— А я и не беру. Тем более, что разговаривать с ним все равно придется тебе. Вон, кто-то нас вызывает.

Ха-Лан брякнулась обратно в кресло и включила видеоканал. На экране тут же возникло очень далекое от выражения радости лицо стратега Да-Кау.

— Вы должны были прибыть два дня назад! — рявкнул он. — У тебя есть хоть элементарное представление о дисциплине?

— У нас есть уважительная причина, — не испугалась Ха-Лан.

— Охотно ее выслушаю. Немедленно ко мне! И поразмыслите о том, что гауптвахта — самое подходящее место для таких, как вы.

Стратег отключил связь.

Ха-Лан снова потянулась.

— Похоже, на этот раз нас обоих ждут с нетерпением, — заметила она с несколько злорадной улыбкой.

— Что-то не нравится мне упоминание о гауптвахте, — заметил совершенно не улыбавшийся Алекс, неохотно вылезая из кресла.

И тут снова замигал огонек связи. На этот раз компьютер определил ее как "отдаленную".

— Это еще кто? — риторически спросила Ха-Лан, нажимая соответствующую кнопку.

— Это На-Ла! Вы где?

Видео не было, но и так было понятно, что астронавигатор Дагвардов очень обеспокоена, если не сказать, в панике.

— Что случилось? — тут же переспросила Ха-Лан, игнорировав вопрос о своем местонахождении.

— Срочно нужна ваша помощь! Надо забрать Датча и Река… и одного их знакомого, с Талпо.

— Знакомого с Талпо? — не понял Алекс. — Какие могут быть знакомые на Талпо?

— Да не знакомого с Талпо, а их троих забрать с Талпо! — На-Ла проорала это так, что даже через помехи было понятно, на сколько она злится. — Они влипли!!! Влипли на Талпо! А я не могу их забрать. Корабль засекли и ждут. А они сидят в кустах возле космопорта.

— Как они туда попали? И где ты сама? — Ха-Лан повернулась к Алексу. — Двигатели на прогрев! — И снова На-Ле: — Так где ты?

— Я в 105-м секторе, около этой станции с дурацким названием…

— "Орхидея-15", — подсказал Алекс, хотя никогда и не мог понять, чем На-Ле не нравится название.

— Датч с Реком остались на Талпо. Мне приказали уводить корабль, и чтобы я нашла кого-то и сказала, чтобы их оттуда забрали, — объяснила наконец На-Ла.

Ближняя связь ожила и рядом на экране снова появилось лицо стратега.

— Почему вы включили двигатели?

— Извини, пап! Тут срочное дело, — бросила Ха-Лан, набирая взлетные команды.

— Что значит — срочное дело?! С каких это пор тебя можно напугать одним словом "гауптвахта"?

— Папа! Некогда объяснять. Дагварды, похоже, попали в переделку. Я лечу за ними.

— Стой! Объясни четче! Помощь нужна?

— Справлюсь! — Ха-Лан отключила связь. — Взлетаем! — скомандовала она, разворачивая новенького "Плоокани" и задирая его носовую часть в пыльное небо Кади.

Очередное утро застало их на чердаке пустого железного ангара. Космопорт отсюда был практически не виден, зато можно было наблюдать за заходящими на посадку кораблями, которые проходили почти над самой головой.

— Почему талповцы бросили это место и предпочли перенести космопорт?

Вопрос Гвидо был вполне обоснованным. Ночью никто из них не разглядел, среди каких развалин они теперь прячутся. Вокруг царил хаос неподдающегося уже никакой реставрации металла, покореженные балки, пустые каркасы, как мхом обросшие ржавчиной. Вытоптанная до камня земля без единой травинки производила неприятное впечатление.

— Видишь те ямы? — Датч показал рукой, куда именно надо смотреть. — Это следы взрывов. Здесь все, что могло оказаться полезным, давно повынесли. Чем закапывать эти кратеры, убирать ломаное железо, а потом только строить все заново, проще начать с нуля.

— Может, здесь была зараженная радиацией зона, — беспечно добавил Рек, разворачивая пакет с остатками недоеденной накануне "дичи" и раскладывая куски мяса на троих.

Гвидо уже знал по опыту, что не стоит нервничать из-за слов Река. Во флаере был портативный дозиметр и прежде, чем сунуться в это подозрительное место, Рек лично произвел замеры.

— А может, талповцев так много, что их специально загружают работой, время от времени перестраивая все на новых местах, — добавил между тем Рек, вытер руки о замусленный платок и обвел широким жестом импровизированный стол. — Завтрак подан, господа!

Датч опустил бинокль, с которым расставался только тогда, когда спал. Гвидо протянул ему полупустую канистру. Кроме воды к поданному блюду все равно ничего не было, поэтому все без возражений выпили воды.

— Просто чудо что нас все еще не обнаружили, — заметил младший Дагвард, забирая свой кусок мяса. — Может, хоть в этот ангар ближайшие несколько дней никто не заглянет.

Знаменитую детскую игру "в прятки" троица освоила в совершенстве, переходя с места на место вокруг космопорта. Но надеяться, что неведение хозяев планеты будет длиться бесконечно, не стоило. Говорят, если тигр и олень живут в соседних клетках, олень сдохнет быстрее, потому что его нервная система быстро истощится, испытывая постоянный стресс. Здесь, на Талпо, приходилось бояться всего, малейшей тени и всегда быть готовыми удирать и прятаться, прятаться и удирать. Достаточно, если их увидят один раз. Если увидят — начнут искать, охотиться. У местной полиции хватит людей прочесать все окрестности, пройдя плотным строем. Если такое случится — дольше суток будет не продержаться. Короче, с такими мыслями нечего мечтать о спокойствии. За неделю близнецы и Гвидо вымотались изрядно. Сон уже не помогал восстановить силы. Еду удавалось добывать крайне нерегулярно.

Датч без всякого аппетита жевал кусок пресного мяса и разглядывал остальных. Рек, небритый, всклокоченный, с кругами вокруг глаз, грыз свою долю завтрака с мрачной решимостью, словно делал очень ответственное дело. Его плащ был перепачкан всеми возможными видами грязи, отмыть руки скорее всего можно было только большим количеством растворителя, мыла и горячей воды, да еще и хорошей щеткой. Хотя, грязные они были все в достаточной степени. Умываться получалось только тогда, когда поблизости оказывалось много воды и никаких посторонних, а такого почти никогда не случалось. Воду в канистрах экономили потому, что каждая вылазка к колодцам увеличивала риск, что их обнаружат. Река, похоже, грязь не смущала. Датч признался себе, что его самого перестает беспокоить, как он выглядит и чем от него пахнет.

Гвидо как-то потемнел и осунулся, но не жаловался ни на что. Его знаменитый нос был щедро расцарапан, хотя царапин у всех троих было много (лесополосы на Талпо изобиловали колючими представителями древесного мира). Разве что у Гвидо любая царапина на физиономии была виднее по причине отсутствия волос. Большеносый, кстати, оказался очень полезным и послушным компаньоном. Делал то, что говорят, не возражая. Мог часами лежать не шевелясь, если это надо. Не дремал, когда была его очередь сторожить.

— Нам пора подумать о том, как послать сообщение на Илуо, — сказал Датч, логично перейдя от личности Гвидо к их общим проблемам. — Мы уже восемь дней на Талпо. Осталось меньше недели до конца месяца.

— Может, На-Ла уже добралась до кого-нибудь?

— Рек! Мне тоже очень хочется, чтобы это было так. Мы откладывали этот вопрос достаточно долго. Обидно будет сгинуть здесь и не довести дело до конца. Тем более, что основное мы сделали.

— Да я и не спорю, — сдался Рек. — Что ты предлагаешь?

— Та передающая станция в космопорту вполне подойдет для наших целей. — Датч отодвинул канистру и принялся чертить на пыльном полу. — Вот тут у них — пост охраны. Пробраться на территорию порта можно через летное поле. Эти заграждения могут послужить нам прикрытием. Зайдем в здание через служебный вход и поднимемся на лифте в диспетчерскую.

— Почему бы нам не попробовать пробраться на тот пункт связи, что мы видели позавчера? — предложил Гвидо.

Датч покачал головой.

— Туда легче проникнуть, но там может не оказаться нужного оборудования. И вряд ли у них достаточно мощности на гиперпространственную связь. А обычная может не успеть.