Из семи подводных лодок VII серии, возвращавшихся на базу, лишь одна лодка U27 под командованием тридцатитрёхлетнего Йоханесса Франца за время патрулирования в Атлантике не поразила ни одной цели. Тому была причина: подводная лодка U27 патрулировала в Северном проливе, сверх меры насыщенном средствами противолодочной обороны. Однако, возвращаясь на базу, поначалу сумел отличиться и Франц. 17 сентября подводная лодка U27 потопила два грузовых судна. Одно пошло ко дну после взрыва подрывного заряда, установленного в трюме судна по приказанию Франца.
А дальше произошло следующее. 19 сентября за несколько минут до полуночи вахтенный офицер подводной лодки U27 заметил на горизонте силуэты приближавшихся кораблей и вызвал на ходовой мостик командира лодки. Поднявшись на мостик, Франц решил, что видит шесть неприятельских крейсеров. Он приказал идти на сближение. Через некоторое время подводная лодка вышла в точку, удобную для атаки. Франц отдал распоряжение снять наружные крышки с трёх торпедных аппаратов. Он решил произвести три залпа одновременно, надеясь потопить сразу три крейсера и повторить тем самым подвиг легендарного Отто Веддигена.
Однако надеждам Франца не суждено было сбыться. Две торпеды из трёх взорвались через тридцать секунд после того, как отделились от аппаратов, а третья торпеда прошла мимо цели. И только тогда Франц разглядел, что перед ним не шесть крейсеров, а семь эсминцев (среди которых находились «Форчьюн», «Фолкнер» и «Форестер»), «Форчьюн» полным ходом пошёл на лодку. Лодка перешла в подводное положение. Эсминец наугад сбросил в море пять глубинных бомб. Подводная лодка не пострадала. Эсминец установил с лодкой гидроакустический контакт и сбросил вдоль её пути ещё пять бомб с установленными глубинами взрыва 100 и 150 футов. Бомбы взорвались в непосредственной близости от подводной лодки, повредив гребной вал. Уплотнение вала дало течь. Во время взрывов «Форчьюн» потерял с лодкой контакт. Тогда все эсминцы построились в линию и начали совместный поиск подводной лодки. И тут подводная лодка поднялась на перископную глубину. Увидев перед собой армаду эсминцев, Франц подал команду на глубокое погружение, а затем приказал перейти на режим бесшумного хода.
В 1 час 27 минут гидроакустический контакт с лодкой установил «Форестер». Эсминец сбросил в море несколько бомб с установленными глубинами взрыва 100 и 150 футов. На этот раз бомбы не причинили лодке вреда. «Форестер» потерял с лодкой контакт. Франц решил, что сможет уйти. Однако в 2 часа 12 минут лодку опять обнаружил «Форчьюн». В море полетели бомбы с установленными глубинами взрыва в диапазоне от 100 до 250 футов. Часть бомб взорвались в опасной близости от подводной лодки. Открылась сильная течь. Франц приказал всплыть на поверхность моря, надеясь в темноте уйти от преследователей. Подводная лодка перешла в надводное положение. Перед ней снова оказались эсминцы. Море освещали прожекторы. «Форчьюн» открыл огонь и пошёл на таран. Подводники выбрались на верхнюю палубу. Франц, два офицера, старшина-рулевой и шестнадцать рядовых прыгнули в море. Их подобрал «Фолкнер». «Форчьюн» застопорил ход. С эсминца спустили шлюпку. Подводная лодка медленно погружалась. Английский механик с риском для жизни спустился в лодку, надеясь закрыть кингстоны и клапаны балластных цистерн, открытые экипажем подводной лодки. Однако попытка не удалась. Механик вернулся в шлюпку. В 3 часа 50 минут подводная лодка U27 задрала нос и пошла ко дну. «Форчьюн» подобрал оставшихся в море людей. Никто не погиб.
Остальные шесть лодок VII серии флотилии «Зальцведель» средствами противолодочной обороны обнаружены не были. По пути на базу подводной лодке U32 под командованием Бюхеля удалось потопить небольшое норвежское судно тоннажем 875 т, заложив в трюме судна подрывной заряд, а лодка U33 под командованием фон Дрески расстреляла из палубного орудия траулер. Рольман, командир подводной лодки U34, захватил в Средиземном море эстонское грузовое судно тоннажем 2500 т и повёл его к берегам Германии. В период с 26 по 30 сентября все шесть подводных лодок возвратились на базу в Вильгельмсхафен.
27 сентября к Вильгельмсхафену подошла подводная лодка U30 под командованием Фрица-Юлиуса Лемпа. Техническое состояние лодки оставляло желать много лучшего. Один дизель вышел из строя, а другой еле работал. Дёниц распорядился взять лодку на буксир. Лемп отказался от помощи, и подводная лодка U30 своим ходом подошла к причалу. На верхней палубе толпились грязные, обросшие бородами подводники, среди которых толкался индюк, купленный в Исландии, чтобы пополнить стол, однако избежавший сей горькой участи после того, как его нарекли Альфонсо и зачислили в экипаж в качестве талисмана.
Дёниц (впрочем, как и любой подводник) был прекрасно осведомлён о том, что «Атению» потопил Лемп. Однако официальный Берлин до сих пор отрицал причастность немцев к потоплению лайнера. Подводникам оставалось держать язык за зубами. Дёниц опасался, что оставленный в Исландии Шмидт может ненароком проговориться. Лемп заверил командующего, что Шмидт будет нем как рыба[82].
Поговаривали, что после потопления лайнера над Лемпом нависла угроза судебного разбирательства. Однако не думаю, что Лемпу грозила хоть малейшая неприятность. Хотя «Атения» была потоплена по ошибке, поражение столь значительной цели подняло престиж Дёница, а равно и возглавлявшегося им подводного флота, в немецких военно-морских кругах. Что касалось самого Лемпа, то его и вовсе можно было посчитать за героя. За одно патрулирование он потопил три судна (включая «Атению»), да ещё, как утверждала немецкая пропаганда, «сбил» два самолёта противника, после чего проявил настоящее милосердие, доставив раненых лётчиков в нейтральную страну на лечение. Уместно добавить, что когда во время боя с эсминцами подводная лодка U30 провалилась на чрезмерно опасную глубину, Лемп не потерял хладнокровия и восстановил управление, а опыт глубоководного погружения лодки был взят на вооружение другими подводниками. Когда подобный опыт был накоплен, погружение лодок на глубину, превышавшую установленную инструкциями, стало обычным явлением в случае крайней необходимости. Стоит также добавить, что суд над Лемпом никому не был на руку. Подобная акция могла подорвать боевой дух подводников, а союзники, получив сведения о суде, не преминули бы обвинить официальный Берлин в преднамеренной лжи.
Несмотря на успехи Лемпа, результаты патрулирования в Атлантике семи подводных лодок VII серии флотилии «Зальцведель» (включая погибшую лодку U27) оказались скромными. С 3 по 20 сентября эти лодки потопили только 17 судов. Если из этого числа исключить три траулера, то легко подсчитать, что одна подводная лодка потопила в среднем два судна, или одно судно за восемь дней патрулирования. Постановка мин в Бристольском заливе также не принесла хорошего результата. На минах, поставленных подводной лодкой U32, подорвались только два грузовых судна, да и то оба отделались повреждениями.
И всё-таки вернувшиеся на базу подводники чувствовали себя героями. Наиболее отличившиеся получили награды, да ещё из рук самого Гитлера, который вместе с Редером приехал на короткий срок в Вильгельмсхафен.
А настоящим героем стал Отто Шухарт, командир подводной лодки U29, поразивший четыре цели (в том числе авианосец «Корейджес» и два танкера) общим тоннажем 41.905 т. Рекорд Шухарта (в тоннаже потопленных судов за одно патрулирование) продержался более года. На втором месте по праву должен был оказаться Лемп, потопивший три судна общим тоннажем 23.206 т, однако о пущенном на дно лайнере на время следовало забыть. В результате вторым оказался Вильгельм Рольман, командир подводной лодки U34, потопивший два судна тоннажем 11.400 тонн и захвативший в качестве приза грузовое судно вместимостью 2500 т. Бюхель поразил две цели, фон Дрески — три, однако общий тоннаж потопленных ими судов был сравнительно мал. Одно судно потопил Кунке.
