— Мимо этого пня мы проходили уже раза три, — Хельга присела на означенный пень. — Признавайся, Нафаня Сусанин, ты куда нас завёл?

Нафаня замер, огляделся, протёр глазки-пуговки, снова посмотрел вокруг… И бухнулся перед Хельгой на колени, пронзительно голося:

— Не вели казнить, хозяйка! Не виноватый я! Леший то! С пути сбил, следы закрутил…

— Магнит под компас подложил, — продолжила Хельга. — Что скажет воинское сословие?

При этих словах она подмигнула эльфу, указав взглядом на Вильв'Ори.

— Ничщего не чувствую, — признался Лорешинад, хоть и подозревал наличие враждебной магии рядом. Он понял правила игры и в его глазах мелькнул вопрос: «Где?»

— До чего же мужики чёрствые пошли… — поморщилась Хельга. — Заведут невинную девицу в лес, а потом «ничего не чувствую»… Моё вам «фи», сударь!

Она говорила, а сама как бы случайно задела цуруги так, чтобы конец ножен стукнул по пню.

На лице эльфа отразилось недоумение.

— Что смотришь, иди сюда… — теперь голос Хельги стал нежным. — Присядь на пенёк, а я, так и быть, буду пирожком.

Лорешинад, немного сбитый с толку такой резкой сменой настроений, осторожно приблизился. Девушка протянула руку.

— Тяни в сторону, — одними губами произнесла она и повела взглядом.

Эльф ухватил руку и резким движением сдёрнул Хельгу с пня себе за спину. Пень «ожил» и попытался достать добычу длинными грязными корнями. Только попытался, потому что часть корней вмиг отлетела, отсеченная Вильв'Ори. Однако существо явно не было просто сухим деревом, как на базе ролевиков. Проворно выбравшись из-под земли и раскинув конечности, пень встал «на ребро». В центре годовых колец открылся горящий зеленью глаз.

— В сторону, я сказалау! — в тон вынимаемому из ножен цуруги прошипела Хельга.

Но эльф сопротивлялся ей, пытаясь уберечь. Она не поняла.

Мягким кувырком девушка оказалась перед своим защитником, привстала на колено и в длинном выпаде вогнала клинок точно в середину «мишени». Пень дёрнулся, забил корнями, словно осьминог — щупальцами. Лорешинад прикрыл себя и Хельгу щитом из алых росчерков Вильв`Ори.

Наконец, тварь затихла. Хельга выдернула цуруги, встала и повернулась лицом к эльфу.

— Живоглот, он же выворотень, он же у разных народов ещё много кто, — сказала она, подражая Соколу. — Охотится, устраивая засады на звериных либо людских тропах. Имеет высокую скорость восстановления. Единственное уязвимое место — глаз. Учись, студент.

Она гордо вскинулась и прошла мимо Лорешинада. При этом она слегка поморщилась и коснулась рукой живота, уверенная в том, что жест останется незамеченным.

— С-зачщем ты на него села? — донеслось сзади.

— А иначе мы так и бродили бы кругами, — ответила Хельга. — Эти штуки могут годами ждать, пока на них наступят или сядут. При этом, чем старше, тем сильнее искажают пространство вокруг себя… — Она с улыбкой оглянулась. — И я знала, что ты меня «спасёшь»… Но смогла бы одолеть сама. Нафаня! Куда сныкался, веди дальше.

— Ужо тута, хозяйка! — отозвался голем, и они продолжили путь.

«…Студент?.. Так называют людей-«наукаасов». Без сомнения, это был ценный урок, но не настолько. К тому же, Хельга могла попросить меня разбудить этот демонский пень, а не рисковать собой…»

Вторая ловушка была «обнаружена» Лорешинадом. Эльф отвлёкся на неожиданную вспышку боли в ауре идущей впереди Хельги и обогнул одно из деревьев не справа, как она, а слева. Он едва успел остановиться перед появившейся на пути паутиной. Точно такие же сети сплелись из ничего между деревьями с других сторон, окружив эльфа. Лорешинад издал жутковатую смесь рыка и шипения и выхватил Вильв'Ори. Закружился, выискивая лазейку или прореху.

— Замри! — голос Хельги прозвучал на долю секунды раньше, чем клинок коснулся полупрозрачных нитей.

Выровняв сбившееся дыхание, девушка подошла ближе и провела рукой рядом с паутиной. После этого она выдохнула сквозь зубы и проговорила:

— Ну что я могу сказать… Молодец. Познал последствия хождения налево.

Эльф медленно убрал оружие.

— Что это с-значщит?

— Это значит, дорогой мой чудь, что, если ты коснёшься этой паутинки, то превратишься из просто чудя в Чудо-Юдо. Возможно даже Беззаконное. На пару дней паутина сделает тебя оборотнем, и хорошо, если ты станешь медведем или кабаном…

Хотя большей частью просмотренных эльфом фильмов являлись истории с драками, попали туда и пара фильмов-сказок, в том числе и «Финист — Ясный сокол». Так что понятие «Чудо-Юдо» ему было вполне знакомо.

— Впрочем, эта гадость хорошо горит, — продолжила Хельга. — Ты можешь сотворить что-нибудь огненное? Нет? Плохо. Ворожить мне сейчас нежелательно. Иначе в ближайший час я просто свалюсь и буду лежать бревном неизвестно сколько времени. В общем, или ты сидишь пару днёй и ждёшь, пока оно само по себе рассеется… или… я не знаю… не помню я уже с тобой ничего, замучилась. Есть же наговор на воспламенение… не помню. Я ведь с утра не ела…

Лорешинад отвернулся. Мучить её дальше было стыдно, тем более, если она так устала. Но и превращаться во что бы то ни было эльфу не хотелось.

Девушка тем временем прислонилась к стоящему напротив паутинной клетки дереву, послала эльфу усталый снисходительный взгляд. Только сейчас он заметил тёмные тени под добрыми глазами. Она сказала в пустоту:

— Горе ты моё ушастое… Точно как дитё: куда-нибудь, но вляпаешься! Как же я с тобой устала, как с трёхлеткой!

Лорешинад стиснул зубы и задрожал всем телом, сжимая кулаки.

— USSTAN NAUT DALHAR!!! — яростно выкрикнул он, ударив кулаком в землю, и так и замер.

— Ты ж… — встрепенулась Хельга. — Подкоп, кстати, тоже вариант…

— Я… Не… Ребёнок… — прошипел эльф, не поднимая головы. — Не нас-зывай меня тхак.

— Да как тебя ещё…

Закончить фразу Хельге помешал девичий голос, раздавшийся из непролазных, казалось бы, зарослей:

— К Силам Природы взывает слуга твоя покорная аки травушка, аки реченька…

— Кто это? — Хельга потянулась к цуруги.

— Это — мряф, — ответил голос. — Давай повторяй… К Силам Природы взывает слуга твоя покорная…

— Точно! — воскликнула Хельга. — К Силам Природы взывает слуга твоя покорная аки травушка, аки реченька.

— Волею твоей дай мне огонь ледяной воды, оковами смертельными сковывающей, огонь сухого ветра, жизнь из живого выдувающего, огонь выжженного пепла, плодородие из земли выносящего…

Два голоса слились в один. Сумрак леса стал сгущаться, оставив видимой лишь паутину, по переплетениям которой забегали искорки.

— Огонь металла, что родился в недрах земных, поднят на воздух, водою закалён. Искра, от металла рождённая, да летит по свету белому, по воле моей и воле Природы-матушки, ветра-братца, воды и земли — сестёр моих названых, облети четыре стороны, Солнцу поклонись, Луне поклонись, всем радостям и печалям земным, всем твердям и хлябям воздушным и морским, нави и яви, бури и тиши, врагам и друзьям…

Всё это время Лорешинад ощущал только магию Хельги, но не таинственной помощницы, хотя голос и показался ему знакомым. Это точно была не Агапка.

— Мне кланяйся, рабе твоей, что огня небесного, земного и подводного у тебя просит. Возроди ты, искра, свет из тьмы, огонь из праха, славу из безвестья, оживи огонь, что спрятан, окрути живое властью твоей да заставь сродниться с тобой, стать искрой, стать жаром, стать огнём!

Все четыре паутины разом вспыхнули. Эльф прикрыл глаза рукой. Через мгновение от паутин не осталось и следа.

— Что-то подобное я и имела в виду… — Хельга закрыла глаза и начала сползать по стволу на землю.

Лорешинад подбежал к ней и приложил ладонь к щеке.

— Ниже надо греть, глупое создание… — проворчали сзади.

Эльф оглянулся. Рядом стояла вездесущая рыжая девчонка.

— Волк?

— Волк-волк, — покивала рыжая. — Но вообще меня Риной зовут.

На плечо Хельги запрыгнул Нафаня:

— Мы пришли, хозяйка. Точнее — объект сам к тебе пришёл…