Неожиданно внесли ясность в положение дел дешифровщики из Блечли-Парка. Вечером 25 мая они расшифровали переданное из Берлина по «красной» сети[250] радиосообщение, направленное начальнику штаба «Люфтваффе», в то время руководившему из Афин воздушно-десантной операцией по захвату Крита[251]. В сообщении наряду с другой информацией оказались и сведения о том, что «Бисмарк» идёт к берегам Франции[252].
Узнав об этом, Дадли Паунд приказал выслать на поиски немецкого рейдера разведывательные самолёты. 26 мая в 10 часов 30 минут летающая лодка «Каталина», поднявшаяся с северного побережья Ирландии, обнаружила «Бисмарк» в 690 милях от Бреста[253]. Стало ясно, что рейдер действительно идёт к берегам Франции. Однако подступы к французскому побережью были уже блокированы эскадрой Сомервилла, находившейся в 75 милях к востоку от рейдера[254].
И всё же, чтобы не упустить немецкий линкор, Сомервилл выслал навстречу «Бисмарку» крейсер «Шеффилд», оснащённый радиолокационной станцией обнаружения надводных целей, а с борта авианосца «Арк Ройал» поднял в воздух четырнадцать бипланов типа «Суордфиш». Однако английские лётчики вновь показали плохую выучку, вторично приняв за «Бисмарк» английский корабль. На этот раз этим кораблём оказался «Шеффилд». Крейсер с большим трудом увернулся от выпущенных в него торпед[255].
Вечером адмирал Сомервилл снова бросил свои самолёты на немецкий линкор. В этот раз поиск цели и атака завершились успехом: две торпеды попали в «Бисмарк» и, хотя одна из них, угодив в среднюю часть корабля, не причинила ему существенного вреда, вторая разорвалась у руля, и корабль потерял управление[256].
Узнав о критическом положении, в котором оказался линкор, Дёниц направил все развёрнутые в Бискайском заливе подводные лодки на помощь «Бисмарку», но вечером 26 мая только одной из них — лодке U556 под командованием Герберта Вольфарта — удалось установить контакт с английскими кораблями — авианосцем «Арк Ройал» и линейным крейсером «Ринаун». Однако у лодки кончился запас торпед, и она не смогла атаковать. Вот какую запись по этому поводу оставил в вахтенном журнале Герберт Вольфарт:
«Если бы только у меня были торпеды! Английские корабли шли выгодным для меня курсом без всякого охранения. Существовала прекрасная возможность поразить обе цели. Существовала, но только теоретически. Передал в эфир сообщение о местоположении кораблей. Следую за противником».
Остаётся добавить, что в скором времени Вольфарт потерял английские корабли из виду.
В ночь на 27 мая к «Бисмарку» подошла немецкая подводная лодка U73 под командованием Гельмута Розенбаума. В это время немецкий линкор вёл бой с группой английских эсминцев[257]. Однако подводная лодка не смогла помочь «Бисмарку». Штормовая погода и беспрестанное маневрирование эсминцев не позволили Розенбауму хотя бы раз выйти в точку, удобную для атаки. Убедившись, что он не может помочь линкору, Розенбаум послал в эфир радиограмму, указав в сообщении навигационное место боя.
Воспользовавшись сообщением Розенбаума, к месту боя подошёл Вольфарт. К тому времени подводная лодка U73 затерялась в море, отстав как от «Бисмарка», так и от английских эсминцев. Но если Розенбаум, располагавший большим запасом торпед, не сумел облегчить положение «Бисмарка», то Вольфарт даже не имел возможности активно повлиять на исход разыгравшегося сражения. Вот ещё одна запись, сделанная рукой Вольфарта в вахтенном журнале подводной лодки U556:
«Ужасное чувство: нахожусь рядом с «Бисмарком», который ведёт бой сразу с пятью эсминцами, и ничем не могу помочь кораблю. На лодке не только не осталось торпед, но и подходит к концу запас топлива. Посылаю радиосигналы другим лодкам».
Тем временем навстречу «Бисмарку» шли английские тяжёлые корабли: линкоры «Кинг Джордж V» и «Родней», крейсеры «Дорсетшир» и «Норфолк». Придя к мысли, что линкор обречён, Лютьенс радировал Гитлеру: «Мы сражаемся с превосходящими силами противника из последних сил, с вашим именем на устах, мой фюрер, и с неколебимой верой в победу Германии»[258], а 27 мая в 7 часов 10 минут Лютьенс отправил в Берлин последнюю радиограмму: «Прошу прислать подводную лодку за судовым журналом корабля».
Чтобы выполнить последнюю просьбу Лютьенса, Дёниц связался с Вольфартом. Однако оказалось, что подводная лодка U556 уже шла в Лорьян, расходуя последние остатки горючего. Не оправдал надежды адмирала и Кентрат, чья лодка (U47) находилась ближе других к немецкому рейдеру. Впрочем, он и не мог выполнить полученного приказа: когда подводная лодка подошла к месту боя, уже было поздно: английские тяжёлые корабли — линкор «Кинг Джорджу» и крейсер «Ринаун» — вели прицельный огонь по «Бисмарку».
Вскоре средняя часть линкора окуталась дымом и пламенем, передовой пост управления артиллерийским огнём и значительная часть орудий оказались выведенными из строя, а почти все верхние надстройки — разрушенными. Добили линкор торпеды, выпущенные с крейсеров «Дорсетшир» и «Норфолк».
27 мая 1941 года в 10 часов 40 минут в районе 40°10′ северной широты и 16°21′ западной долготы немецкий корабль «Бисмарк» пошёл ко дну, не спустив своего флага. Адмирал Лютьенс и командир «Бисмарка» Эрнст Линдеман остались в боевой рубке и разделили участь своего корабля[259].
Английские корабли, несмотря на бурное море, спасли сто десять человек из состава команды «Бисмарка», трёх человек подобрала немецкая подводная лодка U74, а двое были подняты на борт немецким траулером «Шахзенвальд» из флотилии метеорологической службы. Вся остальная команда «Бисмарка», численностью около 2200 человек, погибла.
Гибель «Бисмарка» и неудачные действия немецких линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау» привели к тому, что немцы отказались от проведения рейдерских операций в Атлантике. Ведущее место в войне на море заняли лёгкие военно-морские силы, а среди них главную роль стали играть немецкие подводные лодки. Мало-помалу Редер стал терять благосклонность Гитлера, а Дёниц наоборот — приобретать расположение фюрера.
Вместе с тем выход «Бисмарка» в море наделал шума, и не только в Европе, но и по другую сторону океана, в результате чего Соединённые Штаты активизировали подготовку к войне. 27 мая Франклин Рузвельт во всеуслышание заявил: «Битва за Атлантику отныне станет вестись на всём океанском пространстве от Северного полюса до льдов Антарктиды. Преступно ждать, когда враг окажется у наших границ». В тот же день президент США приказал военно-морским и военно-воздушным силам расширить патрулирование в Атлантике, а Комиссии по торговому флоту дал указание форсировать программу строительства торговых судов. Через две недели Рузвельт закрыл на территории США немецкие и итальянские консульства, а в банках заморозил авуары вкладчиков этих стран.
В то же время президент США не забывал и о наращивании военных усилий, которые могли бы оказать помощь Англии. Рузвельт приказал сформировать экспедиционный корпус для взаимодействия с английскими вооружёнными силами на случай, если Англия примет окончательное решение захватить Канарские и Азорские острова, а также дал указание форсировать подготовку сил охранения для эскортирования английских конвоев на участке Канада — Исландия.
Однако, пока американцы только готовились помочь англичанам в проводке конвоев через Атлантику, британское Адмиралтейство, обеспокоенное потерями торгового тоннажа[260] и, в частности, уроном, понесённым конвоем «НХ-126» в бою с немецкими подводными лодками у меридиана 41° западной долготы, решило, при возможности обеспечивать караваны торговых судов постоянным охранением от порта выхода до порта прибытия своими силами с привлечением кораблей канадского военно-морского флота.
