецы, то и у Датча должен быть день рождения в тот же день. И как-то неудобно получается — демонстративно сделать подарок одному и ничего не подарить другому. Срочно был пущен второй сбор. Но что купить в качестве подарка Датчу — никому не приходило в голову. В конце концов, сошлись на электронной записной книжке — подарке достаточно деловом и никаких особых чувств не выражающем).

Ну и немаловажно, что именно через эту станцию Разведывательное управление Земного Содружества передавало братьям деньги за выполненную работу.

Сигнал бедствия уловили не только операторы станции. С "Медузы" автоматика перекинула сигнал на передатчик, который всегда таскал вне корабля Рек. Поэтому просьбу о помощи Дагварды смогли выслушать, едва она пробилась сквозь помехи, создаваемые огромным пространством и несовершенной техникой.

Сигнал прислал Метеорологический Исследовательский центр в горах Талпо.

— Их атакуют группы местных экстремистов, — суммировал текст сообщения Датч.

— На сколько мне известно, этот центр должны были вывезти с Талпо ещё несколько месяцев назад, — заметил Рек, гоняя настройку и пытаясь выловить из передатчика еще хоть что-нибудь.

— Значит, талповцам надоело ждать, — серьезно заключил капитан "Медузы".

Своеобразный менталитет жителей Талпо приносил много бед другим планетам. Талповцы очень мало ценили свою жизнь, а жизнь инопланетников не ценили вовсе. Имея развитую промышленность, большую плотность населения и огромный космический флот, они постоянно воевали. А если все же другим державам удавалось усадить их за стол переговоров, талповцы старательно подписывали все бумаги, декларации и конвенции, но не придавали этому никакого значения и нападали снова.

Чрезмерная агрессивность Талпо привела к тому, что Эльдория, Кади и Земля объединили силы, победили в очередной войне и постановили на общей конференции: планета Талпо должна быть лишена военного космического флота. Над талповцами устанавливали протекторат Эльдории (как самого древнего и самого пострадавшего противника Талпо) и назначили эльдорианского диктатора. Кади и Земле Талпо обязана была выплатить компенсацию в межгалактическом денежном эквиваленте.

Самый конец этой войны застали Дагварды, когда проходили обязательную службу на патрульном крейсере, на границе Талпо и Илуо. С тех пор прошло шесть лет. И можно было сказать убежденно: без военного флота Талпо в галактике стало намного тише.

— Что будем делать? — поинтересовался Рек у старшего брата, когда они вернулись на корабль.

— Пригони диагностику, — скомандовал Датч. — Надо лететь на помощь.

Рек набрал нужную комбинацию на пульте. После чего повернулся к своему брату и командиру.

— Много мы можем сделать? — усомнился он.

— Сколько сможем — столько сделаем.

Датч уже вывел карту Талпо с нужным сектором. Исследовательский центр находился на южной стороне обширного плато, окруженного неприступными грядами скал. Вниз по склону должны быть скотоводческие угодья. Вверх — безжизненные камни.

Горы, горы, горы… Просто блеск! Есть где прятаться зениткам, если таковые у талповцев еще имеются. К сожалению, должны иметься. Оставлять планету совсем без защиты, когда разоружали ее флот, никто не собирался.

— Придется спускаться здесь, — решил Датч, указывая на каньон, не слишком просторный, чтобы в нем можно было без опаски маневрировать космическому кораблю. — Пройдем вдоль гор и выйдем прямо к этому плато. Вряд ли у талповцев много пушек, чтобы расставить по всем горам. Поджидать гостей они скорее всего будут здесь, у самого пункта назначения.

— Тут они нас и заметят, — предположил Рек.

— Постараемся двигаться пошустрее.

— "Медуза" может забрать не больше сотни человек за раз, — напомнил младший Дагвард. — В крайнем случае, сто пятьдесят.

— Двести, — вклинилась На-Ла, уже трудясь над задачей: как сделать прыжок до Талпо более коротким. — Ты сам как-то считал. Лететь недалеко. Потерпят, подышат пореже…

— А если среди них раненые? — возразил Рек.

— Мы всего в сутках от Талпо, — положил конец спору капитан Дагвард. — А от ближайшей военной базы на Потане — почти восемь стандартных суток в гиперпространстве.

— Логично, — признал Рек. — Можно сделать несколько рейсов и перевести кучу народу, пока помощь придет. И зачем им понадобился этот центр?..