— Ну, это еще проще. Новый вирус еще никому не известен. Да и выглядит так, что его очень трудно обнаружить. А наш программист приходит и говорит: у меня есть способ избавить вас от проблем. У всего вашего руководства нет, а у меня есть. Это потом кто-то сказал, что слишком разумные машины решили захватить власть. Тебе нужна власть?

Эвиза удивленно на него посмотрела.

— Не думаю… Мне как-то не приходило это в голову…

— И мне не приходило. Ручаюсь, что власть не нужна и моему брату, и многим нашим знакомым. Не так уж много существует людей, которые рвутся к власти. Просто те, кто рвутся — гораздо заметнее. И уж тем более не станет рваться к власти машина. Людям свойственно приписывать другим существам свои страсти и пороки. Поэтому во все времена появлялись фантазии на тему того, как машины стали разумными и захватили власть.

— Но что же, по вашему, было на самом деле?

— Власти захотелось человеку, — спокойно констатировал Рек. — Этот человек ввел в машины такую программу, которая заставила их устраивать вокруг себя хаос и крушить все, что попадется. Как он потом признался, в его планы входило посеять панику среди населения колонии. А потом, в самом разгаре, объявить, что знает способ, как справиться с проблемой, выйти в правители, заработать кучу денег, в общем, захватить все в свои руки.

— По моему, это глупо, — решила Эвиза.

Рек согласно кивнул.

— Абсолютно глупо. Но, знаешь, за время моей службы в полиции, я поверил в то, что преступления всегда совершают люди ненормальные. Должно быть в человеке какое-то отклонение, чтобы он смог убивать. А от того типа бед было много.

— И ваши родители?..

Рек мрачно глянул на неё, пытаясь дать понять не понимающей таких простых вещей девочке с Гаммы-249, что на этот раз подробностей не будет.

— После того, как всё это произошло, я и пошел в полицию. Добровольцем. Для того, чтобы отлавливать все взбесившиеся механизмы, нужно было много народу. Я, кстати, участвовал в поимке того программиста, когда его вычислили. Мы добрались до завода, на котором ставил свои эксперименты этот парень. — Опустив подробности (в том числе и Еву), Рек перешел к самому решающему моменту поимки злоумышленника. — Разумеется, он приготовил нам "сюрприз" в своем стиле…

Было не очень приятно находиться в огромном помещении, полном многотонных железных агрегатов. А еще хуже стало, когда автопогрузчик — гора металла тонн с двадцать весом, на сверкающих гусеницах и с пятиметровой "рукой"-захватом — включился сам собой. Массивный корпус с лязгом развернулся в их сторону.

Рек невольно попятился, когда эта штука сфокусировала свои оптические датчики на троих полицейских.

— Бегите к лестнице, — скомандовал Рек тихо. — Найдите пульт управления. Я отвлеку эту штуку.

Затея — глупее не придумаешь! Но ничего более разумного не пришло ему в голову. Не слишком-то поразмыслишь, когда огромная железяка катит в твою сторону, размахивая рукой-захватом. Двое коллег постарше и вовсе ничего думать не стали: повернулись и помчались к лестнице на галерею, охотно подчинившись младшему. "Правильно! — успел подумать Рек. — И главное — разумно". На него самого благоразумия явно не хватило.

Погрузчик подтвердил, что именно наверху — самое важное. Потому что тут же повернулся и устремился к лестнице. Река он проигнорировал.

— Эй! Уродина! — крикнул погрузчику Рек.

Машина, нечувствительная к оскорблениям, продолжила путь.

Повернувшись вокруг себя, Рек увидел пустой металлический ящик.

— Пойдет!

Раскрутив ящик, лейтенант Дагвард запустил им в готовую проехать мимо махину. Помогло… Эта штука подкорректировала курс и теперь шла прямо на него.

Рек выстрелил пару раз, но бластерные импульсы срикошетили от толстого металла. Третий раз стрелять было некогда. Погрузчик оказался очень проворным. Пришлось спасаться бегством.

— Глупая железяка! — наградил Рек машину, заскакивая за штабеля ящиков, один из которых так удачно использовал для привлечения внимания.

В огромном зале было не очень много места для маневров огромного погрузчика. Он наехал гусеницей на край полуразобранной эстакады. "Чтоб ты перевернулся!" — пожелал ему Рек, забираясь повыше. Но машина остановилась, потеряв его из виду. Массивная башня повернулась, бесцельно махнув рукой-захватом. Оптические датчики не фиксировали ничего, кроме металлической арматуры и старых агрегатов разнообразного назначения. Тогда погрузчик счел свою миссию выполненной и дал задний ход.

— Эй! Куда это ты собрался? — крикнул Рек с кучи ящиков.

Башня повернулась обратно. Тогда Рек прицелился и выстрелил, метя в один из сегментов, который по его мнению напоминающий механический глаз.

Сегмент взорвался. Машина крутанулась на месте, так что взвыли все ее сервомоторы. Рек чуть не оглох. А тут еще отвес погрузчика задел те самые ящики, на которых он сидел. Аккуратные штабеля пошатнулись. Рек почувствовал, как опора поехала из-под ног — но мог только беспомощно взмахнуть руками. Еще один поворот тяжелой башни — и ящики посыпались во все стороны.

Каким-то чудом Рек ухитрился спрыгнуть в сторону. Пришлось прокатиться по острым ребрам рухнувшей железной кучи. Нечто тяжелое и острое врезалось ему в плечо и отбросило еще на несколько метров. Рек спешно открыл глаза (зажмурился, пока катился по ящикам) — и увидел в метре от себя ползущую и сияющую гусеницу. Он вскочил. И тут обнаружил, что выронил бластер. Где — можно не спрашивать. Бесполезно. Повернувшись, он побежал обратно по залу, надеясь, что железная уродина не сразу его заметит. Не тут то было! Лязгая гусеницами, машина ринулась за ним.

"Да где они ходят?!!" — мысленно возопил к сослуживцам Рек. Он успел прыгнуть, откатиться от металлического захвата, увернуться от гусениц и спрятаться за большой контейнер. Погрузчик ринулся было следом, но застрял. Пятиметровая суставчатая "рука" широко размахнулась, ища опору. Ближе всего оказался тот самый контейнер, за которым спрятался Рек. "Рука" вцепилась в верхний край и потянула в сторону. Прижавшись спиной к стене, Рек смотрел, как ловко орудует погрузчик. Еще несколько секунд — и он "увидит" распластанную вдоль стены фигуру. Осталось только прыгнуть вперед и уцепиться за дверцу контейнера. Что Рек и сделал. Его потащило вместе с огромным ящиком. Потом (Рек не понял) то ли сорвался захват, то ли край контейнера не выдержал. "Рука" погрузчика взметнулась, проехав по стене. С оглушительным скрежетом порвала ползущие вдоль стены кабели. К счастью Река, зал обесточили заранее. Один из кабелей, падая с высоты, хлестнул Дагварда по спине, как гигантский бич. Сорвавшись с дверцы, Рек покатился по полу. Почти что под гусеницы погрузчика.

Рек сам не понимал, почему до сих пор не раздавлен и не разорван. Ему даже удалось оказаться между гусеницами, а не под ними. Проскользнув вперед, Рек вынырнул позади погрузчика и быстро вскарабкался на его "слепой" с этой стороны корпус. Где-то сверху на погрузчике должен быть распределительный щит. Если добраться до него, можно оборвать несколько проводов и обездвижить механического урода, пока его не слишком торопливые сослуживцы ищут центральный пульт. Как на зло, в очередной раз потеряв врага из виду, погрузчик дал задний ход. Прежде, чем Рек успел подняться выше, его прижало спиной к ребристой поверхности какой-то машины. "Раздавит!" — мелькнуло у Река. Сопротивляться двадцатитонной махине он не мог, поэтому заорал, пока еще была возможность. Чисто с испуга.

Акустический датчик погрузчика уловил новый звук. Настоящих мозгов у него не было. Поэтому он просто развернул свою башню на крик. Рек проехался спиной по угловатой стенке, но удержался. Свобода! Он висел, живой, не раздавленный, на заду у погрузчика, пока тот сканировал стену в поисках врага. Рек срочно вскарабкался наверх. И жестоко разочаровался. Распределительный щит был наглухо заварен по всему периметру. Рек с досады стукнул кулаком по металлической крышке. Напрасно! Погрузчик "услышал" и махнул рукой-захватом, чтобы снять со своей крыши наглого человека.