— А пока пошли, здесь поблизости есть один замечательный кабачок, может там и не так замечательно готовят, а медовуха не такой очистки, но зато там совершенно, немой хозяин.

— Ты прав друг, пошли.

И они развернулись к выходу.

— Нет, — вскричал Василий, становясь в дверях и преграждая путь, — ни куда вы не пойдёте. Да, каюсь, имел неосторожность проронить лишнее словечко, но войдите и в моё положение. Они пришли сюда уже всё, доподлинно зная, и приставив мне к горлу кинжалы, потребовали подробностей того вечера. Но я был неумолим, и как мог, выгораживал, вас.

— Так что простим, остаёмся? — Владмир вопросительно глянул на Алексея.

— Ладно, чёрт с тобой, но смотри Васька, — и он поднёс к носу несчастного ресторатора обтянутый перчаткой кулак. — Если такое повторится…

— Не посмотрим на то, что ты наш друг, душу вытрясем, — продолжил за Алексея, Владмир.

Они прошли вглубь зала и расположились за столиком в укромной нише. Ресторатор, сопроводив друзей, встал как вкопанный, в ожидании заказа.

— Василий, расслабься, присаживайся лучше с нами, побеседуем. По чарке выпьем. Зови своего официанта.

Обед, плавно перешёл в ужин и уже несколько затянулся. Владмир уже в который раз объяснял Алексею все особенности охоты на волков.

— Понимаешь, здесь нет ничего сложного. Загонщики обносят флажками район охоты, логова зверей, и гонят их на охотников, потом вступают в игру сами охотники, их задача разбить стаю, загнать волков, так, что бы те обессилили и по желанию либо связать их, либо перерезать. Ты просто прыгаешь с коня ему на загривок и кинжалом перерезаешь артерию на шее. Вот и всё, что здесь сложного не понимаю.

— А зачем их связывать?

— Ну, если потом планируют отпускать.

— Зачем ловить, если потом отпускать.

— Как зачем? А если популяция не большая? А если продать можно? Часто другие заказывают волков, у кого их перед этим выбили, или какой пожар был в лесу, что зверь не уберёгся, а у нас, их стало с избытком.

— Тогда конечно понятно. Василий, тебе понятно?

— Понятно, отозвался тот, уже не до конца осознавая, о чём его спрашивают, но, понимая, что лучше согласиться, дабы избежать прослушивания инструкций, пожалуй, в тысячный раз.

— Коль понятно, то дай команду ещё один штоф притащить, этот вон совсем уже пуст, — попросил Алексей, разливая по рюмкам остатки медовухи. — А ты Владмир ответь мне ещё вот на такой вопрос. Почему я не могу, просто на ходу мечом перерубить волка на две части, а обязательно должен на него прыгнуть, и артерию перерезать.

— Та потому, непонятливый ты мой, что шкуру потом можно использовать, а если ты его мечом покромсаешь, то кому тогда шкура нужна будет. Да и что это за охота будет? Нет, на охоту мечи вообще не берутся, даже охраной.

— А ну тогда конечно, если шкура.

— Алексий, — как-то неожиданно окликнул гвардеец, — посмотрит вон туда, — он указал лёгким кивком головы в противоположный угол зала, — не нравятся мне люди вон за тем столом. Тебе не кажется, что они за нами наблюдают.

— Началось, констатировал Василий, — господа, а господа, может, сегодня не стоит? У вас, сами говорили день завтра ответственный.

Но ресторатора уже ни кто не слушал. Алексей посмотрел в сторону указанную Владмиром, и ему тоже не понравились те, кто там сидел. А сидела там одинокая пара, одетая совсем не так, как были одеты посетители заведения. На них были длинные чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица. Алексей тоже давненько невольно наблюдал за этой парой. Они почти ничего не ели и очень мало пили, но было заметен интерес, проявляемый именно к их столу.

— Да я на них обратил внимание. Интересно, что в нас так заинтересовало чужестранцев?

— Господа, давайте это выясним, когда выходить будете, на улице, — пытался утихомирить возмущённых и любопытных друзей Василий.

— Молчи Васька, — только и произнёс Владмир, неуверенно поднимаясь из-за стола и направляясь к столу незнакомцев.

Алексей последовал за другом, а следом семенил ресторатор. Гвардеец, как ледокол, рассекающий льдины шёл напролом, ему на пути попалась пара столов, которые он не соизволил обойти, посетители одного из них попытались, было остановить его продвижение, но в последнее мгновение, вспомнив, наверное, недавние события, решили отойти в сторону. Наконец процессия достигла конечного пункта своего маршрута. Воин навис над парочкой и одним движением, сдвинул с голов капюшоны.

— Посмотрим, кто тут прячет свои лица от честных граждан, — в следующее мгновение он рухнул как подкошенный, хорошо, что Алексей вовремя успел подставить другу стул. Взору окружающих открылись две прелестные женские головки, это были Ольга с Катериной.

— А вы как здесь, — только и нашёлся, что сказать опешивший корпусной генерал, командир же гвардии вообще сидел с открытым ртом, не в силах промолвить ни слова.

Один только Василий вздохнул с облегчением, за сегодняшний вечер, за целостность заведения и персонала можно было не переживать. В таком сопровождении друзья наверняка покинут его кабачок как добропорядочные граждане, без драки и через двери.

— А что вы думали, только вам можно по кабакам шастать, — первая нашлась, что ответить Ольга. — Нет, муженёк, теперь так будет, ты в кабак, и я тоже. Только вот в следующий раз другой выбирать буду, а ещё мужиков туда соберу.

— Понятно, значит, выпить захотелось? Чего тогда к нам не присоединились? Что под плащами иноземными попрятались? — Перешёл в атаку Алексей. — К вашему сведению, милые дамы, мы всегда ведём себя благопристойно, и безобразий не нарушаем. А всё, что про нас рассказывают в городе, это поклёп и грязные инсинуации. Вот так.

— Ал, да я так Ольге и говорила, что максимум, на что вы способны, так это напиться до беспамятства, да подраться, а она не верила, вот решила проверить.

— Ну что проверила? — Владмир понемногу приходил в себя.

— Проверила. — Не собиралась сдаваться Ольга.

— И что?

— Ничего.

— Тогда марш за наш стол, и чтобы не позорили нас больше, — он ласково, но ощутимо подтолкнул жену в направлении, откуда они только что пришли.

— Да мы вообще-то собирались уже уходить, — попыталась та воспротивиться мужниному приглашению.

— Ничего не знаю, — был неумолим тот.

Пришлось идти, и начавший было угасать вечер, продлился с новой силой. Глубоко за полночь разошлись по домам. А на утро была назначена Княжеская охота.

«А поутру они проснулись», кадры именно из этого фильма, мелькали в глазах у Алексея, когда он насилу поднялся с кровати, пошёл в купальню, принял контрастный душ. Нет, ничего не помогало, и хотя вечер, а точнее глубокая ночь. Закончилась вчера вполне чинно и благородно, выпито всё-таки было много. Голова раскалывалась и только лишь одна мысль о предстоящей охоте приводила в состояние полного ступора. Но делать было нечего. Приглашение Князем высказано лично и сказаться больным не получится. Алесей оделся и вышел в столовую. Катерина уже сидела за столом, и пила чай с ватрушками.

— Присаживайся дорогой. Чай горячий, кофе?

Что-то в середине взбунтовалось от одного вида пищи, и перед глазами возник большой кувшин с холодным квасом, потом его сменила огромная кружка огуречного рассола, затем клюквенный морс и так далее. «Чего я хочу?» — Спросил он сам себя, — «да ничего», — ответил внутренний голос. Алексей покрутил головой, при этом он заметил стоявшую в дверях Матрёну. Его несчастный, умоляющий взгляд упёрся в пожилую женщину.

— Не говори ничего господин, я и так всё понимаю, сейчас принесу.

Она развернулась и ушла, через несколько мгновений, появившись вновь с тем большим запотевшим кувшином, который Алексей только, что видел перед глазами. Золотистая жидкость потекла в высокий стакан, от чего тот моментально покрылся испариной. Большими глотками он осушил стакан и тут же налил следующий. Резкая, кисло-сладкая жидкость с запахом ржаного хлеба немного привела организм в порядок, расставляя все мысли по местам. Жена, только молча, наблюдала за этим процессом. Говорить что-либо было бесполезно, и она это знала. Головная боль немного отступила, сосредоточившись где-то в затылке и уже можно было жить.