— Двигательный отсек имеет значительные повреждения наружной обшивки, — доложили командиру "Золотой звезды", капитану Мину Тору. — Аварийные переборки закрыты. Мы не можем задействовать вспомогательный двигатель больше чем на тридцать процентов. Может не выдержать внешний слой.

Капитан яростно вздохнул и призвал на помощь свою тренированную выдержку. С такими повреждениями и речи нет о том, чтобы делать резкие движения. Разгерметизация защитных слоев на двигателях усилит неизбежную вибрацию при попытке увеличить тягу. Внешние слои обшивки могут начать отслаиваться, начиная с места первичного повреждения. И потянут за собой внутренние, гораздо более важные для безопасности всего корабля, пласты.

— Что еще?

— Диагностика окончена!

— Ну?!

— Капитан! Замкнуло несколько продольных линий. Отсутствует потенциал для гиперпрыжка. Ремонт произвести на орбите невозможно… — техник явно что-то не договаривал.

— Что еще?! — на этот раз почти крикнул капитан Мин Тор.

— Только что "Стерегущий" вышел на связь по открытому каналу. Они говорят, что привели "Стерегущий", чтобы сдать его землянам. Обвиняют во всем нас, капитан. Утверждают, что мы наняли их для нападения на эльдорианскую колонию.

Предатели! И кому только пришла идея поверить Вегам?! Кому пришло в голову нанимать эту Барчу Двасу?! Разве можно верить этим космическим выродкам? Мерзавцы! Грязные, мохнорылые мерзавцы!! Вот почему они не выходили на связь!..

Капитан "Золотой звезды" подавил гнев. Сейчас уже ничего не сделаешь. Надо думать о корабле и о ремонте и о том как он будет отчитываться перед начальством, почему он допустил столкновение. За то что наняли Барчу Двасу должны будут отвечать другие. А ему надо думать, как составлять отчет о столкновении. Или о намеренном таране?.. "Конечно о таране! — спасительное словосочетание пришло в голову Мину Тору. — И то, что это был именно таран, как раз и подтверждает выступление этой главарихи".

Капитан Датч Дагвард поднялся обратно на капитанский мостик и оглянулся. Обзорное стекло огромного старого крейсера позволяло ему видеть сразу висящую слева красноватую планету Шаблин'гвас и два самых крупных ее спутника, слева — корабль счастьевцев (с расстояния он казался почти не поврежденным), а впереди и сверху — множество звезд и другие спутники. Не так уж неприятно, в конечном итоге, ощущать себя капитаном военного крейсера. Разумеется, если риск, которому он подверг себя и Вегов, а так же простых служак с Гаммы-249, оправдается. Если "Золотая звезда" сядет на планету для ремонта, если Хазар на ней, если диверсанты адмирала Даасы сделают свою часть работы… В общем, очень много если. Как обычно.

— Я передала все, что нужно, — заверила его Барча Дваса, подходя и становясь рядом.

— Осталось вернуть крейсер тем, кому он принадлежит, — напомнил Датч.

Барча Дваса повела было глазами кверху. Но передумала изображать несогласие.

— Что ты будешь делать? — вместо этого спросила она.

— Мне надо вернуться на Планету Закатов. Незаметно. Иначе счастьевцы будут вопить, что вами командовали земляне.

Матриарх Вегов со значением (понятным ей одной) покрутила головой.

— Я лечу говорить с эльдорианами. Ты полетишь с нами. Автопогрузчик привезет нам наш груз. Ты сядешь в него и уедешь, — объяснила она Датчу, очень довольная тем, что все продумала. Абсолютно все. Даже то, о чем капитан Дагвард пока еще не догадывается.

Но Датч не смотрел на Барчу Двасу и не гадал, что у нее на уме. Он устал и хотел поскорее вернуться на "Медузу". Его пребывание на "Стерегущем" в компании Вегов и так слишком затянулось.

— Может, ты объяснишь мне, что происходит, — спросила Марион у своего мужа после того, как потратила целых 20 минут на укладывание детей в кровати.

На "Маленькой планете" поддерживался строгий график сна и бодрствования и обычно сильного сопротивления со стороны своих отпрысков чета Динко не встречала. Но на Шаблин'гвас, а еще точнее, в Огидор'чики, корабельное время не совпадало с местным часов на 11, а вокруг царило столько интересного, что поддержание дисциплины превратилось в испытание родительской воли.

Джон Динко потянулся в пилотском кресле и лукаво посмотрел на жену.

— Наши друзья эльдориане передумали вступать в Полярный Блок, — ответил он охотно.

— Замечательная новость, — признала Марион, ероша густую чалую шевелюру мужа. — А какое отношение к этому имеешь ты?

— Я? — очень естественно удивился Джон.

Когда Марион соглашалась выйти замуж за Джона Динко, она представления не имела, чем занимается ее муж. Догадывалась, правда, что его долгие командировки имеют вовсе не коммерческий характер и вряд ли ее муж зарабатывает должностью коммивояжера. Но помалкивала и не высказывала предположений вслух, понимая, что есть вещи, о которых ей все равно не скажут правды. Впервые Марион столкнулась с конкретным указанием на его работу, когда однажды, после его очередного долгого отсутствия, ей позвонили из госпиталя и сообщили, что с Джоном все в порядке и она может навестить его. При чем первое, что он сам сообщил жене, когда та пришла: он уходит в отставку. Марион сказала: "Я так и знала!", не уточняя, что конкретно она могла знать.

С тех пор прошло немало времени и Марион уже привыкла, что не только наладка звездных трасс занимает ум ее мужа и далеко не все важные события в мире происходят без его участия. То, что он ушел в отставку и больше официально не служит в Управлении Внешней Разведки Земного Содружества (она теперь точно знала, что он служил именно там), не вводило ее в заблуждение. Так же как и его невинный тон.

— Не прикидывайся.

— Ну хорошо, — покладисто согласился Джон Динко. — Признаюсь честно: моей заслуги тут — минимум. Я лишь случайно услышал один интересный разговор, который показался любопытным еще кое кому кроме меня. А в остальном мне осталась роль постороннего наблюдателя.

— А также постороннего слушателя, — поддразнила Марион, садясь в соседнее кресло. — Я знала, что иду замуж за очень неспокойного человека.

— Дорогая! Я — просто воплощение спокойствия, — не согласился Джон. — Когда я узнаю нечто любопытное, я сажусь и спокойно начинаю думать.

— И додумываешься до того, что без твоего вмешательства в галактике воцарится хаос. А потом ты начинаешь действовать.

— Ну, это не совсем так…

— Правда?

— Хорошо. Рассказываю вкратце…

"Вкратце" растянулось приблизительно на пол часа, но Марион, как примерная жена, слушала почти не перебивая. Один только раз уточнила:

— А как Датч заставил счастевский крейсер сесть?

— Видишь ли, — сбился со стройного повествования Джон. — В общем, я не могу рассказать тебе всего. Тем более, что официально ни один землянин в этом не участвовал.

— А неофициально?

— Ну, что я могу сказать?.. Веги — не слишком хорошие пилоты, случайно задели крейсер счастевцев… Так, слегка тюкнули носом по его двигателям, когда тормозили на выходе из гиперпространства. При чем тут Датч?

За неимением под рукой шевелюры мужа, Марион запустила пальцы в свои собственные волосы и тяжко вздохнула. Но решила не настаивать и оставила тему участия Датча в деле подбития счастьевского корабля.

— И что было дальше? — спросила она вместо этого. — Я имею в виду, когда "Золотая звезда" совершила вынужденную посадку для ремонта?

— Не знаю, — признался Динко.

— Как это — не знаешь?! — возмутилась его жена, ожидавшая чего угодно, только не такой откровенной лжи.

— Да честное слово, не знаю! — глядя на нее непорочными, широко распахнутыми глазами, ответил бывший разведчик. — Лорда Хазара спасали люди адмирала Даасы. Как они пробрались на охраняемый крейсер и вывели его оттуда — для всех нас полная загадка. Эльдориане — вообще таинственный народ. И если счастьевцы считают, что способны с ними тягаться — это их личная беда. Я на их месте не стал бы злить эльдорианского адмирала.