Взгляд Кухулина блуждал по детям, пока Бригид говорила. Она могла точно сказать, в какой миг ее слова проникли через стену его гнева. Широкие плечи воина резко упали, дрожащая ладонь прошлась по лбу.

 – У нас много дел, – в неловкой тишине проговорила Сиара. – Дети голодны и устали.

 – Да, конечно, – ответил Кухулин неестественным сдавленным голосом. – Нельзя тратить время понапрасну. Гарет! Каллон! – позвал он старших мальчиков, потом поколебался и добавил: – Каина! Помогите мне устроить животных, пока все остальные будут ставить палатки.

В ответ на его зов раздался шелест крыльев. Трое детей в сопровождении маленькой волчицы поспешили за суровым воином.

Уход Кухулина словно стал сигналом для действия. Путешественники, которым помогали воины замка Стражи, тут же продолжили устраивать лагерь.

Бригид ободряюще улыбнулась детям, которые продолжали поглядывать на нее, и подумала, когда же она успела стать их пламенным защитником и невольным целителем слабости духа?

Сиара незаметно очутилась возле охотницы и поставила Кухулину диагноз:

 – Это просто временный рецидив.

 – Откуда ты знаешь?

 – Воин снова начал чувствовать искру жизни. Его тело, сердце и даже дух помнят, что значит быть цельным и чувствовать вкус к жизни. От этого совсем не так легко отказаться.

Бригид перехватила взгляд крылатой женщины. Она хотела спросить Сиару о том, полюбили ли они с Кухулином друг друга, но не могла подобрать подходящих слов. Все, что кентаврийка хотела сказать, прозвучало бы смехотворно и глупо.

«Как заставить себя произнести эти глупости вслух? В конце концов, разве это мое дело? Нет. Вовсе нет. Пусть Эльфейм разбирается с личной жизнью брата. У меня есть своя задача – помочь ему скрепить душу. Вот и все».

Улыбка Сиары потеплела, и Бригид смутилась. Ей показалось, что крылатая женщина снова прочла ее мысли.

 – Сиара!

Сквозь толпу детей и воинов, занятых делом, к ним пробирался мастер Фаган. За собой он вел кругленькую женщину средних лет, которую быстро представил как Кэтрин, главную кухарку замка, и снова скрылся в толпе.

Толстушка с изумлением уставилась на детей.

 – У нас есть с собой еда, – заверила ее Сиара, но кухарка отмахнулась от этих слов.

 – Гости замка Стражи не готовят себе еду, – грубовато сказала Кэтрин. – Мы просто добавим в очаг еще несколько горшков. – Она потерла двойной подбородок. – Сколько здесь детей? Только точно.

 – Семьдесят, – ответила Бригид, наслаждаясь ужасом, мелькнувшим во взгляде кухарки. – Еще двадцать два взрослых, Кухулин и я.

 – Это солидное количество. Великая Богиня! Столько маленьких ртов! – Она качнулась на пятках и уперла руки в толстую талию.

В этот миг воины Стражи стали зажигать факелы, вставленные в специальные держатели, прикрепленные к стенам, окружающим внутренний двор. Все вокруг наполнилось мягким светом танцующего пламени.

Бригид обратилась к кухарке:

 – Становится темно, и я не знаю местности, но это не имеет значения. Я сумею выследить и убить какую-нибудь дичь. Хотя, возможно, недостаточно быстро для того, чтобы накормить всех ужином.

 – В замке Стражи достаточно еды! – обиделась Кэтрин.

 – А если считать, что Бригид хочет сделать вам подарок? – спросила Сиара.

Кухарка оторвала любопытный взгляд от детей, уставилась на красивую крылатую шаманку и переспросила:

 – Подарок?

 – Да, от нашей охотницы – вашей.

Кэтрин перевела взгляд с Сиары на Бригид, явно пытаясь решить, может ли она принять такое предложение, не опозорив замок. Бригид перехватила взгляд кухарки и ободряюще кивнула.

 – Думаю, что оленина на завтрак была бы очень уместна. Но это будет подарок всем нам. Наша охотница покинула замок несколько дней назад.

 – Ты говоришь о Дейрдре из табуна Ульстан? – уточнила удивленная Бригид.

 – Да. Нам ее ужасно не хватает, – ответила Кэтрин. – Но это не означает, что мы нуждаемся. – Кухарка с очевидной гордостью выпрямилась – Нашим воинам, конечно, далеко до вас, кентавриек, но они не позволят себе и гостям сидеть голодными.

«Гарнизон остался без охотницы? Как такое могло случиться? Конечно, я не видела сегодня других кентавров, но охотница и не может все время сидеть в замке. Для нее вполне нормально уйти надолго, выслеживая добычу, и вернуться глубокой ночью».

Бригид встряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок.

 – Не понимаю. Ваша охотница оставила замок и не позвала никого другого на замену? – поинтересовалась она.

 – Дейрдре ушла неожиданно. Гонец-кентавр принес ей сообщение с родной равнины. На следующий день Дейрдре покинула нас.

 – Когда же она вернется?

 – Надеемся, что скоро. Хотя кентаврийка ничего не сказала об этом, – пожала плечами Кэтрин. – Конечно, без нее плохо, но мы уже привыкли. Мои горшки никогда не пустуют и пустовать не будут.

 – Я почту за счастье принести в дар замку Стражи свою добычу, – торжественно проговорила Бригид, стараясь не показать, какие противоречивые эмоции вызвали у нее слова Кэтрин.

Кухарка поколебалась только секунду, затем присела перед ней в поклоне и сказала:

 – Принимаю твой щедрый дар, охотница клана Маккаллан.

 – Тогда я берусь за дело, – ответила Бригид, кивнула Сиаре, кухарке и поспешно удалилась.

Она мысленно поблагодарила Богиню за то, что у нее появилась причина избежать суматохи устроения лагеря. Ей нужно было время, чтобы подумать о том, что мог означать внезапный уход Дейрдре.

Любая охотница всегда помнила о своих обязанностях и никогда не оставляла замок, деревню или табун без запаса провизии на время отсутствия. Правда, Бригид поспешно оставила замок Маккаллан, но охотиться в тех лесах было удивительно легко. Даже самый безмозглый воин мог застрелить оленя, который стоял и смотрел на него так же спокойно, как домашний теленок. Она не ушла бы из замка, если бы все было по-другому, не позвав вместо себя другую охотницу.

«Но Дейрдре получила сообщение и немедленно покинула замок. Почему? – У Бригид появилось нехорошее предчувствие, по ее спине пробежали мурашки. – Это сильно отдает манипуляциями и интригами. Что такого важного произошло на равнине? Не просто же так здешняя охотница позабыла о своих обязанностях. – От предчувствий у нее заледенели пальцы. – Только болезнь или внезапная смерть верховного шамана кентавров могла вызвать подобную реакцию. Нет! Дейрдре, наверное, получила сообщение из своего родного табуна. Семейные проблемы, что-нибудь слишком личное, чтобы поделиться этим с кем бы то ни было. Но нет, вряд ли. Охотница должна позаботиться о своих людях, даже несмотря на проблемы в семье. Видимо, случилось что-то намного худшее, гораздо более тревожное...»

 – Охотница! Ты собираешься выйти из замка? – раздался прямо над ней громкий голос, эхом отразившийся от толстых серых стен.

Бригид остановилась и непонимающе огляделась вокруг. Путь ей преграждали огромные железные ворота.

«Богиня! Я даже не заметила, что дошла до выхода из замка».

Цепи удерживали массивный засов, который надежно запирал ворота.

Она взглянула на часового и воскликнула с наигранным возбуждением, за которым крылась растерянность:

 – А зачем бы мне стоять здесь и ждать, пока ты откроешь ворота, если бы я не хотела выйти? Ты хочешь на завтрак свежую оленину или нет?

 – Конечно, охотница! – отозвался часовой, махнул ей, извиняясь, а потом показал своим людям, чтобы они повернули колесо, которое освободит засов.

 – Я не задержусь, – хмуро бросила Бригид. – Ждите меня.

 – Да, охотница, – крикнул часовой ей вслед.

Кентаврийка выбежала из замка через узкий проход, оказалась за широкой стеной, остановилась и сделала глубокий вдох.

«Партолона!.. – На мгновение она перестала тревожиться. – Пусть я и нахожусь на незнакомой территории, но мои копыта все равно будут шагать по земле Партолоны. Наконец-то мы оставили Пустошь позади».

Острые глаза кентаврийки с восторгом оглядывали землю, омытую приглушенным сумеречным светом. Как и можно было ожидать, на территориях, прилегающих к замку, не росли деревья, поэтому никакой враг не мог застать врасплох его гарнизон. Но земля под копытами была заметно мягче, чем пустынная и каменистая почва, лежащая по ту сторону гор. Сосновый лес, в котором иногда попадались упрямые дубы, начинался почти в нескольких десятках метров от стен замка.