Пашка, в шутку погрозив ей кулаком, ринулся в «тайную комнату».

Лорешинад проснулся от того, что кто-то щекотал ему пятки.

— Вставайте, сударь, — смеясь, позвала Хельга, — нас ждут великие дела!

— Кх-акхие дела? — зевнул эльф.

— Говорю же — великие! Подъём-подъём. Что, притащил оленя и думаешь, что теперь можно сутки напролёт дрыхнуть?

«Сутки???»

Эльф рывком сел. За окном ярко светило утреннее солнце.

— Ис-звини… — пробормотал эльф, потерев глаза.

Девушка махнула рукой.

— Да ладно, я же не зверь… Если не злить, конечно, — она шутливо оскалилась. — Одёжка твоя высохла, ванная, как видишь, свободна. Когда будешь готов — иди завтракать.

Сказав это, она пошла на кухню. Лорешинаду показалось, что голос девушки стал чуть теплее.

«…Никогда в жизни столько не спал!» — думал эльф, умываясь холодной водой. — «Жаль только, что проспал занятия Хельги… Интересно, что она собирается сегодня делать? Опять на крышу погонит?.. Впрочем, сейчас я готов ко всему!»

На кухонном столе кроме тарелки с яичницей стоял небольшой рюкзак, куда Хельга складывала продукты и пустые мешочки из ткани.

— Ты уходиш? — спросил эльф, присаживаясь.

— МЫ уходим, — поправила девушка. — Я иду гулять по лесу и собирать полезные травы, пока они не сошли. Ты идёшь со мной в качестве охраны, дополнительных рук и знатока леса, — она усмехнулась. — К тому же, с тебя рассказ.

— О чщём?

— О себе, дорогой мой «ролевик». Откуда тебя в наши края занесло, как познакомился с Киром и что за замок он упомянул. Я про себя рассказала, теперь твоя очередь. Согласен?

— Соглас-сен. Но мы долшны вернуться до вечщера.

Хельга иронично склонила голову.

— Уже ставишь условия?.. Ну-ну. А почему? Вдруг мне захочется потанцевать при луне?

— С-здес есть ещё Ilythiiri кроме меня…

— …То есть, ты утверждаешь, что где-то в лесу ныкается банда дроу? — подвела итог Хельга, внимательно выслушав рассказ и набрав полрюкзака травы и грибов. — И командует ею твой кровный враг, перерожденный в личного воина вашей королевы?

— Xas, — подтвердил идущий чуть позади эльф. — Арр'Таш, долшно быть, с-щас-стлив. Его имя совпало с судьбой.

— В каком смысле?

— На ваш яс-зык его мошно перевести как Королевский Охотник.

Девушка фыркнула.

— Позёр… А твоё переводится?

— Нет. Но тоше совпало…

— Ну да, ты же у своих предателем считаешься, как и тот, до тебя, правильно?

— Xas. Но слушить тхаким с-законам я не хочщу.

— А чего хочешь?

Эльф подумал и ответил:

— Шить по совести, как скас-зал sunduri.

— «Шить» по совести, а распарывать? По понятиям?.. Ладно, забудь. Будем считать, что ты сказал «жить».

— Ilythiiri воспитывают иначще, но я с-знаю, что невинных убивать нельс-зя!

— А если твоя эльфийка в чём-то провинилась, а ты просто не знаешь?

Эльф насупился. Вдаваться в такую философию желания не было. Просто не мог он принять такое положение вещей, когда ты живёшь, влюблён, уже мечтаешь… А одним взмахом руки королева рушит эту всё и заставляет мчаться невесть куда, словно посыльных-паучков, или вовсе рассеивает в пространстве. Таковы были обязанности, но никто никогда не спрашивал у эльфа, чего хочет он сам: быть военным, шахтёром или переродиться в плак'кйорла и ублажать королеву — даже этого выбора ему не предоставили. Оба государства — и светлых, и тёмных — рассматривали подданных как галочки в заполненных списках: наукаасы — семь сотен, иссилины — девять сотен…

— Иди первый, — неожиданно сказала Хельга, вырвав его из размышлений. — Я пока не привыкла к бесшумно шагающей сзади каланче с ножами. И не смотри так: я прекрасно помню, что они на тебе.

Эльф пожал плечами и пошёл впереди. Через несколько шагов он почувствовал пристальный взгляд в спину. Кажется, девушка копировала его движения.

— Что…

Договорить ему не удалось. Нога отказалась делать шаг, и эльф растянулся на земле параллельно какому-то упавшему дереву.

— Надо же, получилось! — Хельга прошлась рядом. — Раз, два… один эльф равен двум рысям и одному рысиному уху.

— С-зачщем ты это сделала?! — вскочил взъерошенный Лорешинад.

— Извини-извини, — подняла руки девушка. — Я сама не ожидала, что так получится, честно. Вспомнила одну историю и решила попробовать. Автор утверждал, что можно управлять телом идущего перед тобой человека, если подстроиться под его ритм^[64]. А потом я просто сделала вид, что падаю. — Она присела на дерево и стала копаться в рюкзаке. — Предлагаю в знак примирения съесть Пюре Мира. Да и пойдем обратно, наверно…

Эльф понял, что злиться бесполезно. Сняв перекосившиеся очки, он сел рядом с Хельгой и получил банку пюре и ложку из легкого белого материала.

— Знаешь, — начала Хельга, задумчиво помешивая свою порцию, — я, кажется, поняла, почему твой меч показался мне знакомым. Мне действительно недавно приснился сон, и эта вещь там была… Не понимаю…

Резкое движение, звон металла.

В следующий момент она обнаружила перед собой клинок Лорешинада. Опустила взгляд. На земле лежали две чёрных стрелы.

— Не поняла юмора…

— Даш-ше не сомневалс-ся, что ты их отобьеш-шь, вин'эсс, — прошипело из-за дерева. — Будуч-щи ж-шивым, я с-слабо владел луком, а двумя с-стрелами с-сразу — тем более. Было бы с-скучщно убить т-хебя одним выс-стрелом.

Между деревьями показался чёрно-золотой силуэт. Лорешинад шагнул вперёд, закрывая собой Хельгу. На лице эльфа отразилась готовность перегрызть горло этому надменному плак'кйорлу, но в глазах мелькнуло смятение.

«Как Арр'Ташу удалось подойти так тихо?! Почему я его не чувствую его ауру даже сейчас?..»

— Ч-што-то потхерял, вин'эсс? — криво усмехнулся противник. Было заметно, что ему нравится шипеть на языке серых, чтобы его понимала и девушка, чтобы унизить Лорешинада, знающего язык, ещё больше.

Вокруг него появилось едва заметное сияние. Лорешинад задрожал всем телом, сдерживая годами выработанную привычку вставать по стойке «смирно», чувствуя ауру плак'кйорла.

— Elgg!^[65] — выдохнул он.

— Т-хы уше пытхалс-ся, и не рас-з. — Арр'Таш отбросил лук и колчан. — Хочщешь ещ-щё?

Шелест вынимаемых клинков, зеленоватые росчерки. Две тени одновременно начали сближение.

— Парни… — сквозь зубы рыкнула Хельга. — Будете драться — я тоже включусь, и плохо будет всем. Лучше… не надо.

— Не надо, мельда…

— С-смело, — одобрил Арр'Таш. — Она — шрица? Уше видела твоё «sarol»^[66], или я рано приш-шёл?

— Настоящий вин`эсс должен уметь драться не только оружием…

— VEIR NORRS!!!^[67] — Лорешинад бросился на противника, сжигаемый яростью и жаждой крови.

Высекая искры и снежинки, четыре лезвия скрестились. Веер ледяных осколков брызнул, отщипывая древесные искры. Шелест смеха отразился от сухой листвы, будто просеивали песок в поисках золотых крупинок…

Снова бешеный танец клинков заполнил весь его мир. Эльфу казалось, что он сейчас находится на той самой поляне в Малос-Нольве. Он успел ещё удивиться, куда пропали иссилины, но вскоре осталась только одна мысль: «Не подпускать врага к Ней!»

Хельга же в оцепенении смотрела на снежный вихрь, образовавшийся вокруг эльфов. Она безумно хотела помочь, стискивая взмокшие ладони в кулаки и водя ставшими кошачьми ушами, но входить за кулисы этого театра теней было просто самоубийством.