Направляемый на встречу с Эльмой офицер действительно был подполковником Пярнуского управления милиции, которое в то время входило как составная оперативная единица в УМГБ и подчинялась начальнику УМГБ через заместителя по милиции.

Работник милиции был подобран не случайно, а сознательно. Это оправдывалось тем, чтобы, как думалось, не спугнуть Эльму одним словом — МГБ.

Итак, намеченная встреча состоялась. С первых же слов знакомства Эльма поняла, что от нее хотят. И не только без какого-либо принуждения, что вообще не допускалось, но даже без попыток активного убеждения, совершенно спокойно, как будто все уже хорошо заранее обдумано, сказала:

— Я так и знала, что моя связь с Арно рано или поздно станет достоянием органов безопасности. Сама собиралась прийти в органы и все рассказать. Но как-то все боялась, и не властей, а этих «лесных братьев».

И Эльма, не волнуясь, убедительно, как будто она готовилась к этой встрече и этому разговору, божась, заверила работника, что все, что она поведает сейчас о своей связи с бандитом Арно, будет сущей правдой, всей правдой. Она заявила, что ее связь с Арно является случайной связью, порожденной страхом, которая впоследствии в какой-то степени переросла в привязанность. Она пыталась в глазах работника обелить своего друга и убедить, что он не пропащий человек и она готова все сделать, чтобы помочь легализовать его, даже с понесением им заслуженного наказания. Она упрашивала, убеждала, что ему многое следует простить, как совершенное необдуманно, по заблуждению.

Вместе с тем категорично заявила, что никого из друзей Арно лично не знает, никогда не только не встречалась с ними, но и никогда ничего о них не слыхала.

Поскольку Эльма высказала желание помочь легализоваться Арно, а это значит — помочь осуществить с ним встречу оперативного работника в соответствующее время и удобном месте, было принято решение воспользоваться этим ее предложением. Оно полностью отвечало замыслам и являлось, казалось, лучшим исходом решения поставленной задачи, поскольку остальные члены его группы после устранения Арно не могли уже представлять большой опасности и их легко можно обезвредить. Было установлено, что они не были устойчивыми «братьями» и их легко можно вызволить из банды. Пока они держались на жестком авторитете главаря Арно.

Все развивалось как бы в соответствии с задуманным планом. Подполковник, вернувшись со встречи с Эльмой, был окрылен успехом. Доложил итоги встречи начальнику подразделения и вместе с заместителем начальника управления полковником Б. Назаровым пришел ко мне на доклад и совет. Их предложение сводилось к тому, чтобы немедля использовать открывшуюся возможность и встретиться с Арно на квартире Эльмы в позднюю осеннюю ночь.

Откровенно говоря, идея, на первый взгляд, была заманчивой и сулила бескровное решение задачи. Тем не менее я не решился санкционировать столь поспешную встречу работников с отъявленным, дерзким бандитом, от которого можно было ожидать всякого. Один только факт быстрого признания Эльмой своей связи с Арно, ее готовность оказать помощь в легализации задушевного и сердечного друга не мог не насторожить. Он как бы свидетельствовал о договоренности между бандитом Арно и его пособницей Эльмой.

Опыт и интуиция подсказали, что без дополнительной проверки Эльмы и особенно Арно, без попыток разгадать возможный с их стороны коварный замысел встречу проводить нельзя. Ее надо временно, если можно, отложить и организовать еще раз в оставшееся до встречи время тщательную проверку, с тем чтобы не допустить в результате поспешности тяжелых последствий для работников, которые выйдут на переговоры. То есть предупредить возможный преступный, заранее запланированный сговор.

Последующий ход событий подтвердил предположения. Незадолго до встречи с Арно был получен заявительский сигнал от одного местного жителя, знавшего Арно, который изрядно надоел ему своими поборами, вымогательством и своей дерзостью. Заявитель сообщил, что знаком с Арно и совсем недавно встречался с ним. В пьяном виде, сугубо доверительно он поведал ему, что скоро у него должна состояться встреча с эмгебешником, выступающим под видом работника милиции. Но он, мол, знает, кто занимается «лесными братьями», и поэтому этот эмгебешник не уйдет от него живым. На вопрос заявителя, где эта встреча состоится, ответил односложно: «На одной квартире».

Сигнал заявителя был не только заслуживающим внимания, но и исключительно своевременным. Он менял всю картину. Надо было принимать немедленные меры к обезвреживанию преступника и его пособницы Эльмы.

Заявитель сообщил дальше, что после того как Арно рассказал, где будет учинена расправа с работником милиции, он спросил Арно:

— А что станется с хозяевами квартиры? Ты же их подведешь, и им за соучастие в убийстве, тем более должностного лица, не уйти от ответственности.

Арно сказал:

— Не бойтесь, там же только одна молодая хозяйка. После всей этой канители она вместе со мною уйдет в подполье, а потом и за пределы Эстонии. Документы уже готовы.

К тому же времени пришли и дополнительные проверочные материалы на Эльму. По этим, точно установленным данным, она вовсе не Эльма. Было установлено, что в леспромхозе на территории другой области Эстонии два года назад работала бухгалтером-кассиром эта так называемая Эльма и, прихватив сто пятьдесят тысяч рублей наличными, скрылась. Милицией объявлен розыск. Сличение фотографий, находившихся в розыскном деле, и фотографий из личного дела Эльмы, представленных кадровиком леспромхоза, даже без экспертизы показывало их идентичность. Не вызывала сомнения схожесть лица на фотографиях с натурой, то есть с Эльмой. Все говорило за то, что бухгалтер-кассир, похитивший из государственной казны деньги из леспромхоза Тартуской области, и бухгалтер леспромхоза, находившегося на территории Пярнуской области, одно и то же лицо.

Таким образом, картина стала совершенно иной, но ясной. Мы имели дело не только со слепой пособницей бандитов, но и с уголовной преступницей, сознательно идущей на очередное преступление.

Было принято решение к назначенному времени перекрыть по возможности все подходы к поселку, к дому и квартире, где жила эта преступница.

В квартире также была сделана засада. Эльма была взята под строгую охрану, чтобы исключить с ее стороны подачу сигнала бандитам и не дать ей таким образом сорвать операцию по поимке бандитов, в частности Арно.

Ровно в назначенный час главарь банды Арно под бдительной охраной своих сообщников зашел в дом и в квартире Эльмы был обезоружен. Охрана его, почуяв неладное, стремилась спастись бегством, открыла беспорядочную стрельбу из автоматов. Но было уже поздно. В перестрелке один бандит был убит, двое других были задержаны невредимыми. Они поняли, что сопротивление бесполезно, и сдались.

И главарь банды Арно и его пособница, уголовная преступница Эльма, были задержаны невредимыми. Все они после проведения тщательного расследования и подтверждения всех фактов их преступной деятельности были преданы суду военного трибунала, который своим решением и воздал им должное по всей строгости закона того времени.

Как ни спешил Геннадий, он все же не удержался от соблазна заглянуть в цех, где совсем недавно работал.

Вахтер тетя Настя повертела в руках удостоверение сотрудника НКВД, улыбнулась:

— Проходи, Гена, проходи. Давненько тебя не видно!..

Шагая по территории завода, Геннадий испытывал приятное волнение от предстоящей встречи с давними товарищами и некоторую растерянность. Шутка сказать: всего два месяца прошло с того памятного разговора в райкоме партии — и вот он, Генка Чижов, секретарь комсомольской организации цеха, выполняющего военные заказы, идет сюда как представитель власти.

Впереди замаячила кряжистая фигура, и Геннадий замедлил шаг: он узнал Михаила Гавриловича. Встреча с ним сейчас не входила в планы Геннадия. Дело в том, что Гаврилыч, или дядя Миша, как по-свойски называли его ребята, были из породы ворчунов. Работник, каких мало, этот въедливый старик замечал любое упущение в деле — и тогда беда! Не было собрания, где бы он не выступал с критикой. Причем даже о незначительных неполадках говорил с таким жаром, что всем становилось не по себе. А уж если что крупное…