— Значит, так, — продолжал он. — Дэйн Торсон будет исполнять обязанности суперкарго, Рип Шеннон — штурман, Али Камил и Карл Кости — инженерная секция, а остальных наберем. Райк, во что это обойдется?

Немного подумав, суперкарго ответил:

— Хорошая посудина будет стоить не менее двухсот пятидесяти тысяч плюс силовые установки, гравитационные пушки, продовольствие, горючее, жалованье экипажа, — он еще немного подумал и продолжил: — что‑то около четырехсот тысяч. Это кроме того, что мы должны истратить на аукционе.

— Ну, что ж, это можно вытерпеть, — потрогав шрам, сказал капитан.

— Не забывайте, что на новый корабль будет нужен надежный капитан. — Али обвел присутствующих многозначительным взглядом.

— Это не составит труда. Мой старый друг капитан Джон Сэнфорд не откажется от такого дельца, — отмахнулся Джелико.

Кар мягко притормозил и остановился. Рыночная площадь встретила их мягкой прохладой и наступающими сумерками. Возле рыночной площади можно было увидеть огороженную площадку, где проводились аукционы. На площадке вокруг возвышения толпилось внушительное количество людей, но особой давки не было. Торговцы собрались поближе к возвышению и оглядывались по сторонам. Конкурентов было много, даже слишком. Ведь с того времени, когда они приобрели Лимбо, здесь на Максосе аукционы стали проводиться систематически. Об этом заранее объявляли, и со всей Галактики съезжались искатели приключений, влекомые жаждой наживы. Здесь были представители всех компаний, малых и больших, они составляли не очень большую конкуренцию вольным торговцам. Среди торговцев особую опасность представлял Кауфорт, который входил в долю с пятью марсианами, братьями Тун Ю.

Люди негромко переговаривались, слышались высказывания по поводу предстоящего торга. Офицер Службы изысканий прошел через расступившуюся толпу, неся плоский ящичек с пакетами, в которых находились микропленки с координатами и описаниями вновь открытых планетных систем.

Наступила тишина. Офицер достал первый пакет и объявил название планеты. Аукцион начался. Класс “альфа” — эти пять планет были куплены за невероятно большую цену “Интерсоларом”. Класс “бета” — все четыре планеты достались “Комбайну”. Класс “гамма” — была всего одна планета и цену объявили в шестьдесят тысяч. Вот тут‑то Джелико решил попробовать свои силы. Это был вызов “Денеб–Галактику”. Этого никто не ожидал, все считали, что это планета предназначается специально для этой кампании. А Ван Райк выкрикнул, опередив агента компании:

— Шестьдесят пять!

Агент изумленно уставился на него, заметив эмблему вольного торговца, ведь “Денеб–Галактик” никогда не имел конкурентов. “Интерсолар” и “Комбайн” не интересовались такой мелочью, а для вольных торговцев класс “гамма” был не по зубам.

— Семьдесят тысяч! — взвизгнул агент.

— Семьдесят пять! — проревел суперкарго.

Агент решил одернуть зарвавшегося торговца.

— Сто тысяч!

— Сто пять!

Толпа забурлила, а агент молчал. Экипаж “Королевы Солнца” почувствовал, что удача плывет им в руки, но тут раздался еще один голос:

— Сто двадцать тысяч!

Все обернулись и увидели, чт. о это был Кауфорт. Он язвительно улыбался, явно бросая вызов, но Джелико чуть заметно качнул головой и отклонил вызов. Он и не собирался покупать столь дорогую планету, а лишь только пробовал силы вероятных конкурентов. Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.

— Почему мы не торговались с ним? — недоуменно спросил Дэйн. — Ведь все складывалось так удачно!

— Нет, милый, — ответил Карл, — эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.

— А кроме этого, — вмешался Рип, — мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, а кроме этого, еще и реклама нашей будущей Федерации.

— Номер четыре — класс “дельта”. Цена — тридцать тысяч!

— Тридцать две! — взревел Ван Райк.

— Тридцать пять! — это снова был Кауфорт.

Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две и уступать их было нельзя.

— Пятьдесят тысяч!

— Шестьдесят!

— Семьдесят тысяч! — резко поднял цену Ван Райк.

— Семьдесят пять! — осторожно продолжал Кауфорт.

И суперкарго оторвался от него одним махом:

— Девяносто тысяч!

Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.

— Кто это был? — поинтересовался Джелико.

Ван Райк пожал плечами.

— Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он необычный торговец.

— Хорошо, капитан.

— И поторопись, пока он здесь на Максосе.

Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт “Королевы”.

Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.

— Ну, что ты узнал? — спросил он. — Кто он?

— Вы никогда не поверите, — возбужденно проговорил суперкарго. — Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и вот теперь заявился на Максос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.

— Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня. Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.

Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.

— Дэйн Торсон!

— Да, капитан! — отозвался, Торсон.

— Отыщите в порту “Жемчужину Космоса” и пригласите к нам экипаж этого корабля.

— Есть, сэр!

Дэйн, которого приказ застал в своей каюте, с большой неохотой надел мундир и отправился на поиски звездолета. Он спустился по пандусу на взлетное поле и пошел к посту за, правки, возле которого работал здоровенный парень в промасленном комбинезоне.

— Послушайте, — обратился к нему Дэйн, — вы не подскажете, где мне найти корабль “Жемчужина Космоса”?

— А вот он, перед тобой, парень, — буркнул механик, указывая грязными пальцами в сторону маленького приземистого корабля, сияющего полированной антирадиационной броней. Сигнал готовности к взлету горел на носовых отражателях. — Я его недавно заправил, и они уже запросили разрешения на вылет.

Дэйн, рискуя попасть под выхлоп раскаленных газов, ринулся к кораблю. Подбежав к амортизатору, он нажал клавиш вызова. Ответом было молчание. Было слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.

— В чем дело? — рявкнул чей‑то голос.

— Я — Дэйн Торсон, помощник суперкарго “Королевы Солнца”.

— Что вам нужно, черт побери!?

— Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт “Королевы Солнца” для деловых переговоров.

Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.

— Хорошо! — рявкнул тот же голос. — Сейчас мы выходим.

Дэйну пришлось немного подождать и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.

— Проклятье! — взревел капитан. — Еще несколько секунд и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?

— Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.