Нигде не задерживаясь более одного–двух дней, Нван Кузьмич ходил от деревни к деревне, договариваясь с верными людьми, подыскивая связных.

На берегу озера Лисно, в старом домишке, жил Яков Зунда, старик, партизанивший еще в годы гражданской войны. Он стал незаменимым связным между Иваном Кузьмичом и Освеей. Он же помог и подыскать базы для будущего партизанского отряда.

Суровы были декабрьские морозы. Ох и намерзся тогда Захаров! К тому же товарищи сообщили, что на след организатора подполья напали фашистские ищейки. Но Иван Кузьмич продолжал работу, собирая силы для будущей борьбы. Пешком он дошел до Витебска и вернулся обратно.

С первыми лучами весеннего солнца в лесу у деревни Лисно собрались основатели отряда. И сразу загромыхали взрывы на немецких коммуникациях. Пока Яков Зунда вместе с местными жителями готовил лесную базу, Захаров с бывшим пограничником Иваном Петриенко решили устроить «экскурсию». Ночуя под открытым небом, на снегу, двигались они по району.

В трех километрах от Освеи работал небольшой льнозавод. Немцы приспособили его для своих нужд. Охраняли.

Выбрав ночь потемнее, отправились к заводу. Медленно и осторожно вдоль забора обошли территорию. На сторожевой вышке вспыхнул огонек папиросы. Как же проникнуть внутрь? У запертых ворот задержались, прислушались.

— Храпит, — радостно сообщил Петриенко о часовом. — Даже с присвистом, музыкальный, видно…

Подлезли под ворота и пошли к главному зданию. Под навесом наткнулись на сухую костру. Лучшего и желать не надо было. Чиркнула спичка, весело побежал огонек. Потом вспыхнуло пламя. Партизаны бросились к воротам. «Музыкальный» немец продолжал спать. Вскоре пылающий завод, беспорядочная стрельба остались далеко позади.

В середине следующего дня подошли к деревне Прошки, где была подпольная комсомольская организация, которая частично должна была влиться в партизанский отряд.

К вечеру в направлении к Лисно шагал хорошо вооруженный отряд в 11 человек. По пути прихватили с собой товарищей, которые покинули Освею, спасаясь от расстрела.

На северо–востоке от озера Белого начинались многокилометровые болота. Их коварные трясины были почти непроходимы. Только хорошо знающий местность мог найти безопасную дорогу к небольшому островку в середине этих топей. Именно сюда после длительного марша пришел маленький отряд.

— Вот наш дом, друзья, — сказал Иван Захаров. — Здесь мы и начнем нашу партизанскую жизнь.

Началась эта жизнь тихо и спокойно. Охраняли лагерь, строили жилища, принимали новых людей. Так продолжалось недели две. Затем партизанам стало известно, что из Освеи в Дриссу приезжает группа немцев на трех машинах.

Партизаны отправились на шоссе. Темнело. Ребята были нагружены оружием, противотанковыми минами. Идти по топкой почве было тяжело. Ночью прибыли к месту засады. Минеры расставили на дороге и по обочинам мины. Операцию следовало провести быстро и четко. Любая заминка могла привести к печальным последствиям. В Освее и Дриссе находились крупные гарнизоны, которые могли выслать подкрепление в течение получаса.

С утра по шоссе началось движение, и партизаны стали задерживать всех проходящих, чтобы они не подорвались на минах и не выдали случайно засады. Вскоре послышался рокот мотора. Шла только одна машина. Перед засадой она внезапно затормозила, очевидно, фашистский офицер заметил что‑то подозрительное.

— Огонь! — скомандовал командир отряда.

Буквально в несколько секунд все было кончено. В короткой схватке уничтожены 23 фашиста. Партизаны торопливо вытаскивали из горящей машины ящики с патронами и оружие…

После этой операции отряд еще пополнился подпольщиками, пришедшими из Освеи и Прошек. Собралось много коммунистов. На своем партийном собрании они утвердили отряд и его командира И. К. Захарова, создали бюро партийной организации. Секретарем его избрали также Захарова.

Бывая в населенных пунктах, партизаны слышали жалобы жителей на то, что в районе появились какие‑то неизвестные, выдающие себя за партизан. Они конфисковали крестьянское имущество, продукты и… самогон. Нескольких мужчин насильно «мобилизовали» в свой отряд.

Захаровцы пробовали разыскать группу проходимцев, дискредитирующих партизан, но те исчезали бесследно.

И вот внезапно Иван Кузьмич встретился с ними. Недалеко от деревни Никулинки, километрах в 20 от базы отряда, шел он по лесу с одним из партизан.

— Стой, руки вверх! — раздался вдруг грозный окрик.

Из кустов выглядывал ствол ручного пулемета, а чуть позади виднелась голова в военной фуражке со звездой.

— Лукашонок! — громко и быстро скомандовал Захаров. — Отряд к бою, деревню окружить.

— Есть! — рявкнул в ответ партизан и исчез в лесу.

— Стрелять буду! — сказал владелец пулемета.

Но стрелять он не стал, а согласился провести Захарова к командиру своего «отряда».

В избе, куда они пришли, шел пир горой. Захарову предложили выпить. «Сволочи, мародеры», — думал Захаров, решая, что делать дальше, как обезвредить эту банду.

В это время дверь с грохотом растворилась, и в избу влетел запыхавший Лукашонок.

— Приказание выполнено, товарищ командир! Деревня окружена, к бою готовы. До первого выстрела, как приказано…

Много мужества нужно было командиру партизанского отряда, чтобы пьяных и озлобленных мародеров сдержать от кровопролития и привести в отряд. 20 километров вели они вдвоем 12 человек.

Партизанский отряд под командованием Захарова креп и рос численно. Авторитет партизан среди населения усиливался с каждым днем. И не только граната и винтовка были оружием партизан. Они несли в села слово партии, подбадривали народ, сплачивали для дальнейшей борьбы.

На одном из партийных собраний по предложению подпольного обкома партии был избран районный комитет. Секретарем его стал Иван Кузьмич. В одном лице соединились партийный руководитель и боевой командир.

В июне 1942 года партизаны перешли от мелких диверсий к операциям против крупных сил противника. Первым экзаменом мастерству партизан стал бой против гарнизона фашистов в местечке Шкяуне. Здесь находились административное управление, гестапо, военная пересыльная почта. Чувствовали себя враги в полной безопасности, так как в существование крупных сил партизан они еще не верили.

После тщательной разведки и подготовки, о которой даже не все партизаны знали, отряд был готов к операции. Соотношение сил было явно не в пользу партизан: в атаке на Шкяуне могло участвовать только 50 человек. Немцев же было не менее 150.

Совершив за ночь 50–километровый марш, партизаны скрытно расположились недалеко от местечка и дождались следующей ночи.

Бой длился несколько часов. Задача была выполнена отлично: более 50 фашистов было уничтожено; сожжены административные учреждения и документы; партизаны вывезли большое количество трофеев и не потеряли ни одного человека. 20 тонн сахара, возы немецкой одежды, три подводы кожи для сапог — ради такого подкрепления стоило рискнуть.

По пути в лагерь разведчики сумели выяснить, что за партизанами охотятся регулярные воинские части фашистов численностью до 900 человек. Засады были организованы в самых неожиданных местах.

У деревни Лисно произошло столкновение. Два с половиной часа длился кровопролитный бой. Враги шли в атаку за атакой. Партизан спасло лишь то, что каратели из‑за условий местности не смогли развернуть свои силы: двигаться можно было лишь по узкой дороге с пригорка к мосту через реку Свольно.

Во время этого боя Захаров находился в самом пекле — у моста, руководя действиями партизан. Когда кончились боеприпасы, отряд быстро отошел в лес. Звено немецких самолетов, вызванных по радио, начало бомбить позиции партизан, но те уже ушли оттуда. Преследовать их дальше немцы не решились…

Партизаны держали под контролем уже значительную часть населенных пунктов Освейского района. 29 июля 1942 года на базе отряда имени Фрунзе (так назывался отряд Захарова) была создана бригада имени Фрунзе. Четыре отряда ушли на новые стоянки. Штаб бригады остался при отряде имени Фрунзе.