— Да серьёзный похоже у нас противник на этот раз. И что эти коричневые?

— В каждом отряде такой присутствует, молебны проводит регулярно, кроме того, другие, видимо старшие по отрядам ездят, инспектируют, частенько в селения заезжают, там людей настраивают. Народ местный тоже их боится, как только речь про коричневых заводишь, сразу замолкают.

— Вот это уже плохо. А как вообще настроение местного населения?

— Да что там настроение, им разве сейчас война нужна. Им пахать да сеять нужно, что бы было, как зимой жить. Скот пасти, что бы нагуливал на сочных травах, вес набирал. Людям жить надо, а не воевать. Вот и шарахаются от этих коричневых как от чумы.

— Понятно, ну спасибо за службу, а теперь со своими кадетами отдыхать. Учти, долго не придётся, завтра уточнение задач и в путь.

— Слушаюсь, господин генерал, — офицер ушёл, а совет во главе с вновь прибывшим из Киева Князем, остался сидеть в некоторой задумчивости.

— Твоя Светлость, а от твоего родственника, так послание и не пришло. Сдаётся мне, не подвело меня моё чутьё, под колпаком он был у этих самых коричневых.

— Да, пожалуй, ты Алексий прав. Не могли они его столицу обойти, раз уж по селениям шастали. Что делать будем? Планы наши им теперь известны.

— Да не совсем, что мы ему рассказывали? Хотя и сказали не мало. Ладно, делать нечего. Послание не пришло, значит, они полагают, что мы будем его ждать, коль так настаивали. Поэтому выступать нужно немедленно. Через час собираем всех, назначаем направления, ставим задачи и к утру отряды должны пересечь границу, растворившись на территории противника. А ты Твоя Светлость вновь в Киев возвращайся. Я думаю, твоего отсутствия там ни кто не заметил?

— А кто там мог его заметить?

— Не скажи, наверняка есть соглядатаи. Владмир, как думаешь, гвардейцы уже полностью готовы?

— Ты их так выгонял, что они и дышать уже не в силах.

— Ничего не поделаешь, работа у нас такая. Потом только спасибо скажут, когда живыми вернутся. Ладно, господа, будем формировать отряды. Владмир слушаю твои предложения.

— Господа офицеры, мы с Наставником уходим. Удачи вам.

— Да извини Твоя Светлость, совсем заработались. Господа офицеры!

— Не стоит генерал. Нас не провожай.

А куда их было провожать, если Его преподобие тут же взял Князя за руку и они вдвоём пропали в недрах телепорта.

— Продолжим господа. Владмир я слушаю твои предложения.

Отряды уходили, один за другим покидая расположение полевого лагеря, на окраине города. Уходили, молча, без обычной для гвардейцев помпезности, в ночь и в неизвестность. Где встретится враг, сколь сильный будет и ещё неизвестно как много из них останется там, навеки лежать в чужой стороне. С каждым отрядом уходили и кадеты, с ними прощаться было тяжелее всего, но другого выхода не было, только они могли провести отряды к районам сосредоточения, они уже знали всё, и именно от их действий зависело, какие будут потери.

Алексей долго смотрел в след уходящим, стараясь разглядеть среди воинов своих мальчишек и девчонок, И радовался, когда это удавалось.

— Ну, вот друзья, — обернулся он к своей группе, когда лагерь опустел, — пришла пора и нам отправляться.

— И куда это ты собрался без меня, — послышался со стороны возмущённый голос.

— Им, дружище, а ты откуда здесь взялся, каким ветром занесло?

Дракон стоял несколько в отдалении, и было заметно, что стоял достаточно давно, причём молча, что было ему совсем не свойственно.

— Да вот, как видишь, сам пришёл. От тебя разве дождёшься приглашения, тоже мне друг называется.

— Им, не обижайся, но столько было дел, не до посиделок, честное слово.

— Ага, значит так, тебе значит друг, только для посиделок нужен? Знаешь, что человек, я действительно считал тебя другом, а ты…

— Им, дружище, да как ты мог такое подумать?

— А вот как ты сказал, так я и подумал.

— Ну, извини, братан. Вырвалось, действительно глупость я сказал, но только вот не твоя это война, поэтому и не говорил я тебе ничего. У тебя семья, малыши, не стоит тебе ввязываться не в свою драку.

— Всякая драка, если она касается моего друга, это моя драка. Может у Вас, у людей и по-другому, я не знаю, я не человек, а вот у нас, у Драконов, именно так.

— Всё, Им, закончим дебаты, я понял, что я не прав. И хватит меня стыдить, да я человек, и мне до боли жалко вот тех самых людей, тех самых мальчишек и девчонок, которых я только, что послал на верную гибель. И представь, что я не могу ничем им помочь. Я вынужден был это сделать, лишь потому, что должен сберечь ещё тысячи и тысячи жизней. Таких же, как они, но на много менее подготовленных.

— Ага, значит, всё-таки берёшь меня с собой! — Обрадовался дракон, — недаром у меня с самого утра лапы чесались, это явный признак хорошей драки.

— Нет Им, тебя я с собой не беру, и прекрати, это не обсуждается. Пойми, ты не могу я привлекать внимание к группе, нам надо скрытно пробраться в тыл противника, в самый главный лагерь, и неужели ты думаешь, что в сопровождении Дракона это возможно? Помолчи и дай сказать. Но, я обещаю позвать тебя, если нам придётся вступать в открытую схватку, как только наметится такая драка, я обязательно позову тебя.

Дракон хотел, было снова обидеться, но решил, что уже хватит. И в самом деле, не место и не время обижаться на друзей.

— Хорошо, я согласен, но учти, если не позовёшь, всё дружбе конец.

— Позову, дружище, обязательно позову. Разве может хорошая драка обойтись без тебя? А теперь пока, нам надо отправляться, до рассвета должны пересечь границу и хоть немного углубиться на территорию противника, а сам знаешь ночи нынче короткие.

— Прощай друг, — изобразил Дракон унылую гримасу, если конечно это вообще было возможно, — на вот, держи, в дороге пригодится, — он достал из-за спины приличного вида флягу.

— Это что, самогон?

— Обижаешь, братан, разве я могу поставлять самогон в столь малых количествах, чистый спирт. Бери, бери, а то я смотрю, ты застеснялся, в походе всё пригодится.

— Ну, спасибо. Действительно, спирт может пригодиться. Владмир, дружище, а ты руки не потирай, это неприкосновенный запас и только на протирку ран. Пить мы его не будем, разве, что в самых крайних случаях.

— Да я чего? Я ничего. Я вообще в походах не пью.

— Вот и отлично. Ну что друзья тронулись помолясь. Дорога предстоит дальняя.

Небольшой отряд покинул теперь же совсем опустевший лагерь и направился в сторону границы.

— Не забудь меня позвать, — прокричал им вслед оставшийся на поляне дракон.

Отряд растворился в темноте, а дракон недолго думая, развернулся и исчез в телепорте.

Границы как таковой между Княжеством и вольными землями буферной зоны не существовало. Просто все знали, что вот где-то здесь, в этих лесах заканчиваются владения Его Светлости, Князя Киевского и начинается буферная зона, а она уже в свою очередь была поделена, между несколькими мелкими князьями.

Лес изредка прерывался небольшими возделанными полями, вдоль дороги располагались небольшие деревушки, которые отряд старался обходить, заранее углубляясь в чащобу. Это не нравилось ни коням, ни людям, но делать было нечего. До поры до времени не стоило выказывать своего присутствия в этих чужих землях.

Отряд, или как он сам говорил, группу, Алексей сформировал по старому, проверенному принципу, из тех, кто уже неоднократно побывал с ним в деле. Конечно, многих не хватало. Пашка, старый друг и боевой товарищ жил спокойной мирной жизнью в совершенно другом мире и ни как не хотелось ввязывать его в эти дела. Старый кхитаец Ли, путешествовал по Чёрному континенту, а маленький любопытный гном, покинувший без всякого разрешения свою подгорную страну, остался в обучении у Ариев, в глубине далёких Уральских гор. Так ему хотелось выбраться на свет белый, походить по миру, что в конечном итоге он сменил одну пещеру на другую. Конечно, было под рукой молодое поколение, его новые ученики, и в частности Вацлав, вполне толковый и сообразительный офицер, но в бою он не проверен, тем не менее, пришлось и его включить в свою группу, вместе с Ростиславом.