8 сентября вся территория края была занята карателями. Они укрепились на месте сожженных деревень, стреляли по лесам и болотам из минометов, ходили по тропам, разыскивая партизан.
Фашисты недоумевали: где же партизаны? А в это время на всей Псковщине, сразу в нескольких районах, неожиданно для немцев развернулись крупные партизанские силы. Зашумели леса и деревни у Пскова и Порхова, у Гдова и Новоселья, у Новоржева и Пушкинских Гор. Пламя партизанских костров отразилось в синих водах Чудского озера. Партизаны перехватывали железные и шоссейные дороги, уничтожали фашистские органы власти, громили немецкие гарнизоны.
* * *
Нам, оставшимся в Партизанском крае, было очень тяжело. В нашем распоряжении оказались только топкие болота и поросшие лесом Куровские острова. Мы беспрерывно кочевали, прятались от фашистских самолетов, ускользали от засад карателей.
Иссякли последние запасы продовольствия, люди падали от истощения. Износились обувь и одежда. А тут еще радист сообщил печальную весть:
— Кончилось радиопитание. Связь с Большой землей прекратилась.
Поджимали холода. Каждая ночь была пыткой: как согреться, лежа на плащ–палатке, покрытой холодной осенней водой?
Комбриг Васильев и здесь не терялся. Он всех заражал неиссякаемым оптимизмом и верой в благополучный исход дела. Правда, мы с тревогой замечали резкие перемены в состоянии его здоровья, хотя он тщательно от нас это скрывал. Уйдя в лес, подальше от глаз, Николай Григорьевич все чаще подносил ко рту кулак и долго надсадно откашливался. В голосе появилась хрипота, высокий лоб покрывался испариной. И тут мы вспомнили то, что говорила нам когда‑то Лидия Семеновна Радевич, партизанский врач:
— Берегите Васильева. Это духом он несгибаем, а здоровье неважное. У него плохие легкие, хрупкие. Того и гляди не выдержат. Следите за ним.
Но как было уследить за комбригом, если он все самое тяжелое брал на свои плечи, делил с партизанами последний сухарь хлеба, спал с ними под одной плащ–палаткой, старался ничем не выделяться от других. Да и трудно было в этой обстановке чем‑либо помочь ему.
— Ничего не остается делать, как выбираться к своим, — после долгих раздумий сказал комбриг. — Другого выхода не вижу.
Решение было общим. Месяц мучительных скитаний измотал людей. Надо было вернуть им силы.
В ночь на 21 сентября недалеко от местечка Княжий Клин основная часть партизан во главе с комбригом Васильевым пересекла линию фронта. Через несколько дней вышли в советский тыл и остальные. Цель выхода была одна: переформироваться, одеться, вооружиться — и снова в свои родные партизанские леса.
Комбриг сразу же вылетел в Валдай. Вслед за ним туда же отправился Орлов. Партизаны остались отдыхать в деревне Морево Молвотицкого района — на пункте формирования новых партизанских подразделений.
Вскоре после прибытия в Валдай Николай Григорьевич поспешил утешить жену, написал ей, как обычно, немногословное, но бодрое письмо:
«Здравствуй, Нина!
Сообщаю тебе о том, что я жив и здоров.
За последние два месяца мною и моими товарищами много пережито и вряд ли может повториться в жизни… Только русский народ в борьбе за Родину–мать в состоянии драться и переносить такие тяжести и нечеловеческие лишения. Мы дрались с фашистскими гадами до последнего патрона, до последнего вздоха, но мы вышли победителями.
Я отдыхаю вместе с товарищами. Как только встану на ноги и окрепну, приеду к тебе. Прошу тебя, мать и отца не волноваться за состояние моего здоровья. Ничего страшного не произошло, — несколько недель находились в тяжелых условиях, но фашистов били без устали. Немного истощал и простудился, как только поднимусь, окрепну, так скоро буду у тебя.
Температура у меня нормальная, потихоньку начинаю ходить, ноги окрепли. Еще раз прошу тебя, мать и отца не беспокоиться за мое здоровье, силы восстановлю быстро.
Скоро настанет час, когда мы будем вместе.
Твое письмо получил. Спасибо.
Ну вот, кажется, все. Ждите! Скоро буду в Оричах.
Целую. Коля.
10.10–42 г.»
Так думал и мечтал Васильев. Так хотелось думать и мечтать всем нам, любящим комбрига. Но судьба распорядилась по–иному.
* * *
Мы, партизаны, были тогда убеждены, что Николай Григорьевич заявит о своей болезни и останется в советском тылу до выздоровления. К сожалению, этого не произошло.
В Валдайской опергруппе комбрига встретили неприветливо. К тому времени состав группы сильно изменился. Полковой комиссар А. Н. Асмолов выбыл на другой фронт. К руководству пришли новые люди. Были здесь и представители Ленинградского штаба. Некоторые из них плохо понимали обстановку, сложившуюся в Партизанском крае, недостаточно знали Н. Г. Васильева — его высокий патриотизм, беззаветную преданность, исключительную честность. Им было досадно, что перестал существовать Партизанский край, который обычно украшал боевые донесения и отчеты. А то, что край уже сыграл свою огромную положительную роль, что в сложившейся обстановке Васильев принял единственно разумное решение, в расчет не принималось.
Как рассказывают очевидцы, кто‑то из штабных работников, беседуя с комбригом, допустил бестактность, проявил к нему недоверие.
— Это верно говорят, что бригада, которой вы командовали, распалась, рассыпалась, перестала существовать? — спросили у Васильева.
Комбриг резко и удивленно поднял глаза.
— Кто вам дал такую ложную информацию? — ответил он вопросом на вопрос. — Бригада действует. Она бьет врага под Псковом и Карамышевом. Часть партизан, которые вышли со мной, тоже готовы в поход.
— Значит, вы готовы вести бригаду обратно в тыл врага?
— Готов. Только… — Николай Григорьевич остановился и, пересиливая себя, проговорил: — Только я… болен. Надо бы малость полечиться…
— Покажитесь врачу. Пусть подтвердит.
Васильев вспыхнул. Слова недоверия больно ударили по его самолюбию. Он резко встал и, не простившись, вышел.
У другого подобный разговор, может быть, и не вызвал бы внутреннего протеста. Для Васильева же этого было слишком много. 15 месяцев в тылу врага! На самых опасных участках! И вдруг — такие подозрения? Теперь Васильев не мог настаивать на лечении, он вообще решил не проронить об этом ни слова.
Врач подтвердил болезнь комбрига.
— А может, он трусит? — уже совсем некстати спросили в штабе.
Эта оскорбительная фраза каким‑то образом тоже дошла до Васильева. Она окончательно вывела его из себя. Кажется, впервые за время войны комбриг потерял равновесие. На лице его выступили красные пятна. С трудом подавив вспыхнувшее возмущение, он влетел в штаб и хриплым взволнованным голосом заявил:
— Сейчас же еду к месту сбора, формирую бригаду и отправляюсь в тыл. До свидания!
К партизанам Васильев вернулся крайне раздраженным. Никто его не видел раньше таким. Первыми его словами были:
— Кто сказал, что 2–я бригада перестала существовать?! Расстреляю!
В короткий срок из вышедших в советский тыл партизан была вновь сформирована 2–я бригада. Ее возглавили, как и прежде, Николай Васильев и Сергей Орлов. В конце ноября бригада в составе 300 человек пересекла линию фронта и направилась к месту действия — в Серболовский лес.
* * *
Снова тыл врага, снова бои. Не успела бригада ступить на землю Партизанского края, как немцы встретили ее карательной экспедицией. Партизаны отразили атаки врага и решили выйти из Дедовичского района в Новоржевский. Такое решение принял Васильев, но сам выполнить его уже не мог.
Болезнь начала быстро прогрессировать. Какие только меры не принимала фельдшер Нина Романовна Щербакова! Ничто не помогало. Состояние Васильева ухудшалось. Но он все еще командовал бригадой.
— Ты же совсем болен! — убеждал его Орлов.
— Чепуха! Все пройдет.
