— А когда мы вернемся, мы споем тебе песенку, — в тон брату проговорил Рек.

— Какую песенку? — Пятнистая мордочка высунулась из-за кресла.

— Какую-нибудь. Чтобы ты нас по голосам опознала и пустила домой.

— Если хочешь, чтобы я тебя опознала…

— Хватит! — Датч решительно пресек дальнейшие пререкания. — Пошли. Мы уже опаздываем.

Рек подмигнул кадийке. Та фыркнула и скрылась за спинкой кресла. Близнецы (а в летной форме не признать в них близнецов можно было только сослепу) наконец покинули корабль и направились к ожидавшей их почти у самой посадочной площадки машине.

Ладный, обтекаемой формы мобиль быстро доставил их в фешенебельный сектор ближайшего города, название которого Рек не взялся бы воспроизвести даже за деньги. В этом районе, напоминающем больше национальный парк, чем город, дома (точнее виллы) были раскиданы на площади в несколько сотен квадратных километров. Глаза космолетчика большую часть времени видят черноту за обзорным стеклом корабля. А здесь, между виллами, шли отдохновением для взгляда: леса, поля, озера и реки. Пока Рек гадал, сколько может стоить жилье в таком районе, они вывернули из-за очередного поворота и остановились перед вполне земного вида домом с наружной галереей, садом, бассейном с фонтаном и прочими принадлежностями загородной резиденции.

Во дворе их уже ждал невысокий человек (или рмаркрит) в зеленой одежде.

— Пойдемте, я провожу вас, — сказал он.

Они прошли по ухоженным дорожкам, посыпанным разноцветным песком и остановились перед чем-то, напоминающим не-то грот, не-то вход в пещеру. На самом деле это была лестница наверх, в дом, целиком утопающая среди вьющейся зелени. Сквозь растения можно было с трудом рассмотреть сложенную из больших камней стену, служившую фундаментом. Сам дом, гладко выбеленный, с резными рамами в больших окнах, начинался где-то на метр выше человеческого роста.

Близнецы поднялись вслед за провожатым, почти что раздвигая головами густые ветви и листья. И вынырнули из декоративных "джунглей" на сияющую от солнца и золотистой отделки террасу. Здесь их и ждал Гвидо Паверс собственной персоной. Высокий, в светлых брюках и мягком пиджаке, обрисовывающем его мощные плечи. Он приветливо пожал братьям руки и жестом пригласил за собой.

— Спасибо, что откликнулись на мое приглашение. Как вам понравился город?

Обычно с Гвидо, как и со всеми остальными "братьями", общался Рек. Но тут старший Дагвард взял на себя инициативу (чем порадовал младшего).

— Мы как-то были на Илуо. Но не заглядывали дальше космопорта. Здесь красиво.

— На этой планете жителей в несколько раз меньше, чем на Земле, — заметил Гвидо. — Это дает возможность селиться только в самых привлекательных районах. Но и рождает некоторые проблемы. Вы ведь участвовали в войне с Талпо и представляете себе, почему много лет назад жители Илуо просили Земное Содружество разместить здесь военную базу.

— Мы участвовали в войне последние восемь месяцев, — признался Датч. — Это была уже не война, а преследование последних остатков талповского флота.

Гвидо кивнул.

— Во всяком случае, вы сталкивались с талповцами и лучше поймете, в чем суть создавшейся ситуации. Той, которую я хотел бы с вами обсудить. Но для начала, думаю, вы не откажетесь со мною отобедать.

Гвидо умел принимать гостей и никогда не начинал с порога обсуждать дела, предпочитая, чтобы люди успели отдохнуть и почувствовали себя достаточно комфортно. Тем более, если гости прибыли прямиком из космопорта. Поэтому братьям сперва представилась возможность принять душ, избавиться от дорожной пыли, а уже после этого гостеприимный хозяин пригласил их к накрытому прямо на террасе столу.

— Я предполагаю, что вы вряд ли близко знакомы с политическим устройством на Илуо, — начал Гвидо после того, как с основными блюдами было покончено, гости и хозяин откинулись на спинки кресел, не спеша потягивая местное вино.

— Только в общих чертах, — подтвердил Датч, которому академический курс политологии всегда казался слишком кратким, чтобы можно было в дальнейшем утверждать, что ты знаешь, как устроена государственная власть даже на самой ближайшей планете.

Гвидо немного подумал, с чего бы начать экскурс. И решил начать с самого основного.

— Почему-то считается, что на Илуо живет три народа: рмаркриты, илуоанцы и земляне. На самом деле это не совсем так. Рмаркриты — илуоанская аристократия, а не отдельный народ. Хотя стороннему наблюдателю может показаться, что они слишком сильно отличаются от остальных жителей Илуо.

Уже много веков пять рмаркритских кланов правят этой планетой. Старший клан — императорская семья. Хотя оставшиеся четыре клана так же могут претендовать на императорскую корону, до сих пор никто этого не делал, потому что порядок и стабильность считаются самым главным как для процветания кланов, так и для всей планеты.

Гвидо встал и подошел к перилам террасы. Некоторое время он всматривался куда-то в даль. Близнецы ждали, когда он продолжит.

— Равновесие может нарушиться. — Гвидо повернулся к ним. — Равновесие, которое поддерживалось испокон веков. Это было бы плохо для любого народа, но для жителей Илуо это грозит стать катастрофой. Это трудно объяснить, потому что история Земли — это история постоянных войн и компромиссов. Мне самому было очень нелегко понять, как может существовать целая планета, на которой не знают, что такое — гражданская война. Война с внешним агрессором — да, это понятно. С тех пор, как в галактике наладились связи между планетами, войны и конфликты вспыхивают слишком часто. Нападение талповцев на Илуо в свое время привело к тому, что император Илуоанский был вынужден просить Земное Содружество разместить здесь военную базу. Но внутреннее устройство на Илуо не пострадало. Земляне оказались вполне приемлемыми соседями. Сейчас все может измениться.

Гвидо вернулся за стол и сел, по очереди посмотрев на обоих братьев, словно желая уяснить, достаточно ли понятно он объясняет.

— Вы хотите сказать, что под угрозой императорская власть? — спросил Датч, а Рек подумал, что у него очень умный брат, на которого можно положиться, если сам чего-то не улавливаешь.

Гвидо удовлетворился понятливостью старшего Дагварда и продолжил.

— К моей жене обратился за советом паж принца Аолия Рмаркритского. Примерно через месяц старый император должен передать корону и власть своему наследнику. К сожалению, принца втянули в очень скверную авантюру. Талповский диктатор — эльдорианин Эйле Влад — обманом вынудил принца подписать бумагу: прошение о ликвидации военной базы землян и вывозе всех инопланетных войск с Илуо.

— Как можно обманом заставить что-то подписать? — удивился Рек. — Его что, пытали?

Гвидо достал из кармана платок и вытер им нос. Похоже было, что он затрудняется ответить на вопрос Река. Возможно, способ, которым наследника заставили подписать бумагу, не казался Гвидо важным и теперь он вынужден был искать слова, чтобы объяснить.

— Точно я не смог это выяснить, — сказал он наконец.

Датч покосился на брата, надеясь, что он не станет больше перебивать и даст Гвидо довести свою речь до конца.

— На сколько я понял, Эйле Влад сделал вид, что просит принца ходатайствовать за какого-то преступника, чтобы его помиловали. Он просил подписать прошение. Одно на языке талпо. Другое — перевод на общегалактический. Эйле Влад просил принца подписать обе бумаги. Но Владу было известно, что язык талпо принц не знал.

Гвидо помолчал. Потом продолжил:

— Перевод действительно содержал прошение о помиловании преступника и в конце была подпись — принц Аолий Рмаркритский и число прописью. А вот "подлинник" на талповском языке, хотя и был внешне похож на перевод по количеству строчек, но на самом деле содержал обращение к земному содружеству о выведении военной базы с Илуо, т. к. надобность в ней отпала: Талпо разоружена и ей запрещено иметь свой флот, над ней стоит назначаемый каждые четыре года диктатор. Илуо ничего не угрожает, стало быть военная база не нужна. Зато она вносит некоторый дисбаланс в древние устои планеты. Это кратко. У места подписи стояло не "принц", а "император", дата опять-таки была написана прописью, чтобы Аолий не заметил подвоха. Принц подписал обе, не заметив подмены а через некоторое время Эйле Влад связался с принцем и поставил его в известность, что на самом деле то, что было написано на языке талпо — это прошение о ликвидации военной базы. Более того, талповская бумага датирован будущим числом и имеет указание на то, что подписана императором после коронации. Сейчас Влад не сможет обнародовать прошение, он предоставит этот приказ только после коронации. Но он требует, чтобы принц понемногу начал проводить политику убеждения, которая подготовит всех к восприятию его будущего приказа. Чтобы он постепенно насаждал своим приближенным мысль о том, что Талпо уже не имеет своего военного флота и нахождение земной базы на Илуо перестало быть актуальным.