Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:

— Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.

Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.

— Вы с этого корабля?

— Да, малыш. Не унывай, наша стихия — глубокий космос, а с вольными торговцами не пропадешь.

Парень скривился.

— Вольные торговцы… — протянул он.

— Тебе что‑то не нравится? Ты скажешь об этом капитану и, думаю, он не станет тебя удерживать.

Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с космосом и прозябать до конца жизни в какой‑нибудь конторе.

— Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.

Вошел Кости и направился к ним.

— Ладно, — махнул Дэйн, — вот твой начальник — Карл Кости.

Парень козырнул и представился:

— Боб Слун, инженер–механик.

— Отлично, Боб, — прогудел Карл. — Мы сработаемся. — И похлопал его по плечу.

Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:

— Кто получил назначение на “Галактику”, прошу подойти ко мне.

Подошли пятеро юнцов.

— Ну, что, ребята? Я суперкарго “Галактики” — Дэйн Торсон, а это, — он указал на Кости, — начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен — помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.

Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета “Галактика”.

Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир “Галактики” сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где‑то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. “Жемчужина Космоса” уйдет на Гомару, а “Королева Солнца” и “Галактика” пойдут к Предтече.

В эту минуту, когда Джон уже подумывал о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления и сверкали звездами экраны курса.

— Что стряслось? — спросил он у Вилкокса.

— Впереди по курсу в двадцати единицах неопознанное тело, предположительно корабль среднего тоннажа.

— Будем тормозить. Сообщите Джелико и Фостеру.

— Есть, капитан.

Помощник штурмана Али Уотман ввел новую программу в компьютер. Сэнфорд нажал сигнал тревоги, и по кораблю разнеслись тревожные звонки. Спустя некоторое время на обзорных экранах появился силуэт чужого корабля.

Тот набрал на компьютере шифр, и через секунду на дисплее появилась надпись:

“ТИП — Л41, КЛАССА “СТРАННИК”, ПОСТРОЕН НА ЗЕМЛЕ НА ВЕРФЯХ ФЛОРИДЫ 74 ГОДА НАЗАД. ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ТРИ ГОДА НАЗАД”.

Пропал…

— Хорошо. Камил и Слоун, пойдете на боте и обследуете его.

Через пять минут “Галактика” вздрогнула, получив толчок от отходящего бота. Поисковый маячок на его носу нервно мигал красным светом. Щелкнул динамик.

— Капитан, докладывает Камил. Отход в норме, пошли к “Страннику”.

— Принято, Али. Ребята, будьте осторожны. Судя по всему, он имел крупные неприятности.

На экране было видно искореженный отсек двигателя и рваные дыры в обшивке. Бот медленно плыл к кораблю, постреливая оранжевыми огоньками выхлопов.

— Капитан, мы на подходе. Это не корабль, а куча металлолома. Кто‑то здорово поработал над его внешним видом.

— Хорошо, ребята.

Бот выбросил магнитные швартовы и прилепился к страшному боку корабля.

— Выходим, — послышалось в динамике.

Две крошечные фигурки показались в горловине люка.

— Стин, дайте максимальное увеличение, — сказал Сэнфорд.

— Оно на пределе, капитан.

— Черт, слишком далеко!

Фигурки исчезли в дыре, ведущей в жилой отсек.

Жуткое зрелище открылось космонавтам. Переборки искорежены, кое–где плавали в невесомости останки людей. Осмотрев несколько отсеков, они подошли к каюте капитана и распахнули дверь. За столом сидел человек в истлевшем мундире капитана Торгового флота. Часть головы, по–видимому, была снесена бластером. На столе лежала кассета, в правой руке был зажат бластер с искореженным стволом. Камил взял кассету и положил в карман скафандра.

— Возвращаемся? — спросил Слоун.

— Нет, осмотрим нижние секции.

Они опустились вниз в грузовые трюмы.

— Ты только посмотри, корабль был явно захвачен, экипаж погиб от гравитационного удара. Капитан, видимо, выстрелил себе в голову, а склады нетронуты. Все это странно.

Боб согласился с ним и сорвал пломбу с одного из грузовых люков. Автоматика не сработала, и они открыли люк вручную. Аварийное освещение давало весьма скудный свет, они зажгли свои фонари и осветили множество аккуратно сложенных ящиков, пакетов и свертков. Камил сорвал упаковку с одного из свертков и увидел край какого‑то отполированного предмета.

— Что это за штуковина? — удивленно посмотрел он на Боба. — Ладно, пошли, разберемся на корабле.

Они выплыли в коридор и, открыв люк, ведущий в шлюзовую камеру, застыли от ужаса. Предшлюзовый коридор был наполнен трупами.

— Не много ли людей было в экипаже этого летающего гроба?

— Здесь все очень странно и в высшей степени загадочно.

Они попытались открыть входной люк, но он был заклинен намертво, и им пришлось возвращаться на бот старым путем.

Вернувшись на корабль, они застали там Джелико, Ван Райка и Фостера с Сайрусом Греем — суперкарго, прилетевших со своих кораблей. Весь экипаж и гости собрались в кают–компании. Кассету поставили в проектор, и на экране появился пожилой человек в знакомой Камилу каюте, который тяжело заговорил:

— Я — капитан звездолета “Королиан” класса “Странник” Рудольф Уорнали. Мы вели разработку в квадрате MX-586…

— В этом квадрате находится система Предтечи, — заметил Вилкокс.

— …У звезды Х8С1821 обнаружена планетная система… — Видимо, что‑то услышав, капитан заторопился. — Будьте осторожны, планета принадлежит Предтечам. Бойтесь Голубой Чумы! Ледники тоже опасны, вода заражена! У меня мало времени. Весь экипаж смертельно болен, мы ушли в свободный полет и унесем смерть с собой. Вскоре встретили космических пиратов, которые атаковали наш корабль. Весь экипаж погиб, я тоже умираю. Это странная болезнь: она не убивает, но она страшнее смерти. Я видел, какими становятся люди, зараженные Чумой! Это голубые тела. Бойтесь их! Они становятся бесплотными, но они могут убивать! Я еще не достиг этой стадии и не достигну ее. Бластер давно приготовлен для моей головы.

На планете у большого горного хребта, который своим западным окончанием выходит к джунглям, мы нашли город Предтеч, а в двухстах милях от него к югу на берегу океана подземную крепость, лабиринты из которой расходятся, вероятно, по всей планете. Восточнее города в двадцати пяти милях стоят Парни–Близнецы высотой в тысячу фунтов. Проникнуть внутрь мы не смогли, входы, видимо, существуют из подземелья. В самом городе есть склад Предтеч со всякими предметами неизвестного назначения. Все это мы погрузили на наш корабль. — Капитан замолчал, прислушиваясь к чему‑то, потом встал и ушел из поля зрения. Через некоторое время он вернулся и уселся перед телекамерой. На его лице стали проступать голубые пятна. — Вот и все. Корабль мертв, пираты тоже погибли. Их командир ударил из орудий, поверив, наконец, в Голубую Чуму. Они все мертвы. О, это ужасно! Прощайте, я ухожу с ними. Заклинаю вас именем Господа, будьте благоразумны, не садитесь на эту планету. Помните об экипаже “Королиана”!

Изображение погасло.

— Жуткое дело, — нарушил молчание Дэйн.

— Ты так думаешь? — спросил ухмыляясь Кости. — Там будет еще хуже. Вот теперь Предтеча наша, и мы должны побывать на ней!

— Что будем делать? — спросил Сэнфорд, обращаясь к Джелико. — Ты командуешь нашей эскадрой.

Джелико мрачно взглянул на него. Сэнфорд был высоким и худым, с густыми черными волосами, побелевшими на висках, и с холодными, словно вырезанными из камня глазами. Со всеми, за исключением Джелико, он обращался с холодной, отчужденной вежливостью.