Эрл опустился в кресло:

— Ну, я не знаю.

— Я потратил несколько недель на проверку, — сказал Новак. — И разработал простой план — как проникнуть в банк, взять деньги и выбраться оттуда живыми и невредимыми. Случайности исключены. Верное дело.

Он сделал паузу, и нахмурившись, взглянул на Эрла.

— Ну как?

— Слово за тобой, — добавил Барк.

— Дело слишком серьезное, чтобы спешить с ответом, — заметил Эрл.

— Подумай, — пожал плечами Новак. — Барк, налей парню ещё выпить.

— Никогда раньше мне не приходилось заниматься такими делами, — Эрл попытался улыбнуться.

— Ну вот, у тебя появился в жизни шанс подняться на ступеньку выше, заявил Барк. — Позволь твой бокал.

— Спасибо.

Напряжение спало и Эрл был этому рад; неизвестность всегда его пугала. Объяснение Новака помогло ему расслабиться, сбросить напряжение, гнев и неопределенность, его тяготившие. Лишь воспоминание о службе в армии немного согрело душу; остальное просто разбередило прежнюю боль. Но сейчас все переменилось, план обрел ясность и завершенность. Еще утром все казалось таким понятным. Новак предложил ему работу — вот и все. Может, что–то здесь не чисто, черт возьми? Трудно решить раз и навсегда. Лови шанс, — такой была его первая реакция. Лови шанс, и ты поймаешь удачу…

Все казалось логичным и неизбежным. Но теперь он не был так уверен…

— Ну что, решился? — спросил Новак.

— Черт возьми, не уверен, — Эрл рылся по карманам в поисках сигареты, Новак, раздраженно хмурясь, наблюдал за ним.

— Что тебя беспокоит? — спросил он.

— Я недостаточно знаю о предстоящем деле, — сказал Эрл, нервно затягиваясь сигаретой. Но нахлынула волна облегчения, когда он вспомнил, что, по словам Барка, их будет четверо.

— Кто ещё участвует в деле? Вы говорили, что нас будет четверо. Я должен знать, кто будет четвертым.

— Если тебя устроит наше предложение, завтра ты с ним встретишься, сказал Новак. — С ним все в порядке. Надежнее не бывает.

— Как черная замшевая перчатка, — усмехаясь, заметил Барк.

Эрл чувствовал, что деваться ему некуда.

— Он болтать не будет? Полагаю, парень надежный? Я бы не хотел связываться со всяким жульем. — Он представил себе, как глупо это прозвучало, и покраснел. — Я могу поручиться за себя, но хочу быть уверенным за свои тылы. Как в армии — там ты уверен в каждом солдате твоего взвода.

— Я сказал, что ручаюсь за него. Значит, так оно и есть. Ты должен либо согласиться, либо отказаться. Да или нет. Понятно? — тихо произнес Новак.

— Конечно, возражений нет, — сказал Эрл. Он достал сигарету, с облегчением подумав, что можно повременить с ответом; ему хотелось бежать прочь от этого невыносимого настойчивого давления. — Я позвоню вам завтра, договорились?

— Нет, так не годится, — сказал Барк и встал, медленно потирая ладони. — Мы ждем твоего решения сейчас, а не после того, как ты все обсудишь со своей подружкой и приходским священником.

Эрл взглянул на него, моментально взяв себя в руки. Он не осознал, что принял решение, но внезапно понял, что делать: послать Новака ко всем чертям, а этого толстого пьянчужку, Барка, хорошенько вздуть. Но прежде, чем Эрл успел что–либо сделать, Новак положил ему руку на плечо и беспечным тоном произнес:

— Другого случая может не быть, Эрл. Ну да ладно. Завтра утром первым делом позвони мне.

— Ладно, обязательно, — ответил Эрл. Страх улетучился и Эрл медленно кивнул: — Не волнуйтесь, позвоню. — Он был благодарен Новаку за уступку; вернулось сознание собственной значимости. — Спасибо.

После его ухода Новак с Барком несколько секунд сидели молча, внимательно глядя друг на друга. Наконец Барк улыбнулся и налил себе выпить.

— Как раз то, что нам надо. Вспыльчив, как козел. Подойдет для небольшого дела.

— Думаю, сгодится, — согласился Новак. Он поднял свою рюмку и нахмурившись, уставился на пузырьки, плавающие на поверхности. — Хотя он, черт возьми, глуп, но свое дело знает. Однажды попробовал, так что уже не откажется.

— Я не уверен, — заметил Барк. — У меня он вызывает сомнения. Я проработал в полиции достаточно долго, такие типы мне знакомы. Им нравится подкладывать бомбы. — Он пожал широкими плечами и опустился в кресло. Могут выстрелить вам в лицо, когда вы этого не ожидаете. Служа в полиции, я не раз был тому свидетелем.

— Но ты не дослужился до пенсии, — сухо бросил Новак.

— Да, мне пришлось уйти. Тебе что с того?

— Ничего, — отмахнулся Новак, подходя к окну. Несколько секунд он смотрел на темный горизонт и луну, показавшуюся над крышей здания напротив.

— Держу пари, он не позвонит, — сказал Барк. — Два против одного, что передумает.

Новак протянул руку.

— Мне твои деньги не нужны. Он клюнул. И уже не сорвется.

Покинув отель, Эрл не меньше часа бесцельно бродил по улицам, полным народа. Его подавляло одиночество, раздражала назойливая суета и шум большого города, но возвращаться он решительно не собирался. Лорен придет домой только через пару часов, а он был не в состоянии в одиночку пялиться в телевизор. Она командовала закусочной в большой аптеке, и всегда находилось множество причин, мешающих уйти в положенное время. Он это понимал, конечно, Лорен довольно часто разъясняла, что к чему, но, тем не менее, это его вечно раздражало. Особенно в тот вечер, когда у него появились такие новости.

Эрл знал, что она великолепный работник. А работы — и непростой хватало. В буфете готовили за день не меньше пары тысяч порций горячих блюд, ни на секунду не прекращая торговать кока–колой и кофе. Доход с продаж был мизерным, и Лорен приходилось вовсю приглядывать, чтобы удержать прибыль на должном уровне. Домой она всегда приносила счета и накладные, чтобы внимательно следить за оптовыми ценами, и составляя меню, дополнительно экономить цент — другой с порции, используя сезонные колебания цен. Замечательная уловка. К тому же ей приходилось командовать семью официантками, поваром, готовившим порционные блюда, парой ребят, занимавшихся сэндвичами, и девушками в кассе.

" — Девочка что надо, — думал он, — поумнее многих мужчин».

Наконец он устал от бесцельного шатания и свернул на улицу, ведущую к их жилищу. У них с Лорен была трехкомнатная квартира в старом кирпичном доме. Лорен немало постаралась, чтобы изменить её облик: покрасила и натерла полы, завезла кое–какую мебель. Она даже переделала проводку и сменила плафоны в ванной. Эрл переживал, что она транжирит деньги на то, что ей не принадлежит. Объяснял, что все это обнаружится и владелец дома получит дармовой доход за счет её нелегкого труда и расходов. В то же время он признавал, что сделанные ею остроумные переделки вместе с высокими потолками и узкими высокими старомодными окнами создавали ощущение покоя и уюта.

У подъезда он несколько замешкался, посмотрев на часы. Половина восьмого. " — Так или иначе, Лорен не вернется домой ещё не меньше часа», подумал он, хмуро глядя на темные окна квартиры.

Ветер стал ещё холоднее, и Эрл слышал, как тот скребется во все щели. Он плотнее запахнул плащ, поднял воротник и переминался с ноги на ногу, совершенно не зная, что делать до прихода Лорин. Предложение Новака он бессознательно выкинул из головы. Это может подождать: когда предстояло принять решения, он всегда просто оставлял их ждать своего часа.

Теперь он двинулся в сторону красной неоновой вывески маленького бара на углу. Лорин не любила, когда он там торчал, но сейчас Эрл подумал:" Какого черта!» Это было теплое, уютное заведение, и постоянные посетители казались приятными ребятами. Лорин ничего не имела против одного — двух стаканчиков, но ей не нравилась сама мысль, что он слоняется по барам. Она права, конечно, парень его возраста должен уже избавиться от таких привычек.

Но бывают такие моменты, когда человеку необходимо забрести в местечко, где он может отрешиться от забот и почувствовать себя уютно, как у домашнего очага. " — Как в сержантском клубе, — вспомнилось ему, — где у каждого свое место и все такое.» Пока Эрл вешал свой длинный плащ на колышек деревянной вешалки и устраивался у стойки, его охватило предвкушение радости и удовольствия. Бармен, крупный лысый мужчина по имени Мак, спросил " — Как дела?» и " — Что желаете?», не меняя тона, и Эрл заказал виски и пиво, на этикетке которого красовался сноп ржи.