— Ты прав, — согласился между тем Железный Март. — Вождь и не рассчитывал, что ради добрых чувств к нам ты станешь что-то делать. Поэтому подумал, что лучшим стимулом будет, если твоя семья останется у нас погостить.

— Негодяй! — не выдержал Динко. — Это ваш вождь приписывает использовать подобные подлости?

Железный Март посмотрел на одного из солдат. Увернуться было физически невозможно. Удар шоковой дубинки пришелся как раз между лопаток и швырнул его на пол. Девочки закричали. Каково им было смотреть, как бьют их отца, Джон мог себе представить. Удар на какое-то время лишил его возможности дышать. Слишком было больно, чтобы заставить себя вздохнуть. Но он все же заставил, после чего сделал попытку подняться. Новый удар не дал ему это сделать. "Третьего не будет, — напомнил себе Джон. — Иначе ты отключишься, а им этого не надо". Поэтому он собрался с силами и снова стал подниматься. Ему помогли, подхватив под мышки и поставив на ноги.

— Обязательно выяснять отношения при детях? — поинтересовался Джон, с трудом переводя дух.

— Ты сделаешь то, что тебе прикажут, — бросил Железный Март. — И будешь вести себя вежливо, потому что в следующий раз я прикажу бить не тебя, а их.

— Ладно, уговорил. Что дальше?

Юрта, или что-то вроде этого, была растянута на прочном металлическом каркасе (рассказывайте мне о том, что прогресс — это плохо) и была вовсе не из шкур животных, а из плотной материи, из которой в армии шьют непромокаемое обмундирование. В центре горела печка с фильтром для улавливания дыма. Вокруг нее на коврах расположились Шекла, Рек, лорд Хазар (выкинувший на время из головы заботу о чистоте костюма) и несколько человек племени, приближенных предводителя.

Все выпили за успешное окончание охоты и примирение.

— Может, поговорим о деле? — предложил Рек.

— Не умеете вы, бродяги космоса, жить по-настоящему! — Шекла плеснул себе еще вина и подцепил на нож изрядный кус жареного мяса.

— А что по твоему значит: жить по-настоящему? Носиться в полуголом виде по степи? — Рек последовал примеру вождя и отхватил два куска мяса. Один предложил лорду Хазару. Тот вежливо поблагодарил.

— Мы никуда не торопимся, — прожевав мясо, пояснил Шекла. — Тратим на каждое дело столько времени, сколько оно стоит. Сейчас время отдыха и застольных бесед. Зачем спешить?

— "Застольные беседы" на полу в юрте — это интересно, — заметил Рек. — Только стола не хватает.

— Дагвард! Космос делает человека торопливым и нечестным.

— Еще интереснее. И в чем же ты видишь нечестность… ну, к примеру, меня?

— Ты, как все вы, прячешься под одежду, чтобы никто не видел, каков ты на самом деле. Вводишь противника в заблуждение.

— Брось, Шекла. Ты видел меня без одежды, когда приказал своим людям гнать меня по степи. Помнишь? Думаю, этого было достаточно, чтобы у тебя не создавалось обо мне превратного впечатления.

Лорд Хазар уставился на вождя, уже больше понимая, почему Рек был на него так обижен. Шекла расхохотался, ничуть не смутившись воспоминаний.

— Да, Дагвард! Ты умеешь поддеть. Хочешь, я подарю тебе коня?

— Зачем?

— Чтобы ты перестал обижаться. Хотя, я тебя понимаю. Мне бы тоже было нелегко простить такое оскорбление. Представляю, как тебе было трудно добираться до своих в городе.

— Ты тоже умеешь поддеть, Шекла.

— ?

— Не забываешь напоминать мне о том, как именно я был оскорблен.

Нельзя сказать, чтобы "Люди со звезд" были совсем дикарями. В глубине юрты стоял портативный передатчик, судя по всему, в рабочем состоянии. На шестах висели лазерные ружья, старые, как ледниковый период, но тщательно вычищенные. А уж печка с противодымным фильтром была из самых современных. Обычно такие берут с собой в экспедиции геологи. В ней можно жечь что угодно, любой хлам и мусор и даже сырую траву. И при этом будешь иметь достаточно высокую температуру для приготовления пищи и сушки одежды. Лорд Хазар успел оценить это техническое чудо и решил перевести разговор на коммерческие рельсы, не дожидаясь, когда Рек с Шеклой устроят еще один поединок.

— Трудно кочевать в такой безжизненной степи? — спросил он у Шеклы.

— Для цивилизованного человека — да! — Шекла с любопытством смотрел на эльдорианина. — Мы отбросили цивилизацию и чувствуем себя прекрасно. Вдали от войн и катаклизмов того мира, который так дорог людям вроде вас.

— Однако, — продолжил лорд Хазар, решив упустить перечисление всех благ цивилизованного мира, — вы нуждаетесь в некоторых предметах, которые совершенно необходимы в этой прекрасной степи. Вот, к примеру, эта печка. Она хороша и удобна. Но есть и более новые модели, более легкие и экономичные. Или теплоудерживающий материал для вашей юрты.

— Хотите мне все это продать? — живо спросил Шекла. — Мы не закупаем ничего оптом.

Шекла не стал вдаваться в подробности того, что племя не имело денежных сбережений. Разумеется, они торговали с ближайшим городом, поставляя туда свежее мясо, рога "носорога" Коугли и шкуры некоторых животных. А на вырученные деньги покупали кое-что по необходимости. Но лорд Хазар и сам догадался, что при таком образе жизни, которую вело Вольное племя, денег у них могло и не быть.

— Я хочу предложить сделку другого рода, — заметил лорд, смакуя местный напиток. — Отличное вино.

Шекла самодовольно усмехнулся. Ему польстило мнение эльдорианина, который наверняка дегустировал многие экзотические напитки.

— Это — местное вино. Мы делаем его из ягод, которые растут в этой степи.

— В вашей степи растет много чего. К примеру, шанакот. Я уверен, что вы слышали название.

Шекла пожал плечами.

— Да, это такой корешок, который любят жевать наши барадские соседи. Он вас интересует?

Лорд отставил кружку и выпрямился, сделавшись сразу представительным и даже величественным.

— Я предлагаю вам свои товары взамен на корни шанакот. Это — выгодная сделка.

На красивом лице Шеклы отразилась напряженная работа мысли. Он даже бороду почесал, но видимо так ничего оттуда и не "вычесал".

— Зачем вам этот корень? — спросил он.

Рек подумал, что торговаться эльдорианин с Шеклой будут долго. Поэтому он встал и пошел пройтись. Проверить, не разобрали ли местные его флаер. К его удовольствию, машина была цела: только багажник открыт и металлического троса как не бывало.

— Вот ведь паршивцы! — обозвал воров Рек и хотел уже пойти искать похищенное. Но передумал и сел на узкое крыло флаера. Невелика потеря. Стоит ли из-за нее мелочиться?

Мальчик купил в автоматической кассе билет, прошел в зал ожидания и сел на тот диван, где расположились пассажиры-земляне. Потом мальчик достал журнал с картинками и углубился в чтение. Со стороны могло показаться, что он вместе с остальными. Поэтому у охраны космопорта не возникло вопросов, куда может направляться девятилетний ребенок без родителей. Если бы кто-то из соседей по дивану стал задавать вопросы, мальчик ответил бы, что ждет папу, который велел ему сидеть здесь. Когда объявили нужный рейс, мальчик встал, поправил рюкзачок и пошел к выходу на летное поле. Межпланетный лайнер "Кирдирис" был кадийским. Поэтому на посадке никто не стал задавать мальчику вопросов, почему он один. А если бы и спросили, он бы ответил, что летит транзитом к родственникам на Оэр. Мальчик предъявил детский паспорт, билет и был пропущен без вопросов. Кадийцам было все равно, большой человек летит на их лайнере или маленький. Лишь бы он оплатил перелет. На корабле мальчик занял свою каюту, лег на кровать и продолжил читать журнал.

Джон-младший очень любил своего отца и у него не было других идеалов. Поэтому он старался делать все так, как сказал отец. Хотя и не мог удержаться от того, чтобы не вообразить себя "настоящим разведчиком". Впрочем, ему предстояло сделать серьезное дело и от того, как он его сделает, зависела жизнь его матери и старших сестер. И жизнь отца тоже.