Туров оказался словоохотливым малым и рассказал почти без перерыва не меньше пятнадцати анекдотов. Вначале Игорю это даже нравилось, но потом надоело, и он перевел разговор на другую тему — о сержантах. После продолжительных споров курсанты согласились, что лучшими сержантами роты являются Яров и Петраускас. И тут произошло то, чего не ожидали ни Туров, ни Тищенко. В то время как курсанты увлеклись беседой и ослабили внимание, с работ пришла первая рота и в мгновение ока появившиеся курсанты растащили почти все котелки, лежащие под кленом. Придя в себя, Тищенко вскочил на ноги и принялся кричать:

— Ребята, положите котелки на место! Это наши котелки — второй роты! Ваши ведь у забора лежали!

Но ни один из «воров» даже не оглянулся. Возмущенный Игорь догнал одного из курсантов и потянул котелок на себя.

— Да пошел ты! — огрызнулся курсант и, не долго думая, просто отшвырнул Игоря в сторону, что ему было сравнительно легко сделать из-за заметного превосходства в росте и весе. Растерянный Тищенко подошел к Турову и мрачно спросил:

— Все — досиделись! Что нам теперь делать, а?! Эти идиоты все наши котелки разобрали.

— Почему это НАМ? Что ТЕБЕ делать? Меня ведь здесь не оставляли. Так что меня не втягивай — я здесь не при чем, — холодно ответил Туров, в душе проклиная себя за то, что связался с котелками.

— Как это ты не при чем? А разве Гришневич не посылал тебя ко мне? — возмутился Игорь.

— Он не посылал меня котелки охранять, а просто сказал с тобой окончания работы дожидаться. Ты лучше не на меня наезжай, а думай, что сейчас своим скажешь — вон, они уже идут сюда.

Тищенко обернулся в ту сторону, куда показал Туров. Туров сказал правду — к клену спешил второй взвод, желая поскорее утолить созданный работой аппетит. Но у клена их ждало разочарование. Вместо котелков под деревом стоял Тищенко и молча смотрел на взвод.

— Где котелки? — зло спросил Байраков.

— Здесь были… Только что первая рота забрала…

— А ты для чего здесь торчал? Спал, что ли?! — недовольно спросил Петренчик.

— Не спал. Просто они подошли как-то неожиданно…

— Тищенко, ты понимаешь — мы только что работали, как кони, а ты нас без обеда оставил?! Херово получается, Тищенко! — в голосе подошедшего Албанова Игорь уловил хорошо различимую угрозу.

— Да чего тут говорить?! Это чмо долбаное все котелкм прощелкало! Вот гандон! — подытожил Резняк и грубо толкнул Игоря в грудь.

— Чего ты толкаешься?! Сам гандон! Да пошли вы все… — Тищенко так и не успел договорить, потому что оказался на земле после сильного удара в челюсть, нанесенного ему Байраковым.

Игорь тут же вскочил на ноги и, сжав кулаки, крикнул Байракову:

— Сейчас как долбану пару раз, так и сдохнешь на месте!

Байраков криво улыбнулся и презрительно заметил:

— Да ты сейчас на куски рассыплешься, сынок, если я тебе еще раз врежу.

— Чего ты еще трепыхаешься? Улетел отсюда, щенок, пока я тебе очки в голову не вбил! — крикнул Петренчик и отбросил Игоря в сторону.

Едва не упав во второй раз, Тищенко успел заметить, что Резняк хотел заехать ему сапогом, но промахнулся. Во время этой стычки Игорю казалось, что вокруг него собрался целый взвод. На самом же деле никто кроме вышеперечисленной четверки особой активности не проявил. Почти все остальные курсанты хоть и были злы на Игоря за то, что он не сохранил котелки, но все же остались лишь пассивными зрителями происходящего. Лупьяненко, Туй и Сашин хоть и сочувствовали Игорю, но все же не решились вступить открыто в его защиту, потому что, как ни крути, но Тищенко был все же не прав.

В это время пришел Гришневич. Узнав, в чем дело, сержант сразу же подозвал к себе Игоря:

— В чем дело, Тищенко? Где котелки? Как теперь кормить взвод.

— Виноват, первая рота взяла… Украли…

— Меня не волнует, кто чего взял! Запомни, солдат — в армии нет слова «украли», в арами есть слово «прое…л». А именно это ты сейчас и сделал. Даю тебе три минуты на поиски котелков! Время пошло!

— Есть, — понуро ответил Игорь и побежал за котелками.

Собственно, он и не знал, куда бежать, а просто ходил по окружающей территории, выискивая котелки. «Не могли же они бесследно пропасть?! Ведь первая рота тоже с собой котелки привезла. Если они наши взяли, то где-то должны их котелки лежать. Но где? Так, спокойно! Надо обо всем спокойно подумать. Где складывали котелки курсанты первой роты? Вроде бы у забора. Точно у забора! Но ведь они сейчас там сидят и едят. А что, если котелки там же? Надо пойти и посмотреть», — успокоившись, Игорь принял более-менее разумное решение. Подойдя к сосредоточенно поглощавшим кашу курсантам первой роты, Тищенко негромко спросил:

— Ребята, у вас котелков лишних нет?

На вопрос Тищенко никто не обратил никакого внимания.

Тогда Тищенко спросил еще раз, но уже с нотками раздражения и гораздо громче:

— У вас есть лишние котелки?

Один из курсантов не выдержал пристального взгляда Игоря и начал шарить вокруг себя рукой. Наконец он нащупал в траве котелок и радостно подал его Игорю:

— Держи, один вроде бы нашелся.

— Ребята, здесь котелки вокруг вас лишние — посмотрите, пожалуйста, а то нам есть не из чего, вы ведь наши по ошибке взяли, — взмолился Игорь.

— Да чего ты кричишь — бери все, что найдешь, нам не жалко! — ответил высокий белобрысый курсант.

Игорь бросился искать и вскоре вытащил из травы еще несколько котелков. Отнеся их во взвод, Тищенко объявил:

— Ребята, там много котелков, где первая рота сиди. Можно пойти и взять!

— Ты прощелкал — ты и бери! А то нашел дураков! — зло ответил Резняк.

— Слышал, что тебе сказали?! — спросил Байраков.

— Ну, — ответил Игорь.

— Тогда действуй.

Но тут на помощь Игорю пришел Лупьяненко:

— Пока он будет носить, все остынет. Давайте сами сходим — так будет гораздо быстрее?!

— А я хочу, чтобы он принес! — упрямо возразил Резняк.

— Ну и жди, если хочешь, а я сабе сам вазьму! — поддержал Антона Стопов и решительно направился в сторону первой роты.

Большая часть взвода последовала за ними, но Улан, Албанов, Байраков, Петренчик и Резняк остались на месте. Немного поколебавшись, к ним присоединились Гутиковский и Каменев.

— Ну что встал, Тищенко — неси свои котелки! — потребовал Байраков.

У Игоря было как раз семь котелков, и он отдал их оставшимся.

— Скажи спасибо, что таких, как мы, мало, а то ведь убили бы тебя! — с насмешливой улыбкой сказал Байраков.

— Да вы и убьете… за котелок с кашей! Да только не будут все такими, как вы!

— Это почему? — спросил Байраков.

— Потому, что у них есть совесть, — ответил Игорь.

— Ух ты, чама! Еще и разговариваешь?! — возмутился Резняк.

— А ты что думал — буду молчать?! — огрызнулся Тищенко и отошел в сторону, провожаемый «теплыми» взглядами сослуживцев.

В конце концов, удалось отыскать почти все котелки. Не нашли только один и Игорь уже было подумал, что останется без обеда. Но Туй взял на себя и на Тищенко двойную порцию супа, а Лупьяненко — каши. Хлеба, правда, не было, но Игорь и без того был рад, что удалось пообедать. Причем Тищенко радовался не столько супу и каше, сколько тому, что нашлись люди, поддержавшие его в трудную минуту. Лупьяненко к тому же оставил Игорю полкружки компота, потому что котел с третьим к этому времени уже опустел. Когда Игорь сделал последний глоток, пришел радостный Туй, нашедший последний котелок. Казалось бы, все возвратилось на свои места, но не все было так хорошо. Почти все утерянные котелки имели ложку и кружку, а в найденных зачастую не было ни того, ни другого, и многим пришлось пить и есть по очереди. Гришневич, взбешенный тем, что придется отчитываться за потерю ложек и кружек перед Атосевичем, подозвал Игоря и процедил сквозь зубы ледяным тоном:

— За халатное отношение к служебным обязанностям объявляю вам наряд вне очереди!

— Есть, — хмуро ответил Игорь.

— Вот и хорошо. И я лично чистоту котелков проверю! Если найду грязь или жир — о твою рожу вычищу! Выполняй!