После чего отбросило к ручке передач переднюю панель.

— Не поняла… — Хельга остановила машину. — Что это опять было? До дома сто метров осталось…

— Опасность, — уверенно ответил эльф, наблюдая за рыжей искоркой, уходящей в глубь леса. — Не выходи.

Сам же вылез и пошёл к домику, до которого осталось действительно немного, готовый в любой момент выхватить Вильв`Ори.

«Снова ты, «Рыжий Волк»? Что на этот раз?.. «Золото глаз»?.. Неужто сам Арр`Таш?..»

— Стой! — послышался сзади шепот Хельги. — Если придётся бежать — делай что хочешь, но дай мне забрать ноут.

Лорешинад, не оборачиваясь, шикнул на неё.

— ЧТО?! — возмущенно задохнулась девушка. — Ты ж на меня ж ещё и шипишь?!

В тот же момент лес, как и утром, наполнился настоящим змеиным шипением. Только издавали его не множество маленьких змеек, а огромная, светящаяся золотым, полупрозрачная тварь, поднявшаяся из их «братской могилы». Редкие жрицы владели некромантией, тем опаснее оказывалась та, что пришла в этот мир. Но, слава Светлым, она была одна.

Не дожидаясь, пока змей полностью вылезет, Лорешинад прыгнул навстречу. Блеснув в призрачном свете, Вильв`Ори… прошёл сквозь голову змея, не причинив не малейшего вреда! Ещё не осознав, что случилось, эльф нанёс удар ножнами. Тварь дёрнулась, мотнула головой и уставилась на эльфа. Несколько секунд противники гипнотизировали друг друга, затем змей атаковал.

Уходя от атаки, эльф заметил, что хвост змея прошёл сквозь ближайшее дерево, будто его и не было. В следующий момент гад попытался хлестнуть хвостом по ногам. Проверять эффект призрака на себе не хотелось, и эльф подпрыгнул. Приземлившись, он едва успел треснуть змея ножнами по опасно приблизившимся зубам. Тот зашипел. Противники стали кружить меж деревьями, причем змей эти деревья не замечал. Лорешинад убрал Вильв`Ори в ножны, приготовившись использовать оружие как короткий шест.

«Лучше бы это был Арр`Таш. Его хотя бы можно «порубать в щепки»… Нет, в фарш…»

— Оно… ненастоящее… — пробормотала Хельга, заворожено глядя на перекаты светящихся колец. — Наговор не сработает…

Усилием воли она заставила себя сдвинуться с места и добежать до дома. Через минуту она выскочила с ноутбуком и цуруги в руках и побежала к машине, крикнув по пути: «Уходи!».

Лорешинад услышал, но к машине бросился только тогда, когда она уверенно зарычала мотором. Зигзагами достигнув цели, он дёрнул ручку двери. Но та отказалась открываться. Хельга попыталась открыть изнутри, но потеряла управление и чуть не впечаталась в дерево, внезапно возникшее из темноты.

Недовольный исчезновением добычи змей приближался, и эльфу ничего не оставалось, кроме как забросить Вильв`Ори в открытое переднее окно, а самому вскочить на верхний багажник машины, улечься животом на решётку и держаться за края.

— Z'HAR!!! ^[81] — крикнул он.

— ПСИ-ИХ!!! — возопила снизу Хельга, тем не менее, посылая машину вперёд.

«Даже спорить не буду!..»

Частью тренировок вин`эссов были гонки в пещерах на ящерах, которые одинаково легко передвигались как по полу, так и по стенам и потолку тоннелей. Сейчас Лорешинад «от души» возблагодарил наставников за полезный, как оказалось, опыт. Удерживаться на крыше машины, прыгающей на неровной дороге, было не намного проще, но она, по крайней мере, двигалась в одной плоскости.

Змей быстро отстал, но не возникало сомнений в том, что он будет преследовать добычу до конца.

Сквозь шум эльф едва расслышал напряженный голос Хельги:

— Не спать, Птиц, возьми трубку… А! Кир! У нас полное ЧП… Сейчас сам увидишь — мы с Шином на крыше к тебе едем… После сегодняшнего моя точно поедет!.. Короче, готовь всё, что знаешь, от змей-призраков. — Она притормозила, стукнула в крышу. В лобовое стекло свесилось довольное лицо эльфа. — Эй, ковбой несчастный! Может, я остановлю, и ты хоть через багажник влезешь?

— Nau! — весело отозвался Лорешинад. — Что тхакое «ковбой»?

— Он уже кайф ловит! — Хельга с некоторой завистью посмотрела наверх. — Держись, поехали. Только бы не стопанули…

— Что тхакое «кхайф»?..

По результатам гонки выиграл «УАЗик» — с получасовым отрывом от призрачной анаконды подкатил к дому, где жил Сокол. На второй этаж пара поднялась, обогнув двух спиртосодержащих личностей, расположившихся на лестнице. Уже перед дверью эльф заявил, что больше алкоголя в рот не возьмёт, и был награждён одобрительной улыбкой Хельги.

Сосредоточенный Сокол встретил их и тут же сыпанул перед дверью горсть муки. Тихо, уверенно произнёс:

— Вы не шумите, мама спит давно. Я её, конечно, отгородил и обезопасил, как смог, но от истерик и воинственных кличей я попрошу воздержаться.

Он молча пожал руку Лорешинаду и принял его поклон, поцеловал руку Хельге. Эльф чуть дрогнул, но, даже с удивлением для себя, не ощутил того едкого чувства, которое появилось из-за Льва. Быть может, он сделал скидку Соколу, потому что тот мог помочь. Быть может, эльф уже доверился каму…

Компания пробралась на кухню.

Зоркого эльфа поставили к окну следить за приближением призрака, а Хельга принялась рассказывать Соколу о сегодняшних похождениях. Она успела добраться до побега в город, когда Лорешинад зашипел и снял Вильв'Ори с пояса. Кам встрепенулся:

— Ну, поехали. Чудь, она ползёт в подъезд или по стене?

Тот растерянно моргнул:

— В под… по лес-стнице.

— Там же люди! — всполошилась Хельга.

— Ничего она им не сделает. Она — призрак. Напугает только.

Действительно, на площадке эхом разнеслись мат, звуки драки и попыток вскарабкаться по ступеням выше. Через миг эльф был у двери.

— К нам она не войдёт, — заявил кам, и его голос просто источал спокойствие. — Но от вас не отстанет. Я думаю, у меня вы оставаться на совсем не хотите. Значит, нам надо её убить.

— Прекрас-сная перс-спектива, — прошипело из коридора.

— Ого, какие слова знает, — тихо улыбнулся Сокол.

— Я вс-сё с-слышал, — донеслось в ответ.

— Да я же тебя наоборот хвалю, — с этими словами он подъехал к плите и зажёг газ. — Ни за что бы ни подумал, что твой последний презент так скоро пригодится, — обратился он к Хельге.

— Ты про рога? — уточнила та. — Это, вон, к Чудю. Задобрить меня решил, видите ли, с охоты приволок…

Сокол улыбнулся и достал из щели между тумбочкой и плитой большой круглый бубен, украшенный перьями и меховыми шариками. Также был добыт кусок рога приснопамятного оленя.

Хельга уже видела этот бубен однажды: поделённый серой полосой на две равные части — чёрную и белую, — он означал способность кама общаться как со светлыми, так и с тёмными духами равноудачно. Обычно шаманы специализировались на какой-то одной стороне. В глазах Хельги способности Сокола были очень крутыми. Однако для успешного ритуала каму требовалось принести в жертву того зверя, из кожи которого был сделан его бубен. Поэтому вместо того, чтобы висеть на стене, рога добытого эльфом оленя были распилены на части и отданы Киру.

— Сколько времени? — деловито спросил Сокол.

— Без семи час, — отозвалась Хельга.

— Потерпите полчаса. Квартира по периметру — в муке и оберегах. Всё самое надёжное собрал.

— А сверху она не свалится?

— Ты глаза подними. Видишь навесные потолки, пластиковые панели?

— Нет, — Хельга с сомнением уставилась на растрескавшуюся, покрытую разводами штукатурку. — А, ну да, тот же мел, те же свойства.

— Всё, я пошёл. Полчаса…

Он прибавил газа и дотянулся до вытяжки, потом положил на середину конфорки срез рога. Кость начала обугливаться, по кухне поплыл серный запах. Сокол принялся покачиваться в кресле, мерно касаясь ладонью бубна и мыча через нос. А когда вошёл в ритм, начал горловое пение.

Лорешинад в изумлении заглянул на кухню, у Хельги сразу свело скулы, засвербело в горле и появилось ощущение, что её душат… Она тихонько вышла в прихожую и посмотрела в дверной глазок. Почти неразличимая в свете тусклой лампочки полупрозрачная змея кружилась и тыкалась мордой в их дверь. В чужие не лезла, и это радовало.