— Так что? — прошептал Алексей на ухо разбойника, а в том, что это были именно разбойники, он уже не сомневался. — Чью шкуру мы портить будем, твою или мою? Теперь слушай меня, — не дав тому ответить, продолжил генерал, — сейчас все твои люди оставят своё оружие там, где стоят и выйдут сюда с поднятыми руками. Запомни все пятнадцать, после этого мои люди их свяжут и только в этом случае, вы все останетесь живыми. Если этого не произойдёт, до того момента, как я досчитаю до десяти, ты умрёшь первый, они все за тобой следом. Я достану каждого, а мой кинжал с удовольствием напьётся вашей крови. Он жаждой мучатся уже несколько веков. Понял, или повторить?

— Понял, прохрипел разбойник.

— Тогда командуй.

— Эй, братья, — прокричал он в сторону леса, — бросайте оружие и выходите с поднятыми вверх руками, нам гарантировали жизнь.

Странно, но уговаривать никого не пришлось, один за другим, все лесные братья высыпали из кустов с поднятыми руками прямо в ручей, а на том берегу их уже встречал отряд Алексея.

— Все медленно по одному идём на этот берег, — скомандовал Владмир, — сейчас я вас буду правилам приличия учить. — Он стоял на берегу, широко расставив ноги и крутил в руках толи верёвку, толи нагайку, что именно Алексей не стал уточнять.

Через полчаса все разбойники, во главе со своим атаманом, были крепко, но аккуратно связаны и разложены в кружочек на небольшой полянке, где встал на привал отряд. Алексей, наскоро перекусив, приступил к допросу.

— А вот теперь расскажи мне, друг любезный, что тебя сподвинуло к нападению на нас? Неужто мы показались тебе столь богатой добычей, или у тебя имелись другие планы на наш счёт? Только учти, я жду правдивых ответов. За каждое лживое слово, я буду убивать по одному из твоих сподвижников, и уверяю тебя, что как только одному из них придёт время умирать, он расскажет всё за тебя. Или ты сомневаешься? — Он присел перед предводителем и приподнял его голову вверх за волосы, что бы смотреть в глаза. — Так что, получится разговор?

— Да, — прохрипел вожак.

— Посадите его, — скомандовал Алексей.

Ростислав с Вацлавом подхватили то под руки и усадили, прислонив спиной к сосне.

— Слушаю тебя внимательно.

— Мы не хотели на Вас нападать, но вы зашли на нашу территорию, и нам надо было защищаться.

— Мы что напали на вас, чтобы от нас защищаться, мы встали у ручья немного перекусить. Что-то ты темнишь, братец, наверное, этот, — Алексей пнул одного из лежащих ногой в бок, — будет первым. — Взведённый и заряженный арбалет упёрся в затылок предполагаемой жертвы.

— Нет, — вскрикнул предводитель, — не делай этого.

— Почему? Ты же не задумывался, когда твой арбалет смотрел в мою сторону.

— Я всё скажу, честно скажу.

— Хорошо. Слушаю.

— Нас наняли сторожить эту дорогу.

— Кто нанял сторожить то, чем ни кто не пользуется? По этому тракту уже очень давно ни кто не ездил и не ходил.

— К нам в деревню пришли какие-то в коричневых балахонах и сказали, что скоро по этому тракту должен пройти отряд, человек из десяти, пятнадцати, и что мы должны их не пропустить.

— И отчего вы согласились? Они что ваши вассалы, хозяева, правители? Кто вообще они такие, эти коричневые?

— Они никто, это не люди с ними невозможно бороться, тем более они сказали, что если мы пропустим хоть одного, они заберут наших детей и жён.

— Куда заберут?

— Заберут от нас, и мы никогда их не увидим, заберут в Лимб.

— Что-то ты всё равно мне врёшь. Не могут люди забрать кого-нибудь в Лимб.

— Я же сказал, что они не люди.

— С чего ты это взял?

— Мы попытались напасть на одного, так он с нами с десятью, как с котятами справился.

— И поэтому ты решил, что они не люди, да? Интересно, вы, наверное, себя чрезвычайно сильными бойцами считаете. Тогда мы, что тоже не люди?

— Вы конечно люди и если бы не твоё чародейство, не пленить вам нас никогда.

Такое бахвальство простого разбойника несколько задело Алексея за живое, и он решил проверить боевые качества противника, а заодно и хоть предположительно оценить того, с кем придётся столкнуться.

— Я проведу эксперимент. Мои люди сейчас развяжут вас, и мы сразимся. Только конечно без оружия, оружие Вам ни кто не даст, ну и я, конечно, пользоваться им не буду. Вас сколько, пятнадцать, значит, мы будем драться вдвоём, вот с ним, — Алексей указал на возвышающегося рядом командира гвардии. — Одолеете нас, отпущу с миром, нет, пеняйте на себя. Так что согласен?

— Согласен, если только ты чародейство своё применять не будешь.

— А как ты узнаешь, буду или нет?

— Мы тоже здесь не лыком шиты, кое-чего понимаем.

— Хорошо, обещаю.

Разбойников развязали, дали немного размять затекшие конечности, отряд разошёлся пошире на всякий случай, взяв разбойников на прицел арбалетов. И начался бой. Схватка длилась не долго. Парни, конечно, были крепкие, но приёмами боя не владели совершенно, и особого труда не представилось, и очень скоро все разбойники сидели, и лежали под деревьями, приходя в себя. Особой прыти они проявлять не стали, побоявшись, видимо остаться калеками.

— Связать, — коротко скомандовал Алексей. — Будем дальше беседовать.

— Теперь я хочу услышать от тебя реальную характеристику на тех, кто приходил в деревню, и клянусь, я выполню своё обещание. С каждым лживым словом в твоей банде будет становиться на одного человека меньше.

— Да я понял тебя, господин, — едва придя в себя, ответил атаман, — я всё скажу честно, только не убивай моих людей.

— Говори.

— Они поклялись убивать наших детей и женщин, если мы не выполним их приказ.

— Какой приказ, что они вам приказали, быстро отвечать!

— Они приказали идти в лес и выискивать в лесу чужаков, всех чужаков убивать.

— Что ещё?

— Они сказали, что вместо каждого неубитого чужака будут умирать наши родственники.

— Они говорили, кого именно вы должны искать?

— Нет.

— Как они узнают, выполнили вы приказ или нет?

— Они следят за нами.

— Каким образом?

— Они постоянно в деревне и один из них регулярно с нами ходит.

— Кто из них коричневый, — Алексей обвёл всех лежащих взглядом, — отвечай быстро, этот, — он ткнул, мечём в первого попавшегося.

— Нет.

— Этот, — подошёл он к следующему.

— Нет.

— Не шути со мной, говори кто.

— Вон тот, кивнул главарь в сторону одного из своих людей.

— Нет, он лжёт, — завопил тот, на которого указали, и попытался вскочить с земли.

— Лежать, — мгновенно прижал его поплотнее к земле Вацлав, наступив тому на шею.

— Если ты солгал, — посмотрел Алексей на атамана, — ты умрёшь. Вацлав, тащи этого молодца в сторону, побеседуем с ним там.

Офицер ухватил пленного за ногу и, не сильно церемонясь, поволок его за ближайший куст. Как ни старался тот задрать голову, но подбородок всё равно то и дело бился о землю и корни деревьев, так, что к концу пути он был совершенно счёсан.

— Друг мой, да разве можно так с пленным обращаться? — покорил командир офицера.

— А я подумал, что мы его всё равно потом убьём.

— Нет что ты, мы его не будем убивать, ведь он нам сейчас всю правду расскажет. Так ведь, любезный, — почти ласково обратился Алексей к лежащему, на земле. Но этот ласковое обращение так не вязалось с жёсткостью и ненавистью во взгляде, что тот невольно отшатнулся и закрыл глаза.

— Да, господин я всё скажу, я ничего скрывать не буду.

— Тогда по порядку. Кто такой, откуда взялся, кто вообще такие все эти коричневые, что они делают в этих краях? Начинай.

— Нет, я не из них, я бедный крестьянин, они обещали деньги и землю, вот, я и пошл с ними. У меня большая семья, мне надо было их кормить.

— Ты мне здесь про свою семью не заливай. Те, кому семью кормить надо хлеб в это время сеют, а не по чужим странам с арбалетом наперевес скитаются.

— У меня нет своей земли, а они пообещали.

— И где они тебе землю пообещали?