— Спокойно, приятель, — ободрил его Рек, опытным путем осваиваясь с управлением. Машина несколько раз вильнула, угрожая завалиться вместе с цистерной. — Через пару минут поедешь куда пожелаешь, — пообещал младший Дагвард.

— Не лихач зря, — посоветовал Датч брату. — Эта штука не такая маневренная, как флаер.

Гвидо постарался на тех обрывках талповского языка, которыми владел, успокоить водителя, опасаясь как бы парень не напустил в штаны со страху, или (что гораздо хуже) не сделал какую-нибудь глупость, например, обесточив пульт.

Рек вывел машину на свободную полосу и прибавил скорости. Каменные плиты летного поля были не чета текстуратовым. От горячих выхлопов двигателей и больших нагрузок они крошились и изобиловали выбоинами. Рек обругал местных жадин за то, что экономят в ущерб безопасности. От взбесившегося цистерновоза все, что могло двигаться, кидалось врассыпную. Дважды пришлось резко тормозить и сворачивать с риском перевернуться, когда невесть откуда на дорогу выкатывали тележки погрузчиков. Рек не волновался за погрузчики, но очень не хотел оставить за собой кучу раздавленных талповцев. Хотя бы из чувства благодарности: хочешь — не хочешь, а они освободили его от Влада. Наконец грузовик оказался в нужном секторе и впереди вырос кадийский малый крейсер. Рек затормозил, успев удивиться, каким огромным кажется новый корабль Ха-Лан.

Погоня наверняка отстала не на много, поэтому вся троица кинулась по пандусу внутрь на предельной скорости.

— Ха-Лан! Можно лететь! — крикнул Рек, не оборачиваясь.

Кадийка махнула Алексу, оставила недоумевать двух таможенников и ринулась следом.

— Быстро вы! — заметила она, пробегая мимо и без лишних уточнений устремляясь в кокпит.

— Ха-Лан! Ты — чудо!! — признался Рек, падая в координаторское кресло, предназначенное на кадийских военных кораблях для случайного начальства, которое потребовалось куда-нибудь отвезти. Датч с Гвидо заняли запасные места за его спиной.

— Взлетаем! — скомандовала кадийка, улыбнувшись комплементу. — Мне нравится твоя оценка моих способностей, — добавила она Реку.

— Если хочешь, напишу тебе любые благодарности в любых количествах. Или самолично слетаю к твоему отцу и расскажу, как кстати ты всегда появляешься.

Ха-Лан отмахнулась.

— Погоди. О форме и количестве благодарности поговорим чуть позже.

— Может, мне взять управление огнем на себя? — ту же предложил Рек, срываясь с места.

— Сиди! Сами справимся, — осадила его Ха-Лан.

— Осторожнее! — предупредил Датч. — У них две зенитки в охранении космопорта.

— Что могут сделать их дурацкие пушчонки с моим боевым кораблем? — пренебрежительно бросила кадийка, поднимая крейсер на репульсорах. — Давай, Алекс! Сматываемся!

— Одна из таких "дурацких пушчонок" разворотила "Медузе" все двигатели, — напомнил Датч.

Ха-Лан пожала плечами и изрекла:

— Так не надо задницу подставлять.

Гвидо с интересом посмотрел на пятнистый затылок и решил, что общение с военными еще не украсило манеры ни одной дамы.

— Мы тебя едва узнали, — признался Рек. — Опять новый корабль! Ты меняешь их — как перчатки.

Ха-Лан поглядела на свои толстые, грубые коричнево-пятнистые перчатки, простроченные и проклепанные железом, подумала и убежденно ответила:

— Нет. Перчатки я меняю реже.

— Погони нет, — доложил Алекс.

— Жаль, — посетовала кадийка. — А то поиграли бы в "догоняшки". Ладно, парни, я тоже рада вас видеть!

— А мы-то как рады! — честно признался Датч. Он не столь бурно, как Рек, выражал свой восторг, но судя по голосу испытывал настоящую радость от того, что им не пришлось участвовать в революции на Талпо.

Гвидо решил, что самое время вмешаться в разговор.

— Простите! Если у вас работает дальняя связь, надо срочно послать сообщение на Илуо. Мы не успеваем вернуться к сроку, — пояснил он.

— Не вопрос, — бросила Ха-Лан, переключая что-то на пульте. — Говорите, что и куда отправлять.

Гвидо объяснил.

Корабль Ха-Лан не был оборудован гиперпространственным передатчиком. Поэтому Ха-Лан прикинула, что ей придется послать сигнал на ближайшую транзитную станцию и отправить сообщение по спутниковой связи. Дороговато, конечно. Но для друзей, тем более, если дело срочное, она не стала мелочиться. Тем более, что звонок можно оплатить через военное ведомство. Ха-Лан решила, что и так уже слишком много себе позволяет и надо вести себя поскромнее. Поэтому прежде чем отправлять послание, она скурпулезно вычислила по секундам, что и как нужно сказать. Только представиться — говорит капитан Да-Лан-Хакау — уйдет не меньше двух секунд. Еще две-три секунды — передать адрес назначения — Рмаркритский приют и имя жены Гвидо. При этом тараторить нельзя иначе приём сигнала может быть искажен, придётся повторять снова и драгоценные секунды пойдут насмарку. Значит, сама фраза должна быть как можно короче, слова три — четыре. В результате Ха-Лан составила сообщение так, что это сделало бы честь любому военному рапорту. Уложилась в десять секунд.

— Готово, — объявила кадийка. — Алекс! Как там у нас с выходом в гипер?

— Прыжок рассчитан, — отрапортовал ее напарник.

— Кстати, мне пришлось слить воду. — Ха-Лан подкорректировала курс и повернулась к Алексу. — Включай ускорители.

— Есть, капитан!

Новый корабль Ха-Лан чуть дрогнул, когда включились на разгон гиперпространственные двигатели. Через несколько минут о Талпо можно было забыть по настоящему. "Плоокани" вышел на сверхсветовую скорость. Датч только сейчас позволил себе вздох облегчения.

Рек поинтересовался:

— А вода тут причем?

— Мне нужен был повод чтобы сесть, — весело пояснила кадийка. — Пришлось слить воду. Кстати, нас не успели заправить.

— Так ты вспомни, где ее слила, — посоветовал Рек. — Вернемся — всосем обратно.

— Кем будем всасывать? Тобой? — подхватила Ха-Лан. — Не беспокойся! Питьевую я оставила. Но ее мало, так что мыть вас нечем.

Рек откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову. Приятно было оказаться на корабле, пусть даже не на своем.

— Тебе нас нюхать, — философским тоном ответил он Ха-Лан.

— Потерплю, — оскалилась капитан Да-Лан-Хакау, переводя корабль в режим автопилота.

— Мы, вообще-то, торопимся, — пробросила Ха-Лан через несколько часов, высаживая близнецов и Гвидо на "Орхидею-15".

— Срочное дело? — переспросил Рек.

Ха-Лан почему-то не спешила ответить.

— Ее папаша на гауптвахту отправляет, — пояснил Алекс.

Кадийка тут же повернулась к своему второму пилоту.

— Между прочим, нас туда двоих приглашали! — напомнила она, весело оскалившись. — Так что не надейся отсидеться на корабле или куда-нибудь слинять.

— А что случилось-то? — вклинился в их перебранку Рек. — По какому поводу?

— Да мы на маневры опоздали, — отмахнулась Ха-Лан.

— Точнее, вообще забыли прилететь, — закончил за нее Алекс.

— Ага! Понятно, — кивнул младший Дагвард. — И что вы там делать будете? На гауптвахте. Картошку чистить или другой местный корнеплод?

— Нет, — ответил за своего капитана Алекс. — Кадийцы считают, что для деятельного человека нет хуже наказания, чем безделье.

— Хоть отоспимся, — серьезно решила Ха-Лан. — А что? Пока техники наш корабль "вылизывают" — самое время отдохнуть. А вы куда?

Датч с Реком приняли приглашение Гвидо отдохнуть у него в поместье. Поэтому "Медуза" вылетела почти сразу вслед за "Плоокани" и взяла курс на Илуо.

Первое, что сделал Гвидо, выйдя вечером на террасу своего дома — поднял голову и пересчитал спутники. Сегодня их было девять. То есть, из девятнадцати спутников Илуо почти все, видные в этом полушарии. Еще один чуть выйдет из-за горизонта перед рассветом.

Девятнадцать спутников Илуо, разумеется, не были такими крупными, как земная Луна. Хотя некоторые из них и напоминали (для человека с хорошим зрением) Луну в миниатюре. А большинство выглядели как просто очень большие и яркие звезды. Ученые-астрономы утверждали, что удивительный природный баланс на Илуо поддерживается не без помощи этих девятнадцати "лун". И что исчезни хоть одна из них — это пагубно повлияет на планету.