Когда Джон Динко вывел свой корабль из причального дока счастьевского крейсера, он первым делом рассчитал прыжок, чтобы выйти из зоны прямой связи с кораблем Полярного Блока. Только после этого он отыскал в трюме сына. Джон-старший боялся, что на "Маленькой Планете" поставлено следящее устройство. Но такие устройства не работали на большие расстояния. Слишком мощный надо передатчик, чтобы сигнал проходил через гиперпространство. Да это было и незачем. Джона Динко и так контролировали. Он должен был добраться до Земли самым прямым маршрутом и сразу сообщить, что он на месте. Если он хоть немного отклонится от курса, это станет понятно по разнице во времени. Значит, надо действовать по другому.

Динко не мог ни с кем связаться — связь была под контролем счастьевцев. А связаться было нужно. Но кроме электроники было нечто, старое как мир и поэтому не предусмотренное Железным Мартом и его мудрым Вождем. Все время, пока корабль шел на сверхсветовой, Динко писал письмо. Обыкновенное письмо, на куске эластичной оберточной бумаги, похожей на ощупь на ткань. Любой информационный чип можно было вычислить, найти при обыске, а о бумаге могли не подумать. Потом письмо было зашито за подкладку курточки Джона-младшего. Динко высадил сына на транзитной станции, на которой не мог не остановиться. Корабль нуждался в дозаправке. Мальчик должен был добраться до ближайшего связного адреса Дагвардов. Еще причаливая к станции Динко попросил у диспетчера расписание вылетов пассажирских кораблей и строго наказал сыну покупать билет на один из двух инопланетных лайнеров. Свои, земляне, иногда бывают на удивление дотошны. Вдруг озаботятся одиноким ребенком и начнут задавать вопросы, на которые Джон-младший не сможет ответить.

Мальчик выполнил в точности все указания отца и даже удержался от соблазна побродить по незнакомому кораблю и поглазеть в иллюминаторы. Он добросовестно просидел в каюте большую часть полета и выходил только дважды, к ближайшему ресторану, в котором пообедал и поужинал. Ему всегда нравилась кадийская еда, поэтому он даже получил некоторое удовольствие от своего самостоятельного путешествия. Добравшись до Оэра, Джон-младший пересел на другой корабль и уже к концу первых суток был в Мизрет — конечном пункте своего странствия. Он нашел нужного человека и передал послание отца вместе с коротенькой запиской с просьбой приютить ребенка на ближайшее время. Связной устроил мальчика, потом перевел письмо в электронный вариант и передал по связи. Так что через 40 часов после того, как Джон Динко вывел "Маленькую планету" из брюха счастьевского крейсера, его послание принял терминал "Медузы".

Железный Март дал Динко неделю. Два дня уже прошло. Еще через пять Железный Март должен узнать результат своего "гениального плана".

Команда "Медузы" сидела в кокпите и обсуждала полученное через связного послание от капитана "Маленькой планеты". Что делать и как предупредить возможное убийство семьи бывшего разведчика?

— Так может их уже убили? — предположила На-Ла. — Зачем счастьевцам держать его семью, охранять, когда можно просто сразу их убить? А то подержат-подержат, а потом жалко станет.

Рек покосился на кадийку. Сколько ни пытайся ее понять — все бесполезно. Кто она: циник? Или у неё какое-то нестандартное мышление? Или ее не волнует ничего, что напрямую её не касается? Хотя внешне На-Ла всегда кажется едва ли не равнодушной.

— Счастьевцы в любом случае не отпустят семью Джона, — рассудил он. — Если он сделает то, что они приказали, то они придумают следующее дело. И ему придется на них работать. Может, они вообще постараются его завербовать. В любом случае, пока еще Мэрион и девочки им нужны. Возможно, их отвезут на Гамму-249 и поселят там под надзором. Оттуда мы их точно не вытащим.

— Значит, у нас всего несколько дней, чтобы успеть это сделать, — заключил Датч.

— Что можем мы трое на гражданском грузовозе против военного крейсера? — качая головой, заметил младший Дагвард.

— Нам понадобится помощь, — согласился старший. — Придется попросить космоспецназ.

Рек посмотрел на брата. При словосочетании "космоспецназ" младшему Дагварду откровенно становилось плохо. Но для того, чтобы рассчитывать на какую-то более серьезную помощь, необходимо было разъяснить Отделу Внешней разведки Земли, что происходит. А если сказать, что Полярный Блок взял в заложники семью бывшего разведчика для того, чтобы заставить последнего уничтожить Командный Центр Земного Содружества, будет слишком много лишнего шума. Значит, надо смириться с космоспецназом. И лучше всего — попросить ту же самую группу. С ней они хотя бы знакомы, знают, чего ожидать. А с кем-то новым, возможно, придется начинать все заново. Обдумав все эти аргументы, Рек передумал падать в обморок и согласно кивнул.

Лейтенант… простите, теперь уже старший лейтенант Пабло Мадин, любил, когда его группе поручают ответственные задания. На этот раз их отправили на обычную транзитную станцию в пограничном с Полярным Блоком секторе.

— Вас встретят, — пообещало начальство.

И их встретили.

Когда пандус почтового корабля, на котором ради конспирации летела группа, опустился, на текстуратовых плитах внутреннего причала их встречал Рек Дагвард. Естественно, в неизменном разболтанном плаще, руки в карманах брюк, галстук (правда, не малиновый, а зеленый) там, где ему и положено.

— Да… Этого я и боялся! — протянул он — и тут же сам себя поправил: — То есть, я хотел сказать, что очень рад вас видеть!

Пабло решил не обращать внимание на его скептицизм и отрапортовал, приложив руку к голове:

— Группа старшего лейтенанта Мадина прибыла в ваше распоряжение.

— Руку опусти… конспиратор фигов! Вольно. Старшего, значит… Ну, поздравляю.

Пабло охотно пожал протянутую руку. Остальные без всякого порядка окружили своего инструктора.

— Пройдемте, господа. — Рек сделал рукой приглашающий жест. — Не стоит привлекать слишком много внимания.

Через пять минут старший лейтенант Пабло Мадин и его группа впервые вступили на борт шаттла "Медуза".

В кают-компании кроме Датча Дагварда были еще какой-то белобрысый мощный землянин и кадийка. Последняя восседала на диване и положив ноги на стол, о чем-то рассказывала капитану "Медузы".

— Привет! — крикнула ей Ксанка.

Кадийка слегка кивнула, не отвлекаясь от монолога. Ксанку это озадачило, но она решила не придавать значения. Кади все странные. Может, На-Ла уже думать забыла о какой-то там Кассандре Ольтера, с которой она вместе ползала по вентиляционным трубам и удирала на корабле лорда Хазара. Между тем космоспецназовцы расселись, кто где, заняв собой практически всю не очень большую кают-компанию.

Военная форма удивительно меняет любого человека. Кадийца особенно. Ксанка подумала, что На-Лу совершенно не узнать в ее кадийском кожаном одеянии, по земным меркам очень громоздком, тяжелом, состоящем из кучи непонятно как подходящих друг к другу деталей и щедро утяжеленного металлическими вставками и заклепками всех видов. Даже осанка у На-Лы стала другая. Да и вообще, она казалась крупнее и развитей. И голос как-то поменялся: стал более низкий и уверенный… Ксанка остановилась в наблюдениях: какая связь между костюмом и голосом? А может, это вообще не На-Ла? И что это за странный тип за ее спиной? Он был явно человеческой расы. Именно человек и никто другой. По почему-то в кадийской военной форме. Со знаками отличия и широким металлическим поясом. "Как только он под ней не падает, таская столько лишних килограммов?" — мелькнуло в голове у Ксанки. Тут, судя по всему, кадийка закончила свой монолог, старший Дагвард кивнул ей и повернулся к группе.

— Нам в помощь прислали группу лейтенанта Мадина, — сказал он, явно представляя их кадийке.