– Откуда ты знаешь, какие твари живут в этом… – Он умолк, так и не договорив. Доном внимательно смотрел на водную гладь озера. Прошептав какое-то короткое заклинание, маг создал что-то типа зеркала, и поглядел сквозь него на воду. Казалось, его перестало интересовать все вокруг. Он как-будто совсем позабыл о погоне и о Белых топях.

Дин и Иора недоуменно переглянулись. Ганги, наверняка, были совсем рядом. Внезапно Доном, будто очнулся, он схватил Дина под локоть, отвел в сторону и стал вполголоса быстро ему что-то объяснять. «Что еще за секреты?» – Иора обиженно фыркнула. Во время их разговора лицо Дина стало еще бледней, он кивнул в знак согласия, и Иора заметила в его глазах ужас. Не успела она обдумать, что бы это могло значить, как Доном подскочил к ней, схватил за руку и потащил в озеро. Дин следовал за ними. Когда они зашли достаточно глубоко, Доном без всякого предупреждения схватил Иору за голову и окунул в воду. Иора захлебнулась. Она забилась всем телом, пытаясь спастись, но королевский маг был во много крат сильней ее. Он так и не дал ей вынырнуть на поверхность. Легкие заполняла вода, тело забилось в предсмертной судороге, сознание было объято ужасом смерти. «За что? Почему сейчас?» – Мысли проносились в голове, словно молнии. В глазах потемнело и…

Иора поняла, что никакой воды нет. В ее легких был воздух, и вокруг была суша. Иора вскочила на ноги и стала бешено озираться по сторонам. Она стояла возле красивых, но очень странных ворот. Ворота были узорными, но не коваными, как будто какое-то растение само добровольно сплелось в стройный симметричный узор. Внезапно рядом с ней появился Дин, он вынырнул из ниоткуда, на его лице была гримаса ужаса, которая сразу же сменилась удивлением. Еще через мгновение рядом с ними возник Доном. Иора шарахнулась от него в сторону. Но королевский маг не обращал на нее никакого внимания, он жадно вдохнул воздух и решительно направился в сторону ворот. Дин последовал за ним, Иоре не осталось ничего другого, как тоже пойти следом. Вблизи ворота оказались еще огромней. Доном дернул за одну из веток, ворота были заперты. Дин попытался кричать, но никто не ответил. Похоже, никто из них не знал, что делать дальше. Доном сел на землю и устало опустил голову. Иора огляделась по сторонам, хотя оглядывать особо было нечего, все тонуло в густом белом тумане. Во всяком случае, погони за ними больше не было. Поэтому Иора тоже уселась на землю, подтянув к себе колени. Некоторое время они сидели в полном молчании. Иора сама не заметила, как задремала, а разбудил ее едва уловимый шелест. Она открыла глаза и увидела, что ворота медленно открылись. Путники поднялись с земли и вошли в ворота. Сердце Иоры подпрыгнуло и снова упало, их встречал эльф из ее сна.

Эльф слегка поклонился.

– Добро пожаловать. – Иора даже зажмурилась, боясь, что это очередной сон. Но на этот раз эльф был абсолютно реальным. За воротами простирался огромный сад, прекрасней которого Иора никогда не видела. Сотни аллей извивались между невысокими деревьями, листва на которых была абсолютно белой. Иора невольно вспомнила свой дворик возле дома, в котором она выросла. Цветущие по весне яблони были так же прекрасны.

Эльф жестом пригласил путников следовать за ним. Они долго шли по длинной, самой широкой алее, пока, наконец, не достигли подножья огромного дерева. Иора невольно подумала, что уже где-то видела такого исполина. Она вспомнила храм радужных магов и гигантское дерево, растущее возле него. Сомнений не было: эти деревья были братьями. Значит, когда-то эльфы жили там, но покинули свой дом.

Здесь путников ожидали еще несколько эльфов. Все они казались молодыми, даже юными, но при этом держались с большим достоинством. Несмотря на внешнюю степенность, Иора почувствовала немалый интерес со стороны эльфов. Похоже, что люди были здесь не частыми гостями.

У замка их провожатый остановился, и развернулся к путникам.

– Вас проводят в ваши покои, где вы сможете отдохнуть. Позже состоится аудиенция у короля. – После этого эльф распрощался с путниками и ушел.

Войдя в комнату, предназначенную для нее, Иора чуть не расплакалась. Такой прекрасной комнаты она не видела ни в одном модном журнале. Огромная кровать, застеленная лиловым покрывалом, которое на ощупь казалось больше похоже на лепесток цветка, чем на ткань. Изящная мебель, которую, похоже, никто не мастерил, она будто выросла сама собой, столь идеальный у нее был вид. Иора повалилась на кровать, с огромным желанием проваляться на этом великолепном ложе всю жизнь. «А вдруг я умерла, и это Рай?» – Эта внезапно пришедшая мысль слегка напугала и отрезвила Иору. Она пощупала свое лицо: «Вроде бы живая». В дверь тихонько постучали. В комнату вошла очень молоденькая эльфийка.

– Меня прислали помочь тебе, королева. – Она сказала это с таким достоинством, что Иора засомневалась, кто из них является королевой.

– Я бы хотела помыться. – Иора подумала о том, в каком виде она предстала перед тем молодым эльфом и горестно вздохнула.

– Идемте. – Эльфийка вышла из комнаты, и Иоре не осталось ничего другого, как последовать за ней.

Они вышли в сад. Теперь листва на деревьях была золотистой. Иора не знала, был ли это тот же самый сад или какой-то другой. Эльфийка проводила Иору до озера в самом центре сада и остановилась.

– Здесь вы можете искупаться.

Иора разочарованно посмотрела на воду. Купаться в озере и мыться – это немного разные процедуры. Неужели эльфы этого не знают?

– Одежду можно не снимать.

Это заявление окончательно сбило Иору с толку. Сами эльфы выглядели весьма опрятными, наверняка моются в каких-нибудь хрустальных ванных с каким-нибудь чудесным шампунем, так почему же гостям они предлагают отмокать в озере прямо в одежде? Но Иора не стала возражать, долгое общение с Дономом отучило ее спорить, она вошла в воду по грудь, легла на спину и поплыла. Вода была немного странной, она едва слышно зашипела и вспенилась. Иоре стало немного щекотно и в то же время очень хорошо, она закрыла глаза, и чуть было не заснула посреди озера. Когда она неохотно вышла из озера, одежда ее мгновенно высохла, при этом она имела очень свежий вид, как будто ее только что постирали. Волосы Иоры тоже стали невероятно мягкими. Эльфийка сообщила Иоре, что им нужно спешить на аудиенцию к королю. Пока они шли по аллее, Иора размышляла, как ей убедить короля эльфов оставить ее жить в этом волшебном месте. Впрочем, пока рядом с ней находится Доном, можно и не мечтать о спокойной жизни. Он будет упорно тащить ее за собой, подвергая смертельной опасности. Иора только горестно вздохнула.

Они вошли в замок-дерево и проследовали в тронный зал. Красота эльфийского замка восхищала и убеждала в том, что эльфы поистине великий народ. Недаром они были известны как в этом мире, так и в мире Иоры. Замок имел множество широких витых лестниц с узорными перилами. Огромные плоды, растущие прямо из стен, освещали пространство мягким желто-розоватым светом. Пол чем-то напомнил Иоре паркет, он был сделан из дерева, но при этом имел абсолютно гладкую и блестящую поверхность. Стены были покрыты витыми узорами, которые при внимательном рассмотрении оказывались настоящими картинами, изображающими различные сцены эльфийской жизни. Иора и эльфийка поднялись по широкой лестнице и вошли в просторный зал. В тронном зале Иору ждали Доном и Дин. Все трое остановились в самом центре и взглянули на изящный трон, возвышавшийся на огромной платформе. На троне сидел тот самый эльф, которого Иора видела во сне, и который позже встретил их у ворот.

Так он и есть король! Сердце Иоры сжалось от обиды. Если на взаимные чувства со стороны эльфа она еще могла рассчитывать, то добиваться любви от короля – задача гораздо сложнее. Иора украдкой покосилась на сопровождавшую ее молодую эльфийку: та была необыкновенно хороша собой. При этом она явно не пользовалась никакой косметикой, не носила каблуки и украшения, и наряд ее был весьма скромным.