Таким образом, группа насчитывала четырёх старых, проверенных бойцов, двое из которых были женщинами и двух молодых офицеров. И того шесть человек, не считая вечного связного — Никадима. Ну и конечно мощный резерв в лице вездесущего Дракона.
На востоке забрезжил рассвет, а впереди показалась ещё одна, достаточно крупная деревня. Алексей ехавший впереди, придержал Рассенанта и поднял руку, давая команду остановиться. Впереди слышался звук движущейся повозки. Отряд моментально растворился в лесу по обе стороны дороги, и застыл в ожидании, изготовив оружие к бою. Вскоре на дороге показалось несколько всадников, за ними следовала закрытая повозка. Всадники ели себя достаточно беспечно, видимо, были полностью уверены в своей безопасности. Отпустив поводья, они дремали в сёдлах. Подходя к засевшему в лесу отряду, кони, почуяв близость собратьев, явно занервничали, но всадники ничего не поняв, немного поругались на них, слегка пришпорили и пустили дальше. Это были Викинги, а в повозке, скорее всего, находились именно те коричневые комиссары.
— Далеченько они забрались, — прошептал Алексей на самое ухо стоявшей рядом Катерине.
— Что делать будем? — так же шёпотом спросила она, — может того…
— Нет, Катюша, не время, скорее всего мелкие чины там, а нам себя выдавать пока рановато. Друг кто уйдёт, да и не знаем мы их сил пока, если исходить из того, что нам известно, противник очень силён и главное наше оружие это внезапность, а вот этого фактора как раз и не будет. Пока мы будем с охранителями разбираться, те успеют организоваться для обороны. Нет не сейчас, пускай едут своей дорогой, нам всё равно пора уже было в лес уходить.
— Тогда пошли?
— Подождём, пускай подальше отъедут, наших-то половина на той стороне, а разделяться нам не резон. Как ты думаешь, далеко мы уже в вольные земли углубились?
— Думаю, что нет, по моим расчетам, так впереди должна быть первая деревня, вольных поселенцев, все остальные, что мы обходили, были владениями Его Светлости.
— Вот это так совсем сюрприз, это значит, что-либо мы совсем не заметили лагеря, на самой границе, либо эта компашка уже в наши края намылилась. Никадим, позвал Алексей молодого мага, — Загляни-ка к ним туда, под полог. Сможешь узнать, куда движутся?
— Сейчас попробую, но не гарантирую. — Парень немного отошёл в сторону и сосредоточился, углубившись в себя. Через некоторое время он вернулся. — Представляешь командир, они совсем не защищаются, все их мысли как на ладони.
— И что ты узнал?
— Здесь, совсем рядом лагерь, одного из полков, передовой, вот они туда и едут, боевой дух поднимать, а то говорят, что они там совсем расслабились, ни как не хотят воевать, всё в сторону дома поглядывают, да думают, как поскорее сбежать.
— Вот такие настроения во вражеской армии мне очень нравятся. Можно сказать, что я их даже приветствую, но, однако близко они уже подобрались. Ладно, Его Светлость обороной, как ни как занимается, а наше дело совсем другое, поехали дальше, Вацлав, зови всех на эту сторону, будем в лес уходить.
Отряд соединился и дальше двинулся чащей, глубоко обходя поселение. Через некоторое время вышли на какой-то совершенно забытый тракт. Было видно, что этой дорогой люди давно не пользовались, и Алексей решил дальше идти по ней, тем боле, что она почти совпадала с нужным им направлением, а направлялись они к северо-западным границам вольных земель, именно там и располагался главный лагерь Викингов.
Солнце потихоньку поднималось, разгоняя негустой трений туман, а стая дорога слегка виляя меж деревьев, вывела отряд к берегу небольшой речушки, скорее всего это была даже не речушка, а крупный ручей. Прозрачная вода весело журчала, и Алексей принял решение остановиться на привал, тем более что и позавтракать уже не мешало. Он придержал Рассенанта и, спрыгивая на землю, дал команду спешиться всем. Немного отойдя от дороги, нашли небольшую полянку.
— Вот здесь и устоим привал. Пора уже подкрепиться, да ноги затекшие размять. Вацлав, Ростислав, организовать небольшой костёр, я пойду за водой, и, взяв котелок, направился в сторону ручья. Берег был пологий и песчаный. Алексей с довольствием разделся по пояс, наклонился над водой, зайдя в ручей и начал умываться, весело плещась в обжигающей холодной воде. Сзади подошла Катерина, зачерпнула побольше воды в котелок и, не предупреждая, окатила мужа. Тот чуть не задохнулся, вода была почти ледяной, и от такой процедуры даже перехватило дыхание, он развернулся, пытаясь поймать жену и устроить ей небольшое купание, но что-то во взгляде, направленном не на него, а чуть в сторону остановило генерала.
— Что? — Одними губами спросил он.
— Кажется, у нас гости, — так же одними губами ответила девушка.
Он медленно, как ни в чём не бывало, подошёл к жене, обнял её, развернул в сторону лагеря, и подтолкнул легонько вперёд.
— Погодьте, — послышался голос с противоположного берега, — куда ж энто вы.
Алексей резко развернулся на голос, прикрывая собой Катерину. На противоположном берегу ручья стоял мужчина средних лет. Одет он был вполне прилично, по-походному. На первый взгляд напоминал скорее охотника, чем крестьянина или горожанина. Широкополая шляпа, украшенная несколькими фазаньими перьями, скрывала половину лица, а в руках он держал заряженный направленный прямо Алексею в грудь арбалет. Причём арбалет был достаточно дорогой и качественный. Всё бы было ничего, кабы из кустов, на противоположном берегу не смотрели на него ещё с десяток точно таких же игрушек, правда, вот хозяев за кустами видно не было, но сомневаться не приходилось, они там были.
— А что, мы чем-то тебя потревожили, или может этот ручей твой и умываться в нём можно только с твоего разрешения? — Вопросом на вопрос ответил Алексей.
— Мой, не мой, какая разница, главное, что ты не здешний, а раз не здешний, значит чужой, а вот чужаков мы здесь не приветствуем.
— И что же ты мне предлагаешь?
— Я тебе предлагаю, без лишних движений, тихонько, взять за ручку свою подругу и прийти сюда, ко мне, а иначе я в твоей шкуре несколько дырок проковыряю.
— Знаешь, друг, хлопотно это. Не привык я к такому обращению и с дырками в шкуре чаще вот такие гостеприимные хозяева оказываются.
— Ничего, у нас арбалетов хватит, что бы тебя приучить, а пока коль хочешь ещё чуть-чуть пожить делай так, как я сказал.
— Хорошо я подойду к тебе, но один, жена моя пойдёт спокойно в лагерь, это моё условие, тебе, если конечно ты живым остаться хочешь. — Конечно ситуация была полностью на стороне нападавших, и Алексей судорожно искал выход из неё. Арбалетчиков много, и они с расстояния в полтора десятка шагов не промахнутся. Что делать? Ответ пришёл сам собой. Вдруг он совершенно ясно увидел все силовые поля и связи. Он увидел нити, поднимающиеся от говорившего с ним и от его товарищей. Он увидел Катерину и свой отряд и понял, стоит ему только захотеть и Катерина моментально окажется там, в лагере, среди товарищей, а следующая мысль мгновенно перенесёт его к противнику.
— Слушай, ну ты и наглец, как можно быть таким непонятливым и таким наг…
Но договорить он же не успел, в следующее мгновение Алексей ногой выбил у него из рук арбалет, потом перехватил его руку, развернул вокруг своей оси, таким образом, прикрывшись им от стрел, засевших в кустах, а второй рукой выхватил из голенища кинжал и упер его кончик в шею противника. Катерина тем временем поднималась с земли в лагере, отряхивая прошлогоднюю листву и иголки. Аккуратно поставить её, просто не было времени.
Кончик кинжала упёрся в шею говорившего, тот резко замолчал, а капелька крови из оцарапанной шеи стекла на лезвие и впиталась в него. От этого лезвие заблестело, а старые руны, покрывавшие его, начали слегка светиться. Алексей почувствовал, как кинжал помимо его воли начинает всё глубже входить в шею противника, впитывая его кровь всё больше разгораясь. Неимоверным усилием он всё-таки сдержал кинжал, не давая тому действовать самостоятельно.
