Шаманка сделала широкий, танцующий взмах рукой и объявила:

 – Пусть поднимутся потомки девяти муз и первыми встретят Фагана, мастера меча воинов замка Стражи!

«Богиня! – подумала Бригид. – Началось».

Охотница напряглась, когда дети все одновременно завопили и вскочили на ноги. Они были похожи на птенцов, которых долго держали в клетке, а потом вдруг освободили.

С огромным удовлетворением Бригид заметила, что Фаган машинально попятился назад. Она взглянула на Кухулина и увидела, что воин наблюдал за мастером с понимающей улыбкой. Он посмотрел на кентаврийку, и она еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. К счастью, Сиара хлопнула в ладоши, и дети успокоились.

 – Они очень волнуются, когда встречают новых людей, – проговорила шаманка извиняющимся тоном.

 – Разве здесь нет других взрослых, кроме тебя и знахарки? – спросил Фаган.

 – Конечно есть. Но немного. – Сиара всмотрелась в толпу детей. – Взрослые, покажитесь, пожалуйста, – позвала она.

Над толпой тут и там стали подниматься мужчины и женщины.

Фаган пересчитал их, покачал головой и сказал:

 – Но здесь какая-то ошибка. Их слишком мало.

 – Я привел двадцать два взрослых новых фоморианца, – ответил Кухулин. – Это все.

 – А сколько детей?

 – Семьдесят.

Фаган недоверчиво повернулся к нему и спросил:

 – Как может быть так мало взрослых и много детей?

 – Мастер, если ты предложишь нам приют на ночь в замке Стражи, то мы будем рады все объяснить тебе, – сказал Кухулин.

Фаган перевел взгляд со своего бывшего ученика на бледного мальчика с порванным крылом, а затем на толпу нетерпеливо ожидающих детей.

 – Замок Стражи даст приют вам и новым фоморианцам. – На последних словах он слегка споткнулся.

 – Лучше бы я сама понесла его, – повторила Бригид знахарке в пятый или шестой раз.

Она шла рядом с самодельными носилками, привязанными к двум домашним козлам. При каждом шаге животных тело спящего Лайэма тряслось.

Охотница сморщилась и недовольно пробурчала:

 – Для крыла лучше, если мальчик будет лежать ровно и неподвижно.

 – Бригид! – Нара легонько дотронулась до руки спутницы. – Кровотечение остановилось. Мальчик поправится.

По глазам Нары кентаврийка увидела, что та не лжет, и позволила себе слегка расслабиться.

 – Бригид! – донесся до нее громкий голос Кухулина, возглавлявшего медленно передвигающуюся колонну.

 – Можешь быть уверена в том, что о Лайэме позаботятся как следует. Он проспит всю ночь, а утром будет ужасно разочарован тем, что пропустил первую встречу с воинами Стражи, – сказала знахарка.

 – Тогда придется ему напомнить, что именно он первым повстречался с ними.

Прежде чем отойти от мальчика, она наклонилась и убрала волосы с его лица. Кентаврийка не знала, почему это сделала. Ей просто нравилось касаться его. Так она убеждалась в том, что кожа ребенка теплая и он дышит.

«Как мог этот маленький мальчик заставить меня испытывать такое беспокойство? Дети!.. Только что он был весел и здоров, и вот уже лежит – такой измученный и бледный».

Она в последний раз бросила взгляд на Лайэма и побежала к Кухулину. Охотница пробивалась сквозь толпу и внимательно оглядывала воинов, окруженных детьми, болтавшими без умолку. Мальчишки и девчонки, сопровождаемые защитниками замка Стражи, шли по горному проходу уже целых два часа, но продолжали без устали сыпать вопросами. Они походили на яркие сгустки страстного любопытства, обернутые в крылья. Бригид подумала, что их счастливые голоса, смешанные с гораздо более сдержанными ответами мужчин в черном, были полны нескрываемого удовольствия.

«Эти воины не поднимут оружия против детей, после того как провели с ними пару часов и увидели в них живых, настоящих людей. Теперь они скорее убегут, если наткнутся на крылатого ребенка в темном проходе, но ни за что не станут в него стрелять», – подумала она, с трудом скрыв улыбку.

 – Бригид! – снова окликнул ее Кухулин и жестом подозвал к себе.

Охотница прибавила шагу и с легкостью догнала коня Ку. Она снова развеселилась, увидев, что Фаган и Ку едут довольно далеко впереди колонны, спасаясь от града детских вопросов.

 – Замок Стражи за ближайшим поворотом. Фаган послал гонцов, чтобы подготовить всех к нашему появлению, – сообщил Ку.

 – Кухулин описал мне необычные палатки, которые есть у ваших подопечных. Внутренний двор замка Стражи – отличное место для того, чтобы разбить лагерь и устроиться на ночлег, – сказал Фаган.

Веселость Бригид тут же улетучилась, она бросила презрительный взгляд на мастера меча и заявила:

 – Тебе так не хочется впускать новых фоморианцев в комнаты для гостей, что ты оставишь детей на холоде?

Кухулин хотел было ответить, но поднятая рука Фагана остановила его.

 – Ты неправильно поняла меня, охотница. В замке Стражи нет роскошных покоев для гостей. Мы люди военные. Наша единственная задача – защита Партолоны. Я просто подумал, что детям было бы удобнее в своих палатках, которые они могут поставить в безопасности и тепле внутренних стен замка. Я предлагал приют без всяких сомнений.

 – А твой воин не сомневался в своей правоте, когда пускал стрелу в крыло Лайэма, – фыркнула Бригид.

Вместо того чтобы гневно отреагировать на такие слова, мастер меча бросил на гостью долгий задумчивый взгляд.

 – Твой гнев понятен, охотница, – проговорил он. – Детям повезло, что у них есть такая яростная защитница.

 – Они просто дети, мастер Фаган – Упрямый взгляд Бригид не изменился.

 – Ты поклялась благополучно доставить их к своей предводительнице.

 – Мы дали слово, что сделаем это, – твердо сказал Кухулин.

 – Понятно, – кивнул Фаган. – Что бы вы оба ни думали, я уважаю вашу клятву и упорство, с которым вы ее выполняете.

Мастер меча оглянулся на своих воинов, старающихся шагать в ногу, хотя их со всех сторон окружали малыши, болтающие, смеющиеся и забрасывающие их вопросами.

Грубый голос Фагана загрохотал сухим смехом, внезапно вырвавшимся из глотки.

 – Когда нам сообщили, что потомки фоморианцев выжили после войны и найдены в Пустоши, я тут же призвал воинов к полной боевой готовности, – продолжал он. – Мы были настороже и ждали, что Партолоне понадобится наше оружие. Потом в замок привезли убийцу, ту самую Фаллон. – Он стиснул челюсти, тщательно подбирая слова. – Это совершенно безумная, мерзкая тварь, полная ненависти. Вы знаете, что супруг решил разделить с ней заключение. Кейр не безумен, но Фаллон настроила его против всех. Он печальное, замкнутое существо, которому нельзя доверять. Так нам впервые довелось увидеть тех, кого вы называете новыми фоморианцами. Разве мы могли ожидать, что таких существ, кроме них двоих, больше нет? Оказалось же, что в замок пришли крылатые дети. – Фаган развел руками. – С ними милая знахарка и красивая шаманка. – Мастер меча покачал головой, словно не веря самому себе, и провел ладонью по лбу. – Мы не ждали ничего подобного. Думаю, все жители Партолоны будут удивлены точно так же, как я и мои воины.

 – Никто не ожидал увидеть столько детей, Фаган, – сказал Кухулин. – А взрослые новые фоморианцы – очень порядочные существа, которые желают лишь вернуться на землю своих праматерей и жить в мире.

 – Будущее покажет. – Пожилой мастер меча сделал паузу, потому что до них донесся взрыв смеха. – На свете много всего интересного.

Они зашли за следующий поворот и на мгновение остановились, потому что прямо перед ними вырисовывался замок Стражи. В гаснущем свете заходящего солнца он был похож на громадное серое привидение. Массивные железные ворота перекрывали проход. Толстые широкие стены замка, выходящие прямо из горы, блокировали вход в Партолону.

 – Ой! Он такой большой! – донеслось из толпы восклицание Каины.

Некоторые воины не смогли сдержать улыбки.

 – Мне нравится его цвет, – добавил другой детский голос. – Он напоминает о дождливых днях.