— Слушай, Тищенко, а ведь хорошо, что нас с тобой сюда отправили? Тихо. Даже приятно здесь. А то сидели бы сейчас в роте, Гришневич бы к чему-нибудь приколебался и запросто улетели бы очки чистить. И слушали бы вместо шороха листьев бульканье канализации.

— Может и хорошо, но ведь мы могли бы и не попасть на очки…

— Да ладно, чего ты бубнишь?! Перерабатываешься здесь, что ли?

— Нет, конечно.

— Вот и стой, жизни радуйся.

— Я и радуюсь.

Теперь уже Тищенко сделал несколько взмахов и так же быстро остановился, как и начал работать, чуть слышно засмеявшись.

— Чего ты тащишься? — спросил Антон.

— Месяц назад мне бы и в голову не пришло, что можно радоваться тому, что тебя посылают подметать листья в воскресенье, — пояснил Тищенко.

— Ха — сравнил! Это тебе не дома. Кстати, мои скоро должны придти. Хорошо, что сам смогу сбегать — надоело этому козлу про все докладывать.

— А если он придет и спросит, где ты?

— Скажешь ему, что я пошел листья на наташу выносить.

— А если он подождет?

— Чего ты пристал, как лист к жопе?! Подождет… А если… Если подождет, тогда до двух ночи будем плитки вокруг очек чистить. Не бойся, он сюда не попрется — делать ему больше нечего, что ли?

— Как знаешь, — неуверенно согласился Игорь.

Лупьяненко отложил свою метлу в сторону и пошел к КПП. Ждать его пришлось недолго. Антон вернулся и, не доходя десяти метров до Игоря, сообщил:

— Приехала мать. Я с ней минут двадцать побуду, а ты пока помети. Я потом пайку порубать принесу.

Игорь терпеть не мог слова «пайка». «Пайка» — чисто тюремный жаргон, и в армию проник где-то в семидесятые годы, когда стали призывать всех, кого только можно было призвать, в том числе и бывших уголовников. Как и все дурное, слово «пайка» быстро вошло в обиход и прочно закрепилось в армейском сленге. Игорь же не хотел сливаться с чуждой ему средой и слово «пайка» старался произносить пореже. Пока Антон разговаривал с матерью, Игорю больше ничего не оставалось, как добросовестно подметать листья. Неизвестно почему, Игорь вдруг представил, что он не метет, а косит траву. Тищенко улыбнулся, так как косить не умел. Весь его опыт общения с косой сводился к тому, что когда-то в очень далеком детстве Игорь косил в течение часа (вернее, держался за козу) с дедом в маленькой украинской деревушке Ожаровке. Прошло минут сорок. Лупьяненко не возвращался, и Игорь в одиночку подмел весь плац. Делать было нечего, и Тищенко, расстелив целлофан на асфальте, принялся грузить на него листья. Подождав еще немного, Игорь скрутил из всего этого подобие мешка, взвалил его на плечи и отправился к наташе (еще одному образчику армейского сленга). Листья были тяжелыми. Игорь чувствовал, что его руки слабеют при каждом шаге, и мешок постепенно сползает вниз. Чтобы, не уронить листья, Тищенко попытался, было, ускорить шаг, но неожиданно зацепился сапогом за бордюр тротуара и грохнулся вместе с мешком прямо на асфальт. Проклиная все на свете, а в особенности Лупьяненко, Игорь с большим трудом вновь собрал все в одну кучу и пошел дальше. Злость придала курсанту дополнительные силы, и он без особых происшествий добрался до наташи. Наташу кто-то поджег, и она распространяла вокруг себя отвратительный густой запах жженого дерьма и горящих отбросов. Когда Игорь выбрасывал листья в это адское варево, его чуть не стошнило, но он все же сдержался и, стараясь поменьше дышать, поспешил прочь.

Возле брошенных метел его уже поджидал Лупьяненко:

— Ты уже все закончил?!

— Как видишь. Говорил, что через полчаса придешь, а сам больше часа гулял. Знаешь, как паскудно одному листья тащить! И на наташе тоже такая вонь, что я едва же обрыгался — ее кто-то поджег.

— Ладно, не злись. Я принес целый пакет жратвы.

— Лучше бы к нам по раздельности приезжали.

— Это почему?

— Я уже ел сегодня, а вот в прошлое воскресенье кишки марш от голода играли.

— А ты про запас наедайся, — предложил Лупьяненко.

— Что же я — верблюд или свинья какая-нибудь?

— Так ты что — есть не будешь? — разозлился Антон.

— Почему это не буду? Это я просто так сказал.

— Только надо бы какое-нибудь место найти, чтобы не очень светиться.

— Может, за деревья зайдем?

— Пошли.

Курсанты зашли за старую липу, но все равно было еще слишком светло, и площадка перед деревом просматривалась, как на ладони, особенно со стороны противоположного тротуара. Лупьяненко повертел головой и недовольно проворчал:

— Опасно здесь. Надо бы другое место найти.

— Где ты его найдешь?

— Думай.

— Я думаю, только что-то ничего путного не придумывается.

— А, может, за столовую, сходим?

Игорь вспомнил аромат наташи и решительно замотал головой.

— Ну, тогда даже не знаю, куда. Хоть на трибуну! — проворчал Антон.

— Слушай, а это мысль! — обрадовался Тищенко.

— Трибуна слишком хорошо просматривается.

— Так ведь мы не будем там во весь рост стоять, а присядем, и нас никто не заметит.

— Соображаешь. Сколько до ужина осталось?

— Двадцать минут.

— Пошли быстрее. Захвати метла, чтобы зря не валялись.

Обложенная цветной плиткой, бетонная трибуна оказалась надежным укрытием от чужих глаз. Присевшие курсанты были практически незаметны и, ощутив себя в безопасности, они принялись безмятежно опустошать содержимое пакета. Но как ни старались, осталось еще не меньше половины.

— Ничего не поделаешь, придется Гришневича угощать, — театрально вздохнул Лупьяненко.

— Придется, — согласился Игорь.

Выбрав конфеты получше и один оставшийся апельсин, Антон принес все это Гришневичу.

Тот взял, поблагодарил, но тут же подозрительно спросил:

— А откуда это у тебя, Лупьяненко?

— Мать привезла, товарищ сержант.

— А почему не докладывал, что ходил к ней? Тем более что ты был наказан.

— Товарищ сержант, я только на пять минут к забору сбегал.

— Все равно, в следующий раз доложишь.

— Так точно.

— А плац подмели?

— Так точно.

— Хорошо. Иди, готовься к ужину.

«Подготовка к ужину» означала чистку сапог и поясных ремней. Треть роты шла на ужин без всякого аппетита, и остальные вволю поели за счет своих более сытых товарищей.

Так прошло еще несколько дней, похожих друг на друга, как две капли воды. Лето перевалило через свой экватор, дни постепенно становились короче, но установившаяся жара не спадала уже седьмую неделю. Отгромыхав два часа строевой на плацу, Игорь мечтательно вспоминал об озерах, морях, речках, где сейчас капаются все нормальные люди. Игорь никак не мог понять, как это ему могло надоесть отдыхать в Жданове на берегу Азовского моря — купайся себе целыми днями, загорай, никакой тебе строевой, никаких идиотских построений.

После строевой отправились в учебный центр. Там уже третий день подряд учились печатать на телеграфных аппаратах. Аппараты были старые — их выпустили еще в шестьдесят седьмом году. Ломались они часто, но Шорох был известным знатоком их «внутренностей» и успешно «лечил» все их «болезни». За каждым курсантом был закреплен свой персональный аппарат, на котором и нужно было все время печатать. При поломке можно было спросить с «хозяина». Но так как курсанты все равно ничего не умели, Шорох ничего не говорил, а сразу садился сам чинить сломанные механизмы. Занимался этим он почти все то время, которое взвод проводил в классе, поэтому занятия всегда вел Гришневич. В первые дни Игорь с трудом находил нужные клавиши, так как никак не мог запомнить их расположение. Клавиши располагались в особом порядке для того, чтобы можно было быстро отработать все нажатия букв до автоматизма. Печатать нужно было обеими руками, и это тоже давалось Тищенко не просто. Пальцы обеих рук никак не хотели двигаться независимо от своих соседей. Отрабатывалась и посадка. Иногда телеграфисты долго должны передавать и принимать информацию, порой по нескольку часов подряд и, если поза неудобна, делать это довольно тяжело. Гришневич показал всем, как нужно сидеть — не заваливаться назад, не класть руки на столы, не колотить по клавишам, а едва касаться их пальцами, не горбиться и не ложиться на аппарат. Запоминанию клавиш служила целая система. Руки должны лежать всегда на среднем ряду клавиатуры. Под каждым пальцем находится своя определенная буква — для этого были отобраны десять наиболее часто встречающихся букв: а, о, е и т. д. На верхнем и нижнем ряду располагались остальные буквы, причем те, что встречаются реже, были вынесены на самый край клавиатуры. Каждый палец имел свой номер: указательный — один, средний — два и т. д. Если нужно было нажать какую-нибудь букву из верхнего ряда, курсанты вначале смотрели на карточки. Например «к — л1лв». Это означало, что букву «к» нужно искать левым указательным пальцем чуть левее и выше обычного положения на среднем ряду. И так для каждой буквы. В самом верху был специальный ряд с цифровым шрифтом. Путем нажатия клавиши-переключателя можно было менять русские буквы на латинские. В общем виде клавиатура армейского телеграфного аппарата похожа на клавиатуру обычных пишущих машинок. Больше всего Игоря раздражали буквы «Ш», «Щ», запятая, всякие кавычки и цифры, так как все это нажималось не прямо, а лишь через переключатель, на что, естественно, тратилось дополнительное время. Но пока Гришневич не требовал от курсантов слишком многого, и работать было сравнительно легко и даже интересно, Аппараты были электрическими, и каждый из них был укреплен на толстой резиновой основе. Иногда все же напряжение «пробивало на корпус», и первым все прелести небольшого электрического разряда испытал на себе Стопов. Самое интереснее, что Стопов сразу никому ничего не сказал и лишь тогда, когда курсант в третий раз неестественно быстро отдернул руку от аппарата, Гришневич заметил, что что-то неладно, и спросил: