Бхиндорл про себя подумал, что ему до такого ещё расти и расти… если останется жив после задания.

Плак`кйорл тихо произнёс:

— Великая мать Хар'ол-Велдрина Баль-Виер'арра Хельви'Рахель! Светлая целительница Ауре'Таурель Рилия'Тари приказала передать Вам вот это, — он поднялся и подошёл к королеве.

На её ладонь лёг амулет маскировки: причудливо переплетённой клубок из металлических ленточек, связавший кожаный шнурок основы в свой узор.

— Что с алтарём? — уточнила она, рассматривая кулон.

— И проход, и зал расчищены, Великая мать, но жрицы не рискнули проверять его без Вас.

Она удовлетворённо кивнула, жестом руки отпустила слугу. Арра была уверена в Виден Рэндан — этот жертвенник пережил даже потопы и обрушения потолка. Что уж говорить о какой-то песчаной буре.

— Время ещё терпит, мы можем не торопиться. Но, всё же, начинай собираться, — мурлыкнула она и провела холодной рукой по виску своего дублёра.

По сути, её фраза означала: «Ты можешь отправиться, когда взбредёт, но лучше — прямо сейчас», — поэтому Бхиндорл распрямил плечи и спокойно, сдержанно произнёс:

— Я могу отправляться сию минуту. Собираться мне не нужно, местоположение нашего потайного убежища в мире Разных я помню отлично.

Арра внимательно посмотрела в его глаза. Что-то мелькнуло на её лице, какое-то материнское сожаление, что сын больше не вернётся домой. Но лишь на миг.

— Я горжусь тобой. Идём.

Она обвила его шею руками и завязала шнурок амулета сзади. Они вышли из гостевых покоев древесного замка в Олассие Махальма. Ждать паланкин и четверых вин'эссов пришлось недолго. Предусмотрительная Тари распорядилась, чтобы светлая девушка-жертва под охраной ждала их в любое время на пропускном пункте главного входа в Хар'ол-Велдрин.

— Почти все твои действия будут зависеть от того, что прикажет Арра своему двойнику. Если он выбьет у серой Шестой Оберег земли — то ты заберёшь его с собой, — менторским тоном целительница наставляла Кирель.

Девушка никогда не замечала за ней такого поведения, поэтому внимательно наблюдала.

— Впрочем, знаешь, — внезапно оборвала себя Тари, — тащи тёмного сюда в любом случае…

По её лицу пробежала тень, глаза сузились, губы на миг дёрнулись в ехидную ухмылку. Кирель подумала, что очень не хотела бы оказаться на месте этого тёмного, когда они вернутся. Если они вернутся.

Тари остыла в один миг:

— Вас будут ждать в месте портала через сутки. Задержаться ты, конечно, сможешь, если нужно будет, — она откинулась на спинку скамьи. Изучающе уставилась на Кирель.

Девушка сделала самое глупое лицо, на какое только была способна.

— Одевайся теплее, у них сейчас там холода, если я правильно представляю. Лучше снимешь лишнее, если я ошиблась. Возьми поесть, а также небольшой кинжал и немного семян боевых растений, на всякий случай.

Она запустила ладонь в складки платья:

— Вот, это амулет маскировки. Шестая меня знает довольно хорошо, пусть у неё не останется сомнений.

Кирель приняла протянутый артефакт: вензель из тончайших сплетённых лиан с четырьмя листьями на элегантной цепочке.

Тари дала ей время на сборы. Следующим утром Кирель и два охранника-вильфарина отправились к месту портала. Сама целительница провожать их не стала, но дала чёткое описание и мысленные воспоминания того, где находилось место портала в мире Разных. Никакого опознавательного знака эльфы не поставили, а деревья вокруг уже были необычны: высокие, древние, одно из них уже без коры. Они сплетали ветви, обозначая границы светлой идеально круглой полянки.

Сюда прибыли Эстелиель, Ключ и Разный.

«Интересно, — думала Кирель в дороге, — как выглядит эта Шестая? Королева не сказала, наверное, сама не знает. Не потрудилась спросить у тёмной, какой вид приняла серая перед отправлением», — о чём бы ни думать, лишь бы занять мысли в пути.

Добрались они только к вечеру, несмотря на помощь леса. Вильфарины остались за «оградой» из веток, а девушка смело шагнула на ещё светлую в лучах заходящего солнца лужайку. Амулет перехода, круглый камешек на шнурке, начал нагреваться. Кирель не пришлось ничего делать, и подготовиться к переходу она не успела — так неожиданно и резко провалилась в калейдоскоп искр…

Пару мгновений — и вот она стоит на четвереньках на холодном песчаном полу каменной пещеры и пытается унять тошноту. Амулет вылез из-за ворота и маячил вперёд-назад перед носом. Кирель это дико раздражало, она собрала все силы, чтобы сесть, не вызвав ухудшений.

Не успела она толком оглядеться и похвалить себя за выбор тёплой одежды, как в воздухе появилось резкое движение, а вход потемнел, и поток ливня за пределами пещеры стеной рухнул на песок. Неистово засверкали молнии. После одного очень близкого разряда в пещеру влетел полупрозрачный, переливающийся жёлтым и синим шар. Пару ударов сердца повисел перед лицом струсившей Кирель и убрался обратно под дождь.

Завороженная этим зрелищем, она пропустила появление гостя. В темноте пещеры кто-то завозился, застонал, послышались недвусмысленные звуки, и запахло кровью.

Кирель дёрнула ладонь к рукояти кинжала. Дождалась, пока гость очухается и спросила чуть слышно за шумом ливня:

— Это ты, тёмный? Бхиндорл?

Существо замерло. Было слышно прерывистое дыхание, лёгкую дрожь. При свете молнии мелькнули алые глаза.

— Я Кирель, светлая эльфийка. Насколько я знаю, у нас с тобой схожие цели: вместо своих королев мы идём к охранникам портала за артефактами, так? И вместе рискуем, потому что нам их вряд ли добром отдадут.

Девушка рассчитывала застать его врасплох и выяснить его настоящие цели. Она находилась в лучшем положении, чем тёмный — осведомлённость и неожиданность. Как оказалось, этим плюсы ей подготовки не исчерпывались.

— Да, — сипло ответил голос из темноты, — всё так. Ес-сли, конечно, ты не врёшь о с-своих заданиях.

«Говорит на языке серых и почти не шипилявит, — отметила Кирель. — Хорошая выучка. Только голос дрожит. Сильно его скрутило…»

— Вылезай, здесь светлее, — позвала она. — Знакомиться будем.

— Э-э… я позволю… с-себе… у тебя нет какой-нибудь одеж-ды? Не очень нужной… На время… Утром верну, — у тёмного уже зуб на зуб не попадал.

Молния.

Гром.

Монотонный ливень.

— Ты голый, что ли?!

Смущенное молчание.

Смеяться над ним ей не хотелось, но положение позволяло. И даже вынуждало.

— Слушай, глупый уэссе, — сказала она, когда успокоилась. — Я дам тебе накидку. При одном условии.

Темнота насторожилась, даже дрожь почти стихла.

— Обратно мы вернёмся вместе.

Бхиндорл помолчал.

— Если я вернусь без амулета — жрица отправит меня в Мир Духов.

— А королева меня в дерево превратит! И потом меня срубят на дрова, — веселилась девушка. — У меня такие же условия, так что ты ничего не теряешь.

Она протягивала ему меховую накидку. Он секунду сомневался, может ли позволить себе влезать в новые обязательства, да ещё и перед неизвестной светлой, которую он даже разглядеть не может толком. Потом всё-таки подполз и обернулся предложенной одеждой. Они молча принялись смотреть на утихающий дождь.

— Почему здесь так холодно?

— Я не намерена болтать о погоде этого мира.

— Когда к ним пойдёшь?

— Хотела ночью, после дождя, застать врасплох, может, выкрасть. Только грязная приду, не подобает светлой целительнице в таком виде шастать. Это если засекут, а наверняка засекут… Придётся ждать утра и идти открыто.

— Пойдём сейчас в убежище, погреешься, поешь, я переоденусь, утром вместе пойдём. Как королевы.

Кирель окатила собеседника презрительным взглядом:

— Это ты-то королева?

Он не выглядел жеманным, как некоторые светлые мужчины, хотя длинные снежные волосы чуть вились по хрупким плечам. Но движения и даже взгляд на миг далёкой молнии показались ей женственными. На груди парня она разглядела амулет из тонких проволочек, похожий на паука.