Многое видел и пережил Андрей за свою тридцатипятилетнюю жизнь. Ему знакома радость победы, скрепленное кровью войсковое братство. Он был по–настоящему счастлив. Однако такого счастья, огромного, от которого замирает сердце и становится нечем дышать, какое свалилось на него в тот день, он не видел.

Вместе с другими партизанами он стоял окруженный женщинами, девушками, подростками. Их глаза, их лица были полны признательности и благодарности к своим избавителям. Женщины целовали их, кланялись в пояс, наперебой приглашали в гости. Андрей принимал эти знаки любви и признательности и не мог на них ничего ответить. В горле стоял предательский комок. Он смотрел на Подкорытова, на Квитинского. И эти прошедшие боевую жизнь бойцы тоже выглядели растерянными, молчали, и глаза их были влажны. Да, нет ничего выше и дороже награды, чем народная благодарность. Это Андрей понял тогда всем своим сердцем.

Молва о том, что в Олевских лесах партизаны наголову разбили большой карательный отряд фашистов, полетела из села в село. Истомившиеся в немецкой неволе советские люди воспрянули духом, потянулись к партизанам. Отряд Грабчака рос как на дрожжах. В тот день, когда были освобождены пленницы, десятки юровских крестьян вступили в партизаны. Все желающие были приняты и вооружены трофейным оружием.

А спустя несколько дней произошел такой случай. Андрея вызвал дежурный по временному лагерю (постоянного лагеря в первое время у отряда не было, он вел кочевой образ жизни). Выйдя из землянки, Андрей увидел перед собой довольно любопытную картину. На снежной поляне стояло человек тридцать. В полушубках, в старых шинелях, треухах и кепках, бородатые и безусые, они торжественно застыли в неровном строю. Впереди стоял седовласый старик, лет семидесяти. Заметив Андрея, он покинул строй, подошел и чуть хриплым голосом сказал:

— Значит, тридцать пять мужиков–колхозников просят зачислить в партизаны. Они знают, что дело это сурьезное, но идут охотно, добровольно. Стало быть, бьем челом!

Звали старика Савва, фамилия его была Хромец. Как выяснилось, он привел с собой девятерых сыновей и внуков. Савва прошел с отрядом почти всю войну и не зря грудь его украсили два ордена и боевые медали: отважным он человеком оказался, никогда не кланялся пулям.

Андрей разыскал многих своих довоенных друзей и помощников. В полном здравии нашел он Марию Самостюк. Она в те времена не раз сообщала на заставу о появлении в пограничной полосе подозрительных людей. Теперь Мария устроилась работать на железнодорожную станцию Остки кассиром. Тихая и робкая на вид, она была у немцев вне подозрений, пользовалась их доверием. Мария с радостью согласилась помогать партизанам, и благодаря ей Андрей располагал точной информацией о движении немецких поездов.

Разыскал он и железнодорожного машиниста Ковальчука, который, как и Мария, в тридцатые годы хорошо помогал заставе. Теперь Ковальчук работал в железнодорожном депо станции Шепетовка. Это было очень кстати. В Шепетовке находился большой склад с горючим, и партизаны получили задание взорвать его. Взялся за это необычайно трудное и опасное дело Ковальчук и сделал его очень чисто. Он подвел к складу товарный состав и взорвал его. От взрыва на складе возник огромный пожар. Огонь бушевал трое суток и нанес фашистам непоправимый урон.

Бегут чередой, шумят партизанские дни, боевые, тревожные. Впрочем, дни это условно. Главная работа у партизан по ночам, днем они отсыпаются, учатся, обдумывают, где и когда нанести по фашистам очередной удар. Одна операция сменяется другой.

Бегут, бегут дни. Вот уже и на исходе лето сорок третьего года. Что ж, обижаться на него не следует. Хорошее было лето. Оно принесло много удач. Дела на фронтах идут — душа радуется. Фашисты здорово научились драпать, никак не опомнятся от сокрушительного удара, который получили под Курском и Белгородом.

От хороших вестей с фронта настроение у партизан радостное, боевое. Да и у них дела не так уж плохи. Отряд вырос. Его надо считать не десятками, а сотнями. Но дело не только в числе — каждый сражается за двоих.

На счету отряда десятки пущенных под откос эшелонов, взорванных мостов, складов с горючим, сотни убитых фашистских солдат. Партизаны нагнали на фашистов панический страх. В руки Грабчака попало донесение начальника олевского гарнизона генерала Неймара своему берлинскому начальству. Эта бумага походила больше на жалобу, чем на воинский рапорт. Гитлеровец проклинал свою долю, жаловался на партизан, что они «окружили Олевск», что «выходить из города ни днем, ни ночью невозможно», что «только за сутки партизаны вывели из строя 7 паровозов, большое количество вагонов». Фашистский генерал сетовал на то, что партизаны «хорошо осведомлены, подслушивают все телефонные переговоры».

Причитания фашиста доставили Андрею немало веселых и радостных минут. Но своим ребятам он сказал, чтоб носы не задирали, героями себя не считали.

— Какие же мы герои, если тот орешек раскусить не можем.

Орешек — это Олевский железнодорожный мост через Уброть. Давно горит у Грабчака на него зуб, но подобраться к мосту нет никакой возможности. Пуще глаза охраняют его фашисты.

Левый берег у моста низкий и открытый. По нему фашисты сделали высокую земляную насыпь и на каждом шагу выставили круглосуточные посты. Правый берег высокий. К нему подступал лес, фашисты начисто вырубили его, не оставив и кустика. Ночью территория моста освещается десятком прожекторов, оглашается лаем сторожевых собак. Кругом — минные поля. Гарнизон моста, с тех пор как появились партизаны, увеличился в несколько раз. Короче говоря, подобраться к мосту невозможно.

Но и оставлять мост невредимым тоже нельзя. Диверсии на линии, хотя и доставляли немцам много хлопот, не решали задачу. Фашисты быстро устраняли повреждения и опять гнали к фронту эшелон за эшелоном.

После долгих и безуспешных поисков Андрей набрел, кажется, на правильную мысль. Ему вспомнилось, что речные пароходы в половодье, проходя под мостом, опускают радиомачту, чтобы не задеть ею о станину.

«А что если построить плот, установить на нем мачту, заряд и пустить по течению? Ведь это же здорово!» — подумал Грабчак. Он уже ясно видел, как плот подплывает к мосту, мачта ударяется о ферму, раздается взрыв, и мост летит.

В глубочайшей тайне Андрей вместе с радистом Володей Седашевым разработали чертежи, обдумали все. Не предусмотрели лишь одного — течения Уброти. А начинать надо было именно с этого. Уброть в районе моста течет вкривь и вкось, и плот прибило бы к берегу далеко от цели.

«Раз с плотом вышла осечка, установим заряд на поезде», — решил Грабчак. Но где взять поезд? Захватить у немцев невозможно. Они стали умнее и в последнее время прекратили ночное движение. Днем же захватывать поезд — дело слишком рискованное. Решили построить свой, партизанский «экспресс». Закипела работа. В Олевском лесу был развернут вагоностроительный завод. Название, может быть, громкое, но точное. Задымила кузница, заработал столярный цех. Мастеров, настоящих умельцев среди партизан нашлось с избытком.

На волах в лес с полустанка Пояски были доставлены 120–сильный двигатель и четыре узкоколейных ската.

Партизанский кузнец дед Еримеев сделал из узкоколейных скатов ширококолейные, приделал к ним раму, на раме установил двигатель. Получилась самоходная платформа. Завели мотор. Работает.

Дело стало за зарядом. Где взять столько тола, чтобы взорвать такую стальную махину? Собрать у всех групп? Тогда нужно надолго прекратить всякие диверсионные операции.

«Хорошо бы авиабомбу достать!» Кто подал эту мысль, Андрей не помнит, но за нее немедленно ухватились.

Группа под руководством Квитинского в поисках неразорвавшихся авиабомб обшарила всю округу, и лишь за двести километров от Олевска бомбы были найдены.

Андрей знал, кому поручить такое сложное задание. Не встречал он более находчивого и сметливого бойца, чем Квитинский. Впоследствии, когда нужно было назвать самого достойного из партизан для представления к званию Героя Советского Союза, Андрей, не задумываясь, назвал Вячеслава Антоновича Квитинского, или просто Славу, лучшего партизанского бойца.