Свобода. Ах, какое прекрасное чувство!

Какое-то время Энни лежала, прислушиваясь к цоканью белок, прыгавших по деревьям, и к тихому шороху листвы, падавшей на землю вокруг нее. Она всегда была неравнодушна к лету, но осень… Осень – замечательное время года! Почему она никогда не понимала, какой это бодрящий, свежий и прекрасный сезон?

И тут Энни вдруг услышала, что к звукам леса прибавились… раскаты грома? Она приподнялась на локтях. Неужели гром? Энни осмотрелась и увидела одинокого всадника, скакавшего в ее сторону быстрым галопом. Но что он делал во владениях Девона? Может, браконьер? Или это кто-то, знакомый ей?

Энни прищурилась. Нет, ей никак не удавалось его рассмотреть. Возможно, это Девон. Но ведь Девон отправился с Джастином на рыбалку. А если все же Девон, то почему он возвращался с этой стороны? И почему один?

Энни прикрыла глаза от солнца и стала пристально всматриваться в приближавшегося всадника. Находясь еще довольно далеко, он подал команду лошади – и у Энни перехватило дыхание.

Она узнала этот голос.

Джордан!

Но что он здесь делает? Откуда едет? В панике Энни подумала: «Может, схватить одеяло и убежать?» Но он был теперь уже довольно близко, так что все равно заметил бы ее. Не говоря уж о том, что ей ужасно хотелось его увидеть, – она наконец-то это поняла. Интересно, что он ей скажет? Энни затаила дыхание и прижала к животу дрожащую руку.

Должно быть, он заметил ее, потому что немного изменил курс и чуть придержал лошадь. Вскоре граф подъехал к ней и коснулся пальцами шляпы, приветствуя ее. И он ей улыбнулся! Причем улыбнулся… как-то особенно, по-новому…

– Что ты здесь делаешь одна?

Выпрямившись, Энни села на одеяле. Ее распущенные волосы струились по спине.

– Забавно… – сказала она. – То же самое я хотела спросить у тебя.

– У тебя распущены волосы? – удивился Джордан.

– А почему бы и нет? – улыбнулась Энни, чувствуя, как радость охватывает каждую клеточку ее тела, – до самых кончиков пальцев.

Джордан молча спешился, привязал лошадь к ближайшему дереву и только после этого проговорил:

– Я из Эшборн-Мэнора. Сегодня утром я ездил туда по кое-каким делам.

– И, как вижу, очень торопился вернуться. – Энни опустила глаза. Пока эти слова не были произнесены, она не задумывалась о том, почему он торопился вернуться. Неужели хотел поскорее увидеть ее? Теперь Энни интересовало именноэто. Сердце ее гулко стучало в груди. Нет-нет, она не будет об этом думать. Не будет!

Джордан прислонился плечом к дереву и пристально посмотрел на нее.

– Я сказал тебе, почему оказался здесь. А ты?

– Я?.. Мне надо было подышать свежим воздухом.

– А твои волосы?

– Шутка, – пожала плечами Энни.

– Понятно.

Как радостно было видеть его. Он такой красивый! Энни мысленно поблагодарила Бога за то, что сейчас сидела на одеяле. Если бы она стояла, у нее бы уже точно подогнулись колени и стали бы ватными. Энни тряхнула волосами – несколько прядей перекинулись через плечо – и бросила на Джордана кокетливый взгляд, хлопая ресницами.

Боже мой, этот человек заставил ее хлопать ресницами! А ведь раньше она никогда не флиртовала… Одним только своим присутствием Джордан заставил ее почувствовать себя красивой. В его присутствии она всегда чувствовала себя именно такой.

– Я люблю это место. Здесь очень красиво осенью, – сказала Энни.

Джордан кивнул в ответ. С веток дуба над его головой сорвался большой оранжевый лист. Он поймал его одной рукой и, удерживая за ножку, вертел между пальцами.

– Я тоже всегда любил осень.

Энни взяла лист, лежавший на земле рядом с одеялом, и также стала вертеть его между пальцами.

– Погода отличная и… – Энни зажмурилась. Какие дурацкие, глупые слова она говорит!

Энни услышала, как под тяжестью его шагов зашуршали листья.

– Можно мне проводить тебя домой? – сказал граф, приблизившись к ней.

– Нет! – гораздо решительнее, чем собиралась, заявила Энни. – Просто я… не собираюсь возвращаться… Пока еще не собираюсь.

– Понятно. – Джордан нахмурился и повернулся к своей лошади. – А может, я провожу тебя позже?

Ей показалось – или в его голосе она действительно услышала сожаление? Нет-нет, она не станет грустить. Все, что между ними происходит… Все это лишь ради развлечения.

– То есть я хотела сказать, что я… – Энни заставила себя сделать глубокий вдох. – Не хочешь присоединиться ко мне? Присесть на одеяло… я имею в виду.

Джордан снова к ней повернулся и посмотрел на нее, прищурившись.

– Или… наверное, не стоит, – пробормотала Энни и почувствовала, как у нее загорелись щеки.

Джордан молча смотрел на нее. И чем дольше длилось молчание, тем сильнее Энни хотелось бесследно исчезнуть, как лесной дух.

Да. Вот просто как лесной дух. Это было бы очень удобно.

– Энни, я… – Джордан сделал шаг к ней, но тут же остановился. Сняв шляпу, провел ладонью по густым темным волосам.

– Все в порядке. Не надо ничего объяснять. – Энни опустила глаза и кончиком листа стала обводить узоры на одеяле. Потом, закусив губу, вновь подняла глаза на Джордана.

– Нет, просто… – Граф внезапно умолк. Он был все такой же красивый, безупречный… и уязвимый. Отбросив лист, он теперь теребил пальцами свою шляпу. Наконец их взгляды встретились, и Джордан пробормотал:

– Я полагаю, что нам не стоит…

Граф снова умолк. Энни же быстро отвернулась; ей вдруг вспомнились слова, ударившие ее наотмашь. В голове звучали другие слова, которые он сказал в ту ночь, когда нашел ее в библиотеке у Ротов. «Мужчины – не такие уж сложные создания. Если они влюблены, то не скрывают этого».

И Джордан не влюблен. Пусть даже он не сказал об этом. Энни сжала зубы, превозмогая боль в груди. Когда же она научится не мучить себя? Когда поймет, что глупо бросаться на мужчину, которому она не нужна?

– Черт возьми, Энни! – Джордан бросил на землю шляпу. – Я хотел сказать вот что. Если я сяду рядом с тобой, то с большой долей вероятности не смогу удержать свои руки.

Энни повернулась к нему. Глаза ее были широко распахнуты, а на губах играла улыбка. Ну разве это не самые прелестные слова, которые ей когда-либо говорили?

– Тогда непременно садись, – усмехнулась она и похлопала по одеялу рядом с собой.

Джордан покачал головой и улыбнулся ей в ответ. «Ах, какой он красивый», – снова подумала Энни.

Граф же едва заметно нахмурился и пробормотал:

– Ты правда считаешь, что это мудрое решение?

– Нет, – покачала головой Энни. – Вовсе нет.

– Энни, послушай… – Он запустил пальцы в свои волосы. – То, что произошло между нами ночью, это… потрясающе, но мы не можем допустить, чтобы подобное повторилось. Я должен…

– А почему бы и нет? – Энни скрестила на груди руки.

Джордан уставился на нее в изумлении.

– Ты спрашиваешь, почему бы и нет?

– Да. Почему это не может произойти опять? – Отбросив листок, Энни подтянула колени к подбородку и обхватила их руками.

Джордан же в задумчивости расхаживал под большим дубом, и листья шуршали у него под ногами.

– По одной причине, – сказал он наконец. – Только лишь по одной. Если бы Колтон об этом узнал, он бы выпотрошил меня и четвертовал.

– Согласна, – немного подумав, согласилась Энни. – Но дело в том, что ничего уже не исправить. Так что какое это имеет значение?

– Ничего уже не исправить? Я не могу поверить, что ты так сказала.

– Но это правда, разве нет?

– Несмотря на твое спокойное к этому отношение, мы не можем просто выбросить все из головы. Ведь последствия…

– Ой, Джордан, пожалуйста, присядь. Мне было бы гораздо удобнее говорить с тобой, если бы ты не метался там под деревом. Тем более что мы собираемся говорить о таких серьезных вещах, как последствия. – Энни улыбнулась.

– Ладно, хорошо. – Джордан подошел к одеялу и опустился на него рядом с девушкой.

«Вот я и заполучила тебя», – подумала Энни.

– Спасибо. – Она выпрямила колени и прилегла рядом с сидящим Джорданом.