– Нет! С ней я не пойду. Мы все слишком дорого за это заплатим – и моя душа, и табун Дианны.

 – Духом-проводником должен быть тот, кто связан с тобой родством или узами брака, – объяснил Мидхир. – Я верховный шаман Партолоны, но не могу занять ни то ни другое место.

 – Значит, я должна буду сама найти чашу, – медленно проговорила Бригид и почувствовала холодное отчаяние. Это опасное испытание ей предстояло пройти в одиночку. – Брат – мой единственный кровный родственник. Значит, став верховной шаманкой табуна Дианны, я займу его положение. Он не будет помогать мне в том, что ему невыгодно.

«Это невозможно, – сказала себе Бригид. – Стать верховной шаманкой довольно трудно. В одиночку у меня слишком мало шансов на успех. Но выбора нет, значит, надо привыкнуть к мысли, что я одна. Если все получится, то я вернусь к жизни, полной одиночества».

 – Тогда твоим проводником должен стать супруг, – заявил Кухулин.

Все глаза обратились к воину, но он смотрел только на Бригид.

 – Признаю, что отец был прав, говоря о том, что мне не нравились занятия, посвященные иному миру. – Ку чуть помолчал. – Всем известно, что я никогда не хотел иметь ничего общего с этим царством, но, похоже, моя судьба должна свернуть в данном направлении. Я пытался отрицать очевидное. Больше такого не повторится. Я даже бежал от этого, но не буду настолько глуп, чтобы снова так поступить. Я не могу вести тебя прямо сейчас,Бригид, но готов дать клятву, что не позволю тебе отправиться одной в этот опасный путь. Моя сила будет твоей, если понадобится. Мой меч всегда поднимется, чтобы защитить тебя. Возможно, вдвоем мы сумеем закончить поиски и потребовать соблюдения твоего наследственного права.

Она не верила своим ушам.

«Он не понимает?..»

 – Но ты не мой супруг! – выдавила Бригид.

 – Я им стану, если ты позволишь.

Кентаврийка покачала головой, боясь, что все вокруг услышат, как громко бьется ее сердце.

 – Ты не обязан делать это только для того, чтобы помочь мне. Я не боюсь отправиться в иной мир одна, – солгала она. – Не следует становиться супругами лишь для того, чтобы помочь друг другу.

Улыбка Кухулина была доброй и понимающей. Он подошел к ней и взял за руку.

 – Мы были друзьями. Теперь, моя прекрасная охотница, наши отношения стали куда более близкими. Душа говорит мне, что я хочу рискнуть и стать твоим супругом. А что подсказывает тебе твоя?

 – Неважно, что говорит моя душа, – покачала головой Бригид. – Вдруг я не смогу стать верховной шаманкой?.. Подумай, Кухулин! Если я не смогу менять форму тела, то ты будешь связан с особой, которая не сможет по-настоящему стать твоей женой.

Воин крепко сжал ей руку. Следующий вопрос он задал Этейн, но его глаза продолжали смотреть на Бригид:

 – Мама, ты оставалась бы женой отца, если бы он потерял способность менять форму тела и никогда не смог бы прийти к тебе в облике человека?

 – Конечно. Нас связывает не только внешний облик твоего отца, – твердо ответила Этейн.

 – Но они вместе уже много лет, – возразила Бригид. – У них есть дети. Они уже очень давно делят друг с другом жизнь и постель.

 – Держу пари, у нас будет то же самое, – сказал Кухулин.

 – Ты хочешь поставить на кон свою жизнь и будущее?

 – Да, потому что я хочу сделать то, чего до сих пор ни разу не делал. Я собираюсь послушать свою душу. Я уже бежал от судьбы, – пожал он плечами и улыбнулся. – Еще мне кажется, что ты станешь превосходной верховной шаманкой. Итак, Бригид из табуна Дианны, что же говорит тебе душа?

Кентаврийка посмотрела в его бирюзовые глаза, растерялась, но тут же нашлась:

 – Она заявляет, что это невероятный сон, но я не хочу просыпаться.

Улыбка Кухулина была полна обещания. Он быстро поцеловал ее, повернулся и преклонил колени перед Эльфейм.

 – Сестра, ты предводительница клана Маккаллан. Прошу тебя разрешить мне взять охотницу в жены. – Он усмехнулся и на мгновение превратился в того разбитного юного воина, каким был раньше. – Я попросил бы позволения у ее брата, но, учитывая все обстоятельства, это было бы довольно неблагоразумно.

Эльфейм могла бы улыбнуться в ответ и сразу же дать свое благословение. Вместо этого на ее лице появилось напряженное серьезное выражение.

 – Ты сам сказал это, Ку. Ты избегал иного мира и царства духов. Никто не знает, поможешь ты Бригид или же только помешаешь. Этот брак несет в себе больше, чем соединение жизней. Если ваш союз развалится, то всю Партолону ждут трудные времена. – Эльфейм отвернулась от брата и взглянула на мать. – Я не могу дать Кухулину позволение, если Эпона не одобрит этот брак. – Не обращая внимания на раздраженное ворчание брата и вопросительный взгляд Бригид, она вновь попросила Этейн: – Мама, умоли Эпону дать им благословение. Если Богиня соизволит, то я с радостью разрешу заключить этот брак.

 – Сестра... – начал было Кухулин, но мать прервала его:

 – Ты мудрая и ответственная предводительница, Эльфейм. Я тобой горжусь. – Этейн поманила пальцем хмурого сына. – Подойди. – Когда он поднялся на ноги, она протянула руку Бригид. – Ты тоже, дитя.

Сердце Бригид замерло. Она взяла Этейн за руку, Кухулин ухватился за другую.

Возлюбленная Эпоны улыбнулась и велела жениху и невесте:

 – Вы тоже возьмитесь за руки, чтобы получился круг.

Хмурый взгляд Ку смягчился, когда он переплел свои пальцы с пальцами Бригид. Он пожал ей руку, она ответила тем же.

Тогда верховная жрица подняла лицо к небу и стала взывать к Богине:

Моя Эпона, Богиня мерцающей красоты!

Для Тебя звезды сияют драгоценными камнями,

а земля – Твоя священная вера.

Ты – ткач судеб,

защитница всего дикого и свободного.

Как твоя Избранная, Возлюбленная и та, кого

Ты коснулась,

я вопрошаю, дашь ли Ты

Свое благословение на этот брак.

Покажи нам знаком, видением или словом

Твою мудрость и Твое желание.

Воздух над кругом, созданным сомкнутыми руками, немедленно взвихрился и замерцал. В нем появились две фигуры. Бригид задохнулась, узнав в одной из них Кухулина, обнаженного и мускулистого, сияющего золотым светом. Сразу же из сверкающего тумана оформилась другая фигура. Она мерцала ярким серебряным светом. Это было ее собственное обнаженное тело, которое обнимали сильные руки Кухулина. Когда губы призраков встретились, внутри Бригид все полыхнуло плавящимся жаром разбуженной страсти. Она услышала тяжелое дыхание Ку и поняла, что он тоже чувствовал слияние их душ. Затем воздух закружился, завихрился мириадами сверкающих искр. Видение рассеялось, словно его разогнал предгрозовой ветер.

Этейн улыбнулась и сказала:

 – Богиня дает тебе благословение, сынок.

Кухулин поднял руку Бригид и крепко поцеловал ее. Потом он разорвал круг, вернулся к Эльфейм и снова встал перед ней на колени:

 – А теперь, сестрица, я получу твое позволение взять охотницу в жены?

 – С радостью, Кухулин, – улыбнулась любимому брату предводительница клана.

Ку вскочил, обхватил сестру, приподнял ее, и они захохотали. Бригид все еще не могла отойти от завораживающего видения. Она с легким ошеломлением принимала теплые поздравления с присоединением к их семье. Эти слова говорили верховный шаман Партолоны и Избранная Эпоны.

 – Мама, ты окажешь нам честь, став свидетелем нашей клятвы верности друг другу? – спросил Кухулин.

 – Конечно, дорогой, – нежно улыбнулась Этейн сыну.

 – Это надо сделать сегодня, – сказала Бригид и подумала, что ее голос прозвучал слишком серьезно, неподобающе обстановке.

Конечно, ей тоже хотелось праздновать, смеяться, упиваться волшебным, необыкновенным подарком, который преподнесла ей Эпона, но разумом охотница понимала, что след, по которому они с Кухулином должны будут пойти, очень сложный и запутанный. К тому же она чувствовала, что след этот уже начал остывать.

Кухулин подошел к ней, нежно коснулся ее лица и заявил:

 – Значит, это случится сегодня.