Но о какой безопасности могла идти речь, если рядом росла, мужала и крепла боевая партизанская бригада. И вот в ночь на 22 февраля загрохотали взрывы на окраинах Дедович. Это партизанские полки и отряды (к этому времени бригада уже делилась на полки), зажав в железное кольцо немецких карателей, начали штурм фашистского логова. Ничто не могло остановить их наступательный порыв.

Гудел весь поселок. Трещали, ломаясь, обгорелые балки, с грохотом рушились стены. Раскатисто ухала артиллерия, заглушая непрерывный стрекот автоматов и отрывистые выкрики командиров.

Комбриг, находясь среди атакующих, весь горел от возбуждения. Он поминутно отдавал приказы, посылая связных то на одну, то на другую окраину поселка. Когда ему доложили о том, что на севере в трудное положение попал отряд имени Горяйнова, что враг, пользуясь численным превосходством, с трех сторон обошел партизан, Васильев вскипел:

— Зубы показывают фашисты! Добить их! Не уходить, пока не разгромим всех!

Вражеский гарнизон был разгромлен.

В короткий срок партизаны и жители края собрали свыше трех с половиной тысяч пудов продовольствия и, погрузив его на 223 подводы, переправили обоз через фронт. Вместе с продуктами народные мстители вывезли в советский тыл письмо в Кремль, Центральному Комитету партии, под которым стояло свыше 3 тысяч подписей партизан и колхозников.

…К весне 2–я бригада занимала уже 9600 квадратных километров полей и лесов, держала в своих руках 400 сел и деревень.

С каждым днем росли и крепли отряды лесных воинов. А люди все вливались и вливались в ряды партизан. На территории края действовали теперь 1, 4 и 5–я бригады. Но и они по установленному порядку подчинялись командованию 2–й бригады. Комбригу Васильеву была вверена теперь судьба почти 3 тысяч партизан.

Разгоревшееся в этом районе пламя партизанской борьбы всерьез встревожило фашистское командование. Немцы, предпринимали одну попытку за другой, стремясь вторгнуться в край, подавить народное восстание, уничтожить партизан. Они широко использовали авиацию. Фашистские самолеты с утра до вечера кружились над краем, сжигая деревни, расстреливая с воздуха мирных жителей и партизан. Они охотились даже за отдельными всадниками и пешеходами. Однако и в этой обстановке партизаны продолжали усиливать борьбу. Крестьяне по ночам пахали землю, засевали поля. Край жил, действовал, боролся.

Васильев близко принимал к сердцу народное горе. Он заботился об устройстве погорельцев, особенно детей. Находил время навещать раненых. Врач Лидия Семеновна Радевич и медсестра Нюра Егорова всегда рады были его приходу.

По приказу комбрига в крае были созданы специальные истребительные группы по борьбе с вражеской авиацией. Рассредоточившись в лесах, вооруженные ручными пулеметами и противотанковыми ружьями, эти группы стреляли по фашистским самолетам. То там, то здесь падал в снег, оставляя дымный след, подбитый «Юнкере» или «Хейнкель».

…Уверенно и твердо шли партизаны навстречу новым боям. А бои предстояли горячие. В начале мая враг начал стягивать крупные силы. Опять надвигалась гроза.

— Ну, что ж, «люблю грозу в начале мая», — еххазал как‑то комбриг. — Это не декабрь. В Яссках и в Холме мы многому научились. Сумеем встретить врага, как надо.

11 мая на границах Партизанского края загрохотали пушки, затрещали пулеметы. Около тысячи немецких карателей повели наступление на деревню Большое Заполье. Партизанские заслоны встретили их шквальным огнем.

Это была вторая карательная экспедиция немцев против Партизанского края. Фашисты готовились к ней целый месяц. Они создали сильную группировку: сняли с фронта 163–ю пехотную дивизию и дополнили ее отрядами СС. У карателей были танки, бронемашины и самолеты.

Бои приняли ожесточенный характер. Они продолжались и днем и ночью. Врагу удалось занять ряд партизанских деревень.

Обстановка накалялась. Из отрядов поступали тревожные вести. Но Васильев ни на минуту не терял самообладания. Он спокойно отдавал распоряжения и вместе со своими соратниками искал новые формы борьбы.

И эти формы были найдены. Партизаны применили тактику активной подвижной обороны. Они умело сочетали засады с внезапными нападениями с флангов и с тыла. Днем партизаны вели позиционные бои, а ночью совершали налеты, устраивали засады, заманивали врага в «огневые мешки».

Успех переходил на сторону партизан. Цепи карателей дрогнули. Инициатива была вырвана из их рук. Фашисты начали откатываться назад.

Весь май на границах края продолжались бои. 55 боевых операций, а всего около ста боев выдержала бригада за этот месяц. Враг был остановлен и отброшен.

Несмотря на это, каратели не отказались от своего намерения разгромить партизан. Оправившись от удара, они развернули новое наступление. Партизаны назвали этот поход немцев третьей карательной экспедицией. Однако в этом походе фашисты не имели даже временного успеха. Ворота Партизанского края оказались закрытыми. Потеряв почти половину своего состава, немцы на всех направлениях отступили и перешли к обороне. Опять партизанам была навязана позиционная война.

Все здесь напоминало фронт. Край был опоясан траншеями и окопами. В них стояли на боевом посту и вели прицельный огонь партизаны.

8 августа в пять часов утра задымился горизонт, затрещали пулеметы, мелькнули вспышки орудий, загремели взрывы. Началась четвертая, самая мощная карательная экспедиция немцев против Партизанского края. В ней принимали участие 218–я пехотная дивизия, переброшенная немцами из‑под Ленинграда, 16–й карательный отряд, 4–й заградительный полк СС и специальное бронетанковое соединение 3–АА. Кроме того, фашисты стянули карательные и полицейские отряды от Старой Руссы и Дно, от Пскова и Опочки, от Великих Лук и Холма. Потом были пущены в ход части 8–й танковой дивизии. Тройное превосходство немцев в живой силе сменилось пятикратным. О превосходстве в технике нечего было и говорить.

На границах края разгорелись жаркие бои. Путь наступающим немцам расчищала артиллерия. Впереди шли ганки, броневики, вездеходы, за ними двигалась пехота.

Сверху их прикрывала авиация. На этот раз каратели наступали с пяти направлений. Они действовали своей излюбленной тактикой — клином, стремясь разрезать территорию края, зажать партизан в клещи и уничтожить их по частям.

Край оказался в огненном кольце. Атаки фашистов следовали одна за другой. Партизаны стойко отражали натиск врага. Бои нередко доходили до рукопашных схваток.

Враг рвался в центр Партизанского края. Все силы партизан были брошены в бой, в том числе и прибывшая в край 3–я бригада под командованием талантливого советского офицера Александра Германа. Комбриг Васильев почти не слезал с коня. Смертельно усталый, похудевший, с глубоко запавшими, воспаленными от бессонницы глазами, он появлялся то на одном участке фронта, то на другом. Везде ждали его указаний, советов, распоряжений.

Бои нарастали. Но силы были неравны. Вдобавок ко всему каратели получили новое подкрепление из Холма, Поддорья и Старой Руссы. Всем стало ясно: и командованию бригады, и Военному совету Северо–Западного фронта, и Ленинградскому обкому КПСС, что удержать территорию края в сложившейся обстановке невозможно. Дальнейшая борьба могла привести лишь к истреблению партизан. Тем более что край свою основную задачу выполнил. Выросшие в нем партизанские соединения и командные кадры прошли отличную школу борьбы. Настала пора вывести их на широкий оперативный простор.

И началась скрытая от врага переброска партизанских сил в еще более глубокий немецкий тыл. Незаметно для фашистов покинули край и взяли курс на запад 1–я и 3–я бригады, за ними двинулись некоторые полки 2–й бригады. Главные силы партизан вышли из клещей, которыми пытались было сдавить их каратели. Во вражеском кольце оставались только два полка. На них была возложена очень трудная задача: боевыми действиями сковывать немцев, принимать весь огонь на себя, вести упорные оборонительные бои до тех пор, пока основные силы партизан не выйдут на запад и не развернутся в новых районах. И эту трудную задачу взял на себя Николай Васильев. С ним же остались и другие работники штаба бригады.